Its director, Alberto Velázquez, says the decision stems from a recommendation by the Ministry of the Interior to the apostolic nuncio, Monsignor Luigi Roberto Cona.
Velázquez maintains that the organization never engaged in partisan politics and that its work focused on dialogue with authorities to address social needs. Although the organization will cease operations, he says the work will continue through more than 1,400 community leaders trained across the country.
In COFOA’s statement, it says that the closure stems from a government recommendation to the Catholic Church. Could you elaborate on what that request involved?
Here’s what happened: we are a service center of the Diocese of Zacatecoluca. Bishop Elías Bolaños authorized us in 2008 to work on community leadership training.
Our goal has always been to develop leaders from within the churches so that communities can address basic needs like drinking water, electricity, or infrastructure. We work by advocating, dialoguing, and negotiating with authorities.
What happened is that the apostolic nuncio, Monsignor Luigi Roberto Cona, was approached by the Ministry of the Interior, which recommended that COFOA should shut down. Maybe they think we’re involved in politics, but that’s not the case.
We don’t support or attack parties or candidates. We’re a faith-based organization that works through social ministry to solve community problems.
Did they give you any justification for why you had to close?
They gave us no justification. We believe it may be connected to our work on health issues, especially with CONADESA.
Maybe the government considers that to be doing politics, but as citizens we have the right to participate in public life. We feel that right is being restricted.
COFOA carried out community activities, including medical brigades. Why do you think the Church accepted the recommendation?
That’s hard to answer. We don’t know what was discussed between the Ministry of the Interior and the nuncio. We are obedient to the Church. If they gave us the space and now they’re taking it away, we accept it. That’s why we’re complying with the decision.
What will happen to the communities after the closure?
That’s 18 years of developing leadership. Those leaders have already “come of age” organizationally. COFOA as a structure may disappear, but it lives on and endures in the communities. The leaders know how to manage projects and engage with authorities.
We don’t want to abandon the more than 1,400 leaders we’ve trained. We’re evaluating whether to continue in other countries or even as an independent foundation.
COFOA as a structure may disappear, but it lives on and endures in the communities.
How have the communities received the news?
We’ve spoken with everyone. We have 128 committees across the country. They’ll decide the next steps. People are already aware of their rights. The hierarchy can shut down structures, but not the people.
Other closures within the Church have come to light. Do you have any information about that?
Not about congregations, but I do know about the case of Tutela Legal María Julia — they haven’t been authorized to continue without the 30% donation exemption. From what I understand, it was because of their participation in protests.
Is this related to the Foreign Agents Law?
Yes. It was recent. Even after appeals, they were told they couldn’t continue because they were considered opposition. I think the government is going too far in how it interprets the work of social organizations. These organizations help improve the country.
Some people connect the figure of Monsignor Romero with COFOA. Was your work inspired by him?
Yes. We’re part of Faith in Action, a network founded in 1972. We seek to form Christians who are committed to public life.
I believe Monsignor Romero would not have accepted the closure of a space that benefits the people.
Over these 18 years, millions of dollars in investments have been secured for communities. We weren’t doing politics. We were building a country.
What was the relationship with the government like?
In 2021, we held a demonstration with 1,500 leaders. Afterward, there was a letter from the Presidency assigning Minister Michelle Sol to address housing problems. A technical working group was created with several institutions. We made progress, including complaints that led to legal action.
We’re grateful for that initial openness, but after that, there was no more response.
Based on your 18 years of experience on the ground, what are the main needs of the communities?
The needs are still many. There are communities that don’t have drinking water, electricity, nearby health clinics, or medicine. There are many needs that, whether we like it or not, are still there, and over time they can become more complicated. The communities are aware that, as citizens, they haven’t received an adequate response from governments. And this isn’t just about this government — it’s about previous ones too.
The truth is, no government has fully responded to the needs of the communities. That’s why community organizing is so important.
From our perspective, working from faith is also important, because we don’t show up looking to burn tires, throw rocks, attack, or insult politicians, as people often try to make it seem. Our approach is different: we seek to dialogue, negotiate, and find solutions for everyone.
What do you value most from these 18 years?
The ability of Salvadorans to push forward. I admire their effort and their constant struggle. COFOA is the people, not the structure.
Did COFOA have legal status?
Yes, through the Diocese of Zacatecoluca. Everything was legally registered. We paid taxes, ISSS, AFP, and income tax. We had 25 professional employees here in El Salvador: social workers, psychologists, lawyers, accountants, and economists. They’re very talented young professionals. It’s going to be unfortunate that, with the closure, those people will also lose their jobs.
How were you funded?
