By Sarah C. Bishop

Baruch College, City University of New York

Pressing Issues in Latin America (PILA) publishes select reports, papers, and data from research centers in Latin America. We also invite researchers and academics who specialize in this region to contribute selected works to the series. PILA is curated by Dr. Amelia Frank-Vitale and Dr. Lauren Heidbrink, translated by Colectivo Vida Digna, and reviewed by a collective of specialists. PILA was previously housed at the Center for Mexico and Central America at Columbia University under the leadership of Dr. Nara Milanich.

01 Introduction

Salvadoran President Nayib Bukele declared a “State of Exception” (Régimen de Excepción) in March 2022, after gangs murdered several dozen Salvadorans in retaliation for the unraveling of a secret pact that gang leadership had with Bukele. Though the Salvadoran constitution provides for the possibility of a State of Exception as a 30-day emergency measure to be used only in situations of extraordinary and temporary crises, Bukele has renewed the emergency measure every 30 days since its beginning, so that it remains in place today, almost four years later. The State of Exception suspends several rights that would otherwise be protected by the Salvadoran constitution and has led to mass arrests and years long pre-trial detention for close to 90,000 Salvadorans. With a total population of around 6.4 million, El Salvador now has the highest incarceration rate in the world.

Though the Salvadoran government has deemed all data related to the State of Exception as matters of national security and avoided transparency about whom they are arresting and why, reporting from nongovernmental organizations, Salvadoran experts, and investigative journalists each year of the State of Exception has revealed that those who are particularly vulnerable include individuals who fit into one or more of the following demographic characteristics: young men of low socioeconomic class from areas of high gang control with tattoos, histories of arrest, and/or who have had voluntary or involuntary contact with the gangs in the past.

What is not yet clear from this reporting is the degree to which individuals being deported from the United States are being caught up in the State of Exception. Because President Bukele has cut off all communication from the prisons and halted the former practice of publishing arrest, indictment, and release statistics, how many deportees are being arrested and incarcerated remains largely invisible to those not experiencing it themselves.

This invisibility has material consequences not just for those who have been deported since the beginning of the State of Exception but also for Salvadorans in immigration proceedings in the United States still fighting to have their petitions for legal relief granted. Indeed, absence of public knowledge about post-deportation outcomes is a matter of life and death; asylum cases are being decided every day in U.S. immigration court based on whether an individual’s fear of future harm if returned to their home country is credible. As an expert witness who regularly testifies in court for asylum cases from El Salvador, I have seen firsthand how judges must adjudicate cases with too little information about the likelihood that harm will befall someone after their deportation. The lack of empirical data about post-deportation experiences minimizes awareness of how often asylum seekers succumb to the harms they describe fearing on their asylum applications.

02 Method

To address the problem of the invisibility of post-deportation experiences in the midst of Bukele’s long-running State of Exception, I am advancing a multi-year project that involves conducting long-form oral history interviews with family members of recent deportees to assess the nature and likelihood of post-deportation incarceration since the State of Exception began.

An oral history methodology involves long-form autobiographical interviews with open-ended questions that follow the narrative lead of the interviewee. I recruit family members of deportees through legal aid and other non-profit organizations in the United States and in El Salvador, and through snowball sampling. The initial 25 interviews have all been remote, conducted over audio calls without video on Zoom or WhatsApp. To maintain anonymity, each interviewee is orally consented and is not required to provide their written consent. I conduct interviews in English or Spanish at the preference of the interviewees. The interviews are audio recorded and bilingual research assistants create verbatim transcripts, translate them when necessary into English, then thematically code the data from each interview. I analyze the thematic codes to find commonalities and make comparisons across cases, with special attention to arrest process and procedures, cross-referencing these experiences with deportees’ demographic characteristics such as age, history of arrest, and tattoos to ascertain potential relationships between these variables.

