“We will see who supports this reform and who dares to argue that the Constitution should keep prohibiting murderers and rapists from staying in prison,” the president had said. Bukele announced the new measure after the publication of a report by international legal experts accusing his government of committing crimes against humanity under the state of exception with which he has been governing for the past four years.
“Imprisonment for debt, infamous penalties, proscriptive penalties, and all forms of torture are prohibited. Life imprisonment shall only be imposed on murderers, rapists, and terrorists,” establishes the reform to the second paragraph of Article 27 of the Constitution, approved in a plenary session by 59 ruling-party lawmakers, their allies, and two from the opposition. The approval took place without prior study or debate.
The Minister of Justice and Security, Gustavo Villatoro, arrived on Tuesday at the Bukele-controlled Parliament to present the constitutional reforms and gave a speech against the organizations that have denounced human rights violations under his government: “They started coming here talking about victims, about victims’ rights, and they created victims’ rights laws only to end up with the fairy tale that the victim was the accused and the perpetrator a law enforcement officer. You can’t get more absurd than that. But their time has come. What we are doing is irreversible,” the minister said at a press conference in Congress.
Article 27 of the Salvadoran Constitution prohibited life sentences, considering that the prison system is organized with the “objective of rehabilitating offenders, educating them, and instilling work habits, seeking their reintegration and the prevention of crime.” Jurisprudence in the country already establishes a maximum limit of 60 years to be served by a convict, but in December 2025 the Attorney General’s Office announced it had secured sentences of up to a thousand years in prison for a group of gang members.
El Salvador faces a legal crisis that could deepen with the new reform. On the one hand, the justice system is overwhelmed: a report by the organization Acción Ciudadana notes that by 2025, each prosecutor had an average of 108 cases to investigate, while each public defender has 200 cases. On the other hand, the justice system is co-opted by the Executive: Bukelism controls the police, the Attorney General’s Office, the Office of the Human Rights Ombudsman, the prisons, and the judges, which could open the door to irreversible injustices. In fact, the Constitution could not be amended until January of last year, after the ruling party circumvented the constitution itself to enable fast-track reforms like the one carried out today.
Minister Villatoro devoted his entire speech in Parliament to attacking human rights organizations. “Now we’re going to see those organizations defending, as always, violent criminals, rapists, murderers of men, women, terrorists, and representatives of criminal organizations: your vote doesn’t count because you have no sovereign legitimacy over this country. And I’d like to say this to you as a citizen, but I have to respect the office I hold. I can simply tell you: Go to hell,” he said.
At the end of the plenary session, which lasted just over an hour, the lawmakers sent four bills to committee for study, among them the Juvenile Criminal Law, which in the coming days will be reformed to bring them in line and incorporate life imprisonment.
After the publication of the report accusing him of crimes against humanity, the government launched a campaign throughout the weekend on social media. Bukele, who does not usually respond to news coverage, wrote furiously on his X account: “These ‘human rights’ defense organizations, to which many national and international media outlets [The Guardian, France 24, EL PAÍS, Open Society media, among others] are giving wide coverage, and which are being picked up by thousands of local and foreign journalists, activists, and politicians, are demanding that the State of El Salvador release 100% of the gang members captured since the beginning of the State of Exception.”
Bukele cambia la Constitución para instaurar la cadena perpetua en El Salvador
“Vamos a ver quiénes apoyan esta reforma y quiénes se atreven a defender que la Constitución continúe prohibiendo que asesinos y violadores permanezcan en prisión”, había dicho el mandatario. Bukele anunció la nueva medida tras la publicación de un informe elaborado por expertos juristas internacionales que acusa a su Gobierno de cometer crímenes de lesa humanidad bajo el régimen de excepción con el que lleva gobernando los últimos cuatro años.
“Se prohíbe la prisión por deudas, las infamantes, las proscriptivas y toda especie de tormento. La pena perpetua solo se impondrá a los homicidas, violadores y terroristas”, establece la reforma al inciso segundo del artículo 27 de la Constitución aprobada en sesión plenaria por 59 diputados oficialistas, sus aliados e incluyendo dos de la oposición. La aprobación se dio sin estudio ni debate previo.
El ministro de Justicia y Seguridad, Gustavo Villatoro, llegó este martes al Parlamento controlada por Bukele a presentar las reformas constitucionales y dio un discurso en contra de las organizaciones que han denunciado violaciones a derechos humanos bajo su Gobierno: “Empezaron acá viniendo a hablar de víctimas, del derecho de las víctimas y crearon leyes del derecho de las víctimas para ir a terminar en el cuento de que la víctima era el imputado y el victimario un agente de autoridad. Cosa más absurda no puede haber. Pero ya les llegó su tiempo. Lo que estamos haciendo es de carácter irreversible”, ha dicho el ministro en una conferencia de prensa en el Congreso.
El artículo 27 de la Constitución salvadoreña prohibía las condenas perpetuas, considerando que el sistema penitenciario está organizado con el “objetivo de corregir a los delincuentes, educarlos y formarles hábitos de trabajo, procurando su readaptación y la prevención de los delitos”. La jurisprudencia en ese país ya establece un límite de 60 años como máximo de cumplimiento de pena para un condenado, pero en diciembre de 2025 la Fiscalía publicó que logró condenar hasta por mil años de prisión a un grupo de pandilleros.
El Salvador enfrenta una crisis jurídica que podría agudizarse con la nueva reforma. Por un lado, el sistema de justicia está colapsado: un informe de la organización Acción Ciudadana señala que para 2025, cada fiscal tenía en promedio 108 casos que investigar, mientras que cada defensor público tiene 200 casos. Por otra parte, el sistema de justicia está cooptado por el Ejecutivo: el bukelismo controla las policía, la fiscalía, la procuraduría, las prisiones y a los jueces, lo que podría abrir la puerta a injusticias de carácter irreversible. De hecho, la Constitución no se podía reforar hasta enero del año pasado, luego de que el partido oficialista sorteara la misma constitución para habilitar reformas exprés como la que hizo este día.
El ministro Villatoro dedicó su discurso completo en el Parlamento a atacar a organismos de derechos humanos. “Ahora vamos a ver a esas organizaciones defendiendo, como siempre, a criminales violentos, a violadores, asesinos de hombres, mujeres, terroristas y representantes de organizaciones criminales: el voto de ustedes no cuenta porque no tienen ninguna legitimidad soberana sobre este país. Y quisiera decírselo como ciudadano, pero tengo que respetar el cargo que me embiste. Simplemente les puedo decir: Váyanse al carajo”, dijo.
Al final de la sesión plenaria que duró poco más de una hora, los diputados enviaron a estudio cuatro leyes, entre ellas la Ley Penal Juvenil, que en los próximos días serán reformadas para homologarlas y contemplar en ellas la cadena perpetua.
Luego de la publicación del informe que lo señala de delitos de lesa humanidad, el Gobierno emprendió una campaña durante todo el fin de semana en las redes sociales. Bukele, que no suele responder a publicaciones periodísticas, escribió enfurecido en su cuenta de X: “Estas organizaciones de “defensa de los derechos humanos, a las que muchos medios nacionales e internacionales [The Guardian, France 24, EL PAÍS, los medios de Open Society, entre otros] les están dando amplia cobertura, y que están siendo retomados por miles de periodistas, activistas y políticos locales y extranjeros, están exigiendo que el Estado de El Salvador libere al 100% de los pandilleros capturados desde el inicio del Régimen de Excepción”.