Through Faith in Action and other foundations. The funds were audited and transparent. We kept accounting records.
Did you register as foreign agents?
Yes, and we were exempted from the 30% because we’re part of the Church.
Did you try to meet with the nuncio?
Yes, but the meeting never materialized.
What would you have told the nuncio, if you’d had the chance?
That he listen to our side. You can’t make a decision like that without investigating. The bishop defended the situation, but many times power only listens to power. In this case, unfortunately, the nuncio seemed to give more weight to the Ministry of the Interior’s position than to the voice of the people.
What does Monsignor Romero inspire in you today?
What inspires me most about Monsignor Romero is his preaching of a gospel lived in reality, a Christ who walks and lives among the people. Romero was very clear, and his last words were a call to the army and the guerrillas to stop obeying unjust orders.
I believe we need to stop listening to messages of hatred toward people and remember that as brothers and sisters we must live together in peace.
With the dissolution of COFOA, community work is now in the hands of leaders trained over nearly two decades, in a context of growing tensions between the government and social organizations warning of restrictions on civic participation in El Salvador.
Separately, the Apostolic Nunciature confirmed the appointment of Nuncio Luigi Roberto Cona as the Vatican’s representative in Syria; he will remain in the country for a few more months, amid a shifting institutional and social landscape.
YSUCA: https://ysuca.org.sv/2026/03/123031/
“No estábamos haciendo política, estábamos haciendo país”: COFOA tras su cierre en El Salvador
Su director, Alberto Velázquez, asegura que la decisión responde a una recomendación del Ministerio de Gobernación al nuncio apostólico, Monseñor Luigi Roberto Cona.
Velázquez sostiene que la organización nunca participó en política partidaria y que su trabajo se centraba en el diálogo con autoridades para resolver necesidades sociales. Aunque la estructura dejará de operar, afirma que el trabajo continuará a través de más de 1,400 líderes comunitarios formados en el país.
En el comunicado de COFOA se plantea que el cierre responde a una recomendación del Gobierno a la Iglesia Católica. ¿Podría ampliar en qué consistió esa petición?
La situación ocurrió así: somos un centro de servicio de la Diócesis de Zacatecoluca. El obispo Elías Bolaños nos autorizó en 2008 para trabajar en la formación de liderazgo comunitario.
Nuestro objetivo siempre ha sido formar liderazgos desde las iglesias para que las comunidades puedan resolver necesidades básicas, como agua potable, electricidad o infraestructura. Trabajamos gestionando, dialogando y negociando con autoridades.
Lo que ocurrió es que el nuncio apostólico, monseñor Luigi Roberto Cona, fue abordado por el Ministerio de Gobernación, desde donde se le recomendó que COFOA debía cerrar. Tal vez piensan que participamos en política, pero no es así.
Nosotros no apoyamos ni atacamos a partidos o candidatos. Somos una organización de fe que trabaja desde la pastoral social para resolver problemas comunitarios.
¿Les dieron alguna justificación sobre por qué debían cerrar?
No nos dieron ninguna justificación. Creemos que puede estar relacionado con nuestro trabajo en temas de salud, especialmente con CONADESA.
Tal vez el Gobierno considera que eso es hacer política, pero como ciudadanos tenemos derecho a participar en la vida pública. Sentimos que ese derecho se nos está limitando.
COFOA realizaba actividades comunitarias, incluso brigadas médicas. ¿Por qué cree que la Iglesia aceptó la recomendación?
Es difícil responder. No sabemos qué se habló entre Gobernación y el nuncio. Nosotros somos obedientes a la Iglesia. Si nos dieron el espacio y ahora lo retiran, lo aceptamos. Por eso estamos acatando la decisión.
¿Qué pasará con las comunidades tras el cierre?
Son 18 años formando liderazgo. Esos líderes ya son “mayores de edad” organizativamente. COFOA como estructura puede desaparecer, pero vive y se mantiene en las comunidades. Los líderes saben gestionar proyectos y dialogar con autoridades.
No queremos abandonar a los más de 1,400 líderes formados. Evaluamos continuar en otros países o incluso como fundación independiente.
COFOA como estructura puede desaparecer, pero vive y se mantiene en las comunidades.
¿Cómo han recibido las comunidades la noticia?
Hemos hablado con todos. Tenemos 128 comités en el país. Ellos decidirán los próximos pasos. La gente ya tiene conciencia de sus derechos. La jerarquía puede detener estructuras, pero no a la gente.
Se han conocido otros cierres dentro de la Iglesia. ¿Tiene alguna información?