This project has been approved by the internal review board (IRB) at Baruch College, City University of New York (IRB # 2024-0621-Baruch) to ensure it adheres to ethical standards of research. Beyond the protections the IRB provides, the project follows the best practices of the Oral History Association, the governing body for this method.

03 Findings

The currently available preliminary data from this ongoing project include the cases of 25 male deportees who were returned to El Salvador during each of the first four years of the State of Exception (2022-2025). The ages of the deportees range from 19 to 54, and their median age is 32.

Of these 25 deportees, 16 were incarcerated upon their arrival to El Salvador; three more were incarcerated in the weeks and months following their deportation. In sum, 19 of the 25 deportees (76%) were incarcerated upon or following their arrival. None of the incarcerated deportees have been released. The families of 12 of the detained deportees reported that the deportees were charged with “illicit groupings”—a generic charge about gang affiliation applied to the majority of Salvadorans arrested under the State of Exception, typically issued without warrants. One interviewee reported their deported family member had been arrested for murder, while two others were arrested merely for having prior criminal records, and the four remaining interviewees did not know the reason or charge affiliated with their family members’ arrests.

All 19 deportees who have been incarcerated are men who have either a history of arrest, tattoos, or both

Of the 19 deportees who have been incarcerated following their arrival, 13 have a history of arrest either in El Salvador or in the United States, and 14 have tattoos. All 19 deportees who have been incarcerated are men who have either a history of arrest, tattoos, or both. Of the six deportees who have not been incarcerated upon or after their deportation to El Salvador, two have a history of arrest either in El Salvador or in the United States, and four have tattoos.

Ten of the 25 deportees have both a history of arrest and tattoos. Seven out of these ten deportees with both a history of arrest and tattoos were detained immediately upon arrival in El Salvador, and one more was detained two weeks after his arrival, so that eight out of ten (80%) deportees who have both a history of arrest and tattoos are now incarcerated. The remaining two have not been detained in El Salvador.

Sixteen family members of the 19 incarcerated deportees knew the name of the prisons where the deportees are being held. Of these, 12 of the deportees are believed by their families to be imprisoned currently in Izalco prison in the Sonsonate department of El Salvador. Two deportees are believed by their family members to be imprisoned in Ciudad Barrios, one in Zacatecoluca, and one in the Terrorism Confinement Center (CECOT).

04 Arbitrary Arrests, Indefinite Detention, and Human Rights Violations

These preliminary data suggest that, in a context where Salvadoran men in general are highly vulnerable to arbitrary mass arrests, Salvadoran men who are deportees from the United States are even more likely to be caught up in the State of Exception under gang-related charges and held without the possibility of release in Salvadoran prisons. Deportation has a long cultural correlation with gang affiliation in El Salvador as the gang problem began in the country when large numbers of Salvadoran men who had joined gangs in the United States were deported in the 1980s and 1990s. When combined with the current climate of nationwide mass arbitrary imprisonment without due process, this general suspicion toward deported men, who are effectively delivered into the hands of state officials when they arrive, helps to explain why deportees make an easy target for State of Exception arrests.

This reality underscores the likelihood of post-deportation life-threatening harm because human rights abuses in Salvadoran prisons are rampant. Amnesty International has found that there is a “systemic use of torture” in Salvadoran prisons under the State of Exception. A July 2024 report from the Cristosal Foundation, a leading human rights monitoring organization in El Salvador, concluded that “Torture has become a state policy, with cruel and inhuman treatment regularly practiced in prisons and places of detention.” Deportees who are incarcerated upon or following their arrival are especially vulnerable to the range of human rights abuses occurring in Salvadoran prisons, including beatings, starvation, stabbings, strangulation, and death. In a separate ongoing study, Cristosal confirmed the cases of five men who were deported from the United States since the start of the State of Exception in 2022 who have died in Salvadoran prisons.

“There are no visitors in the prisons. We don’t know if our family members are there or where they are. We don’t know for sure if they are alive or not.”

None of the families of the 19 incarcerated deportees has been able to establish any contact with their incarcerated loved ones either personally or through privately hired lawyers. The psychological impact of this ambiguous loss permeates the interview data. One interviewee explained that there are no visitors in the prisons and families do not know whether their relatives are there, where they are, or even whether they are alive. Another interviewee described doing poorly emotionally, spending long periods crying without any information, and constantly wondering whether their son had been beaten or whether he was still alive. The lack of contact is consistent with the nationwide communication lockdown in Salvadoran prisons, which deprives families of any information whatsoever about their loved ones’ health or wellbeing, mitigates visibility of the extent of the human rights abuses taking place inside prisons, and effectively prohibits detainees from being able to exercise their constitutional right to legal representation.

Under the State of Exception, having tattoos and having a history of arrest make Salvadorans especially vulnerable to arrest. A police officer reported to Human Rights Watch in 2025 that “Having a tattoo in El Salvador is now a crime” because of the cultural correlation between tattoos and gang affiliation and the resulting impact of tattoos on Salvadorans’ interactions with police. Likewise, investigative journalists at El Faro have found that police have arrested people for having been arrested in the past, regardless of the outcome of their old cases.

On the day of their arrival, deportees undergo a post-deportation processing interview with Salvadoran officials. During this interview, the officials regularly require deportees to remove their clothing so that any tattoos become visible and can be recorded. The officials also search to see if the deportee has a history of arrest in El Salvador, accessible by Salvadoran police records, or a criminal history in the United States, accessible via the Criminal History Information Sharing Program in accordance with an agreement between the governments of the U.S. and El Salvador. The fact that all the deportees in the initial dataset who have been incarcerated have tattoos and/or a history of arrest in the U.S. or El Salvador is consistent with the broader impacts of these demographic characteristics on the likelihood of arrest in El Salvador under the State of Exception.

The preliminary findings also reveal that even deported individuals who are not immediately detained may be later found by police or military who are implementing the State of Exception throughout El Salvador. This initial data set includes the cases of three deportees who were first released after standard post-deportation processing with Salvadoran police but then arrested in the weeks or months after of their arrival. None of the three interviewed family members of these deportees believed that they had committed any crimes after their arrival in El Salvador.

Two of the arrests were violent; in one, a neighbor who witnessed the deportee’s arrest recounted, “When they drug him out, they wouldn’t even slow down for him to catch his footing… by the time they got out of the doorway and onto the street and they flung him up [into the bed of a pickup], his legs looked like carne molida (ground meat).” Deportees being initially screened and released on the day of their deportation to El Salvador only to be arrested a short time later by local police or military underscores the inconsistency and arbitrary nature of State of Exception arrests, many of which have been driven by daily arrest quotas rather than imputed criminal activity. Investigations have revealed that Salvadoran police sometimes create gang aliases for individuals on the spot to justify the arrests of individuals known not to be gang affiliated; leaked police records reveal that grounds for arrest may include merely the fact that a person looked nervous, was carrying cash, or that an anonymous complaint had been lodged against them.

The initial findings suggest that detained deportees are most likely to be held in Izalco prison, consistent with 2024 reporting from the organization Socorro Jurídico Humanitario that deportees “are being arrested at the airport and accused, without any evidence, of criminal association, and then sent to Izalco.” However, there are frequent transfers between prisons and some reports of deportees being held in other prisons.

05 Conclusion

This research is ongoing and will be updated as the sample size grows. The initial findings indicate that deportation is a pathway into indefinite detention under ongoing authoritarian emergency rule in El Salvador.

The high likelihood of post-deportation incarceration is corroborated by and consistent with messaging from the Salvadoran state about general suspicion of deportees and the cultural correlation between deportees and gang affiliation. For example, Gustavo Villatoro, El Salvador’s Minister of Justice and Public Security, remarked in April 2024 that “Any terrorist who is deported from another country, upon setting foot in national territory will be brought to justice. We have a record of these criminals from more than twenty years ago and now they will pay for each crime committed.” Likewise, Attorney General Rodolfo Delgado claimed on record that “the majority of returnees are homeboys [full-fledged gang members],” despite the fact that no adult deportees arrested under the State of Exception have yet been sentenced for gang related offenses.