No sobre congregaciones, pero sí sobre el caso de Tutela Legal María Julia, no se les ha autorizado continuar –sin la exoneración el 30% de las donaciones-. Según entiendo, fue por su participación en protestas.
¿Esto se relaciona con la Ley de Agentes Extranjeros?
Sí. Fue reciente. Incluso tras apelaciones, les dijeron que no podían continuar por ser considerados oposición. Creo que el Gobierno está exagerando en su interpretación del trabajo de las organizaciones sociales. Estas ayudan a mejorar el país.
Algunos relacionan la figura de Monseñor Romero con COFOA. ¿Su trabajo estaba inspirado en él?
Sí. Formamos parte de Fe en Acción, una red fundada en 1972. Buscamos formar cristianos comprometidos con la vida pública.
Creo que Monseñor Romero no habría aceptado el cierre de un espacio que beneficia a la gente.
En estos 18 años se han gestionado inversiones millonarias en comunidades. No estábamos haciendo política. Estábamos haciendo país.
¿Cómo fue la relación con el Gobierno?
En 2021 hicimos una manifestación con 1,500 líderes. Luego hubo una carta de Presidencia asignando a la ministra Michelle Sol para atender problemas de vivienda. Se creó una mesa técnica con varias instituciones. Logramos avances, incluso con denuncias que derivaron en acciones legales.
Agradecemos esa apertura inicial, pero después ya no hubo más respuesta.
Desde su experiencia en 18 años en el territorio, ¿cuáles son las principales necesidades de las comunidades?
Las necesidades siguen siendo muchas. Hay comunidades que no tienen agua potable, electricidad, centros de salud cercanos o medicamentos. Hay muchas necesidades que, queramos o no, siguen ahí y con el tiempo pueden volverse más complicadas. Las comunidades están conscientes de que, como ciudadanos, no han tenido una respuesta adecuada de los gobiernos. Y no se trata solamente de este gobierno, sino también de los anteriores.
En realidad, ningún gobierno ha respondido plenamente a las necesidades de las comunidades. Por eso la organización comunitaria es tan importante.
Desde nuestra perspectiva, trabajar desde la fe también es importante, porque nosotros no llegamos con el ánimo de quemar llantas, lanzar piedras, atacar o insultar a los políticos, como muchas veces se quiere hacer ver. Nuestro enfoque es distinto: buscamos dialogar, negociar y gestionar soluciones para todos.
¿Qué es lo que más valora de estos 18 años?
La capacidad de los salvadoreños para salir adelante. Admiro su esfuerzo y su lucha constante. COFOA es la gente, no la estructura.
¿COFOA tenía personalidad jurídica?
Sí, a través de la diócesis de Zacatecoluca. Todo estaba legalmente registrado. Nosotros pagábamos impuestos, ISSS, AFP y renta. Teníamos 25 empleados profesionales acá en El Salvador: trabajadores sociales, psicólogos, abogados, contadores y economistas. Son jóvenes muy profesionales. Va a ser lamentable que, con el cierre, esas personas también perderán su empleo.
¿Cómo se financiaban?
A través de Fe en Acción y otras fundaciones. Los fondos eran auditados y transparentes. Llevábamos registros contables.
¿Se registraron como agentes extranjeros?
Sí, y fuimos exonerados del 30% por ser parte de la Iglesia.
¿Intentó reunirse con el nuncio?
Sí, pero no se concretó la reunión.
¿Qué le habría expuesto al nuncio, si se hubiese dado la oportunidad?
Que escuchara nuestra versión. No se puede tomar una decisión así sin investigar. El obispo defendió la situación, pero muchas veces el poder solo escucha al poder. En este caso, lamentablemente, el nuncio pareció dar más peso a la postura de Gobernación que a la voz del pueblo.
¿Qué le inspira Monseñor Romero hoy?
Lo que más me inspira de Monseñor Romero es su predicación de un evangelio vivido en la realidad, un Cristo que camina y convive con la gente. Romero fue muy claro y sus últimas palabras fueron un llamado al ejército y la guerrilla a dejar de obedecer órdenes injustas.
Creo que debemos dejar de escuchar mensajes de odio a la gente y recordar que como hermanos debemos convivir en paz.
Con la disolución de COFOA, el trabajo comunitario queda en manos de líderes formados durante casi dos décadas, en un contexto de crecientes tensiones entre el Gobierno y organizaciones sociales que advierten restricciones a la participación ciudadana en El Salvador.
En paralelo, la Nunciatura Apostólica confirmó el nombramiento del nuncio Luigi Roberto Cona como representante del Vaticano en Siria, quien continuará en el país por algunos meses más, en medio de un escenario de reconfiguración institucional y social.