In the current context of rampant arbitrary arrests and widespread human rights abuses in prison, deportees are particularly vulnerable to post-deportation harm at the hands of state actors. In present day El Salvador, where the State of Exception continues, due process remains suspended, and the right to defense is impossible to effect in practice, neither deportees nor their families have any recourse to protect them from these harms.

About the Author

Sarah Bishop is a professor at Baruch College in the City University of New York and was a Fulbright Scholar in El Salvador during 2020-2021. She is the author of the books A Story to Save Your Life: Communication and Culture in Migrants’ Search for Asylum (Columbia University Press, 2022), Undocumented Storytellers: Narrating the Immigrant Rights Movement (Oxford University Press, 2019), and US Media and Migration: Refugee Oral Histories (Routledge, 2016). She serves as an expert witness on asylum cases from El Salvador and as Amnesty International USA’s El Salvador Specialist.

Acknowledgements

I would like to thank the generous support of the Waterhouse Family Institute for the Study of Communication and Society, The American Council for Learned Societies, and the Russell Sage Foundation. Special thanks to my research assistants Karen Flores, Patricia Prado, and Nora Lambrecht.

Notes

• Ana María Méndez Dardón. “Mass incarceration and democratic deterioration: Three years of the State of Exception in El Salvador.” Washington Office on Latin America. 27 March 2025. https://www.wola.org/analysis/mass-incarceration-and-democratic-deterioration-three-years-of-the-state-of-exception-in-e-l-salvador/
• Inter-American Commission on Human Rights. “IACHR reiterates concern over prolonged and improper use of state of emergency in El Salvador.” 15 August 2025.
• Amnesty International. “El Salvador: One year into state of emergency, authorities are systematically committing human rights violations.” 3 April 2023. https://www.amnesty.org/en/latest/news/2023/04/el-salvador-state-emergency-systematic-human-rights-violations/
• Amnesty International. “Behind the veil of popularity: Repression and regression of human rights in El Salvador.” December 2023; Sarah C Bishop, Tom Boerman, and Tommie Sue Montgomery. “Beyond the glowing headlines: Social science analysis of the state of exception in El Salvador.” Columbia University’s Center for Mexico and Central America’s Regional Expert Series no. 9 (July 2023).
• The Salvadoran government claims they are not required to issue warrants in gang related offenses because gang membership is a “continuous offense.” Permanent Mission of El Salvador to the United Nations. “Report by the state of El Salvador in response to the joint communication of special procedures regarding allegations or risks of human rights violations in the context of the state of emergency and reforms to the criminal legislation.” 29 July 2022, 11-12.
• Oscar Martinez. “A Brief History of El Salvador, Gangs, the U.S., and The Difficulties of Empathy.” New American Story Project.
• Amnesty International. “Behind the veil of popularity: Repression and regression of human rights in El Salvador.” 5 December 2023.
• Cristosal Foundation. “El Silencio no es opción: Investigación sobre las practicas de tortura, muerte, y justicia fallida en el régimen de excepción.” 10 July 2024.
• David Pérez, Researcher at the Cristosal Foundation. Interview with Sarah C. Bishop. 13 January 2026.
• Maria (Pseudonym). Interview with Sarah C. Bishop. 26 November 2024.
• Ana (Pseudonym). Interview with Sarah C. Bishop. 8 October 2025.
• Human Rights Watch. “El Salvador: Police officers speak out about abuses: Arbitrary detention based on quotas, fabricated evidence.” 27 June 2025.
• Efren Lemus and Gabriela Cáceres. “State of exception files: Hundreds arrested for prior convictions or looking nervous.” El Faro. 8 August 2022.
• Joy (Pseudonym). Interview with Sarah C. Bishop. 30 August 2024.
• Reuters, Amnesty International, and Human Rights Watch reporting on arbitrary arrests and quotas under the state of exception.
• Efren Lemus and Gabriela Cáceres. “State of Exception Files: Hundreds Arrested for Prior Convictions or Looking Nervous.” El Faro. 8 August 2022.
• Xiomara Alfar. “Socorro Jurídico registra captura arbitraria de connacionales deportados de EE.UU.” El Diario de Hoy. 18 May 2024.
• Oscar Martinez. “A Brief History of El Salvador, Gangs, the U.S., and The Difficulties of Empathy.” New American Story Project.
• Gustavo Villatoro. “Cuatro terroristas retornados de Estados Unidos serán sometidos a la justicia salvadoreña.” Ministerio de Justicia y Seguridad Publica. 4 April 2024.
• “El Salvador ha recibido 1,652 pandilleros deportados durante el régimen de excepción.” Diario El Salvador. 19 September 2024.

Pressing Issues in Latin America: https://pila.spia.princeton.edu/english/articles-english

Procesamiento, trato y encarcelamiento de hombres deportados en El Salvador bajo el régimen de excepción

Por Sarah C. Bishop

Baruch College, City University of New York

Pressing Issues in Latin America (PILA) publica informes, artículos y datos selectos de centros de investigación en América Latina. También invitamos a investigadores y académicos especialistas en esta región a contribuir con trabajos selectos para la serie. PILA es curada por la Dra. Amelia Frank-Vitale y la Dra. Lauren Heidbrink, traducida por el Colectivo Vida Digna y revisada por un colectivo de especialistas. Anteriormente, PILA tenía su sede en el Centro de Estudios sobre México y Centroamérica de la Universidad de Columbia, bajo la dirección de la Dra. Nara Milanich.

01 Introducción

El presidente salvadoreño Nayib Bukele declaró un “régimen de excepción” en marzo de 2022, después de que las pandillas asesinaran a varias docenas de salvadoreños en represalia por la ruptura de un pacto secreto que los líderes pandilleros tenían con Bukele. Aunque la Constitución salvadoreña contempla la posibilidad de un régimen de excepción como una medida de emergencia de 30 días que debe utilizarse únicamente en situaciones de crisis extraordinarias y temporales, Bukele ha renovado la medida de emergencia cada 30 días desde su inicio, de modo que sigue vigente hoy, casi cuatro años después. El régimen de excepción suspende varios derechos que de otro modo estarían protegidos por la Constitución salvadoreña y ha provocado arrestos masivos y años de prisión preventiva para cerca de 90,000 salvadoreños. Con una población total de unos 6.4 millones, El Salvador tiene ahora la tasa de encarcelamiento más alta del mundo.

Aunque el gobierno salvadoreño ha considerado todos los datos relacionados con el régimen de excepción como asuntos de seguridad nacional y ha evitado la transparencia sobre a quiénes arrestan y por qué, los informes de organizaciones no gubernamentales, expertos salvadoreños y periodistas de investigación en cada año del régimen de excepción han revelado que las personas particularmente vulnerables incluyen a aquellas que encajan en una o más de las siguientes características demográficas: hombres jóvenes de clase socioeconómica baja provenientes de zonas con alto control de pandillas, con tatuajes, con antecedentes de arresto y/o que han tenido contacto voluntario o involuntario con las pandillas en el pasado.

Lo que aún no queda claro a partir de estos informes es el grado en que las personas deportadas desde Estados Unidos están siendo atrapadas en el régimen de excepción. Debido a que el presidente Bukele ha cortado toda comunicación desde las prisiones y ha detenido la práctica anterior de publicar estadísticas de arrestos, acusaciones y liberaciones, la cantidad de deportados que están siendo arrestados y encarcelados sigue siendo en gran medida invisible para quienes no lo experimentan en carne propia.

Esta invisibilidad tiene consecuencias materiales no solo para quienes han sido deportados desde el inicio del régimen de excepción, sino también para los salvadoreños en procesos migratorios en Estados Unidos que aún luchan para que se les concedan sus peticiones de amparo legal. De hecho, la ausencia de conocimiento público sobre los resultados posteriores a la deportación es una cuestión de vida o muerte; en los tribunales de inmigración de EE. UU. se deciden casos de asilo todos los días en función de si el temor de un individuo a sufrir daños futuros, en caso de ser devuelto a su país de origen, es creíble. Como perita que testifica regularmente en tribunales para casos de asilo de El Salvador, he visto de primera mano cómo los jueces deben resolver casos con muy poca información sobre la probabilidad de que alguien sufra daños tras su deportación. La falta de datos empíricos sobre las experiencias posteriores a la deportación minimiza la conciencia sobre la frecuencia con la que los solicitantes de asilo sucumben a los daños que describen temer en sus solicitudes de asilo.

02 Método

Para abordar el problema de la invisibilidad de las experiencias posteriores a la deportación en medio del prolongado régimen de excepción de Bukele, estoy desarrollando un proyecto de varios años que implica realizar entrevistas extensas de historia oral a familiares de deportados recientes para evaluar la naturaleza y la probabilidad del encarcelamiento posterior a la deportación desde que comenzó el régimen de excepción.

La metodología de historia oral implica entrevistas autobiográficas extensas con preguntas abiertas que siguen el hilo narrativo del entrevistado. Recluto a familiares de deportados a través de organizaciones de asistencia legal y otras organizaciones sin fines de lucro en Estados Unidos y en El Salvador, y mediante un muestreo en bola de nieve. Las 25 entrevistas iniciales han sido todas a distancia, realizadas mediante llamadas de audio sin video por Zoom o WhatsApp. Para mantener el anonimato, cada entrevistado da su consentimiento verbalmente y no se le exige que proporcione su consentimiento por escrito. Realizo las entrevistas en inglés o en español, según la preferencia de los entrevistados. Las entrevistas se graban en audio y asistentes de investigación bilingües crean transcripciones literales, las traducen al inglés cuando es necesario y luego codifican temáticamente los datos de cada entrevista. Analizo los códigos temáticos para encontrar puntos en común y hacer comparaciones entre los casos, con especial atención al proceso y los procedimientos de arresto, cruzando estas experiencias con las características demográficas de los deportados, como la edad, los antecedentes de arresto y los tatuajes, para determinar las posibles relaciones entre estas variables.

Este proyecto ha sido aprobado por la junta de revisión institucional (IRB) de Baruch College, City University of New York (IRB # 2024-0621-Baruch), para garantizar que cumpla con los estándares éticos de investigación. Más allá de las protecciones que brinda el IRB, el proyecto sigue las mejores prácticas de la Asociación de Historia Oral (Oral History Association), el órgano rector de este método.

03 Hallazgos

Los datos preliminares actualmente disponibles de este proyecto en curso incluyen los casos de 25 hombres deportados que fueron devueltos a El Salvador durante cada uno de los primeros cuatro años del régimen de excepción (2022-2025). Las edades de los deportados oscilan entre los 19 y los 54 años, y su edad mediana es de 32 años.

De estos 25 deportados, 16 fueron encarcelados a su llegada a El Salvador; tres más fueron encarcelados en las semanas y meses posteriores a su deportación. En total, 19 de los 25 deportados (76 %) fueron encarcelados a su llegada o después de la misma. Ninguno de los deportados encarcelados ha sido liberado. Las familias de 12 de los deportados detenidos informaron que a los deportados se les acusó de “agrupaciones ilícitas”, un cargo genérico sobre afiliación a pandillas aplicado a la mayoría de los salvadoreños arrestados bajo el régimen de excepción, que generalmente se emite sin órdenes de captura. Un entrevistado informó que su familiar deportado había sido arrestado por asesinato, mientras que otros dos fueron arrestados simplemente por tener antecedentes penales, y los cuatro entrevistados restantes desconocían el motivo o el cargo asociado a los arrestos de sus familiares.

Los 19 deportados que han sido encarcelados son hombres que tienen antecedentes de arresto, tatuajes o ambos

De los 19 deportados que han sido encarcelados tras su llegada, 13 tienen antecedentes de arresto ya sea en El Salvador o en Estados Unidos, y 14 tienen tatuajes. Los 19 deportados que han sido encarcelados son hombres que tienen antecedentes de arresto, tatuajes o ambos. De los seis deportados que no han sido encarcelados en el momento de su deportación a El Salvador ni después, dos tienen antecedentes de arresto ya sea en El Salvador o en Estados Unidos, y cuatro tienen tatuajes.

Diez de los 25 deportados tienen tanto antecedentes de arresto como tatuajes. Siete de estos diez deportados con antecedentes de arresto y tatuajes fueron detenidos inmediatamente a su llegada a El Salvador, y uno más fue detenido dos semanas después de su llegada, por lo que ocho de cada diez (80 %) deportados que tienen tanto antecedentes de arresto como tatuajes se encuentran actualmente encarcelados. Los dos restantes no han sido detenidos en El Salvador.

Dieciséis familiares de los 19 deportados encarcelados conocían el nombre de las prisiones donde están recluidos los deportados. De estos, las familias creen que 12 de los deportados están recluidos actualmente en el penal de Izalco, en el departamento de Sonsonate en El Salvador. Los familiares creen que dos deportados están recluidos en Ciudad Barrios, uno en Zacatecoluca y uno en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT).

04 Arrestos arbitrarios, detención indefinida y violaciones de derechos humanos

Estos datos preliminares sugieren que, en un contexto en el que los hombres salvadoreños en general son altamente vulnerables a arrestos masivos y arbitrarios, los hombres salvadoreños que son deportados desde Estados Unidos tienen aún más probabilidades de verse atrapados en el régimen de excepción bajo cargos relacionados con pandillas y de permanecer recluidos sin posibilidad de liberación en las prisiones salvadoreñas. La deportación tiene una larga correlación cultural con la afiliación a pandillas en El Salvador, ya que el problema de las pandillas comenzó en el país cuando un gran número de hombres salvadoreños que se habían unido a pandillas en Estados Unidos fueron deportados en las décadas de 1980 y 1990. Cuando se combina con el clima actual de encarcelamientos masivos y arbitrarios a nivel nacional sin el debido proceso, esta sospecha general hacia los hombres deportados, quienes efectivamente son entregados en manos de los funcionarios estatales cuando llegan, ayuda a explicar por qué los deportados se convierten en un blanco fácil para los arrestos del régimen de excepción.

Esta realidad subraya la probabilidad de sufrir daños potencialmente mortales tras la deportación, ya que los abusos a los derechos humanos en las prisiones salvadoreñas son rampantes. Amnistía Internacional ha determinado que existe un “uso sistemático de la tortura” en las prisiones salvadoreñas bajo el régimen de excepción. Un informe de julio de 2024 de la Fundación Cristosal, una de las principales organizaciones de monitoreo de derechos humanos en El Salvador, concluyó que “la tortura se ha convertido en una política de Estado, con tratos crueles e inhumanos practicados regularmente en prisiones y lugares de detención”. Los deportados que son encarcelados a su llegada o después de esta son especialmente vulnerables a la serie de abusos contra los derechos humanos que ocurren en las prisiones salvadoreñas, incluyendo golpizas, inanición, apuñalamientos, estrangulamiento y muerte. En un estudio separado en curso, Cristosal confirmó los casos de cinco hombres que fueron deportados desde Estados Unidos desde el inicio del régimen de excepción en 2022 y que han muerto en prisiones salvadoreñas.

“No hay visitas en las prisiones. No sabemos si nuestros familiares están allí o dónde están. No sabemos a ciencia cierta si están vivos o no”.

Ninguna de las familias de los 19 deportados encarcelados ha podido establecer contacto alguno con sus seres queridos encarcelados, ni de forma personal ni a través de abogados privados. El impacto psicológico de esta pérdida ambigua permea los datos de las entrevistas. Un entrevistado explicó que no hay visitas en las prisiones y las familias no saben si sus parientes están allí, dónde están, o ni siquiera si están vivos. Otro entrevistado describió encontrarse mal emocionalmente, pasando largos períodos llorando sin tener información alguna y preguntándose constantemente si su hijo había sido golpeado o si aún seguía vivo. La falta de contacto es coherente con el bloqueo de comunicaciones a nivel nacional en las prisiones salvadoreñas, lo cual priva a las familias de cualquier tipo de información sobre la salud o el bienestar de sus seres queridos, mitiga la visibilidad del alcance de los abusos contra los derechos humanos que tienen lugar dentro de las prisiones y prohíbe de manera efectiva a los detenidos poder ejercer su derecho constitucional a la representación legal.

Bajo el régimen de excepción, tener tatuajes y tener antecedentes de arresto hace que los salvadoreños sean especialmente vulnerables a ser arrestados. Un oficial de la Policía Nacional Civil informó a Human Rights Watch en 2025 que “Tener un tatuaje en El Salvador ahora es un delito” debido a la correlación cultural entre los tatuajes y la afiliación a pandillas, y el consiguiente impacto de los tatuajes en las interacciones de los salvadoreños con la Policía Nacional Civil. Asimismo, periodistas de investigación de El Faro han descubierto que la Policía Nacional Civil ha arrestado a personas por haber sido arrestadas en el pasado, independientemente del resultado de sus casos anteriores.

El día de su llegada, los deportados son sometidos a una entrevista de procesamiento posterior a la deportación con funcionarios salvadoreños. Durante esta entrevista, los funcionarios regularmente exigen a los deportados que se quiten la ropa para que cualquier tatuaje quede visible y pueda ser registrado. Los funcionarios también investigan para ver si el deportado tiene antecedentes de arresto en El Salvador, accesibles a través de los registros de la Policía Nacional Civil, o antecedentes penales en Estados Unidos, accesibles a través del Programa para el Intercambio de Información de Antecedentes Penales de conformidad con un acuerdo entre los gobiernos de EE. UU. y El Salvador. El hecho de que todos los deportados en el conjunto de datos inicial que han sido encarcelados tengan tatuajes y/o antecedentes de arresto en EE. UU. o en El Salvador es consistente con los impactos más amplios de estas características demográficas sobre la probabilidad de arresto en El Salvador bajo el régimen de excepción.

Los hallazgos preliminares también revelan que incluso las personas deportadas que no son detenidas de inmediato pueden ser localizadas posteriormente por la Policía Nacional Civil o los militares que están implementando el régimen de excepción en todo El Salvador. Este conjunto de datos inicial incluye los casos de tres deportados que primero fueron liberados después del procesamiento estándar posterior a la deportación con la Policía Nacional Civil salvadoreña, pero que luego fueron arrestados en las semanas o meses posteriores a su llegada. Ninguno de los tres familiares entrevistados de estos deportados creía que ellos hubieran cometido algún delito después de su llegada a El Salvador.

Dos de los arrestos fueron violentos; en uno de ellos, un vecino que presenció el arresto del deportado relató: “Cuando lo sacaron a rastras, ni siquiera redujeron la velocidad para que pudiera apoyarse… para cuando salieron de la puerta a la calle y lo arrojaron [a la cama de un pick-up], sus piernas parecían carne molida”. El hecho de que los deportados sean evaluados y liberados inicialmente el día de su deportación a El Salvador solo para ser arrestados poco tiempo después por la Policía Nacional Civil o el ejército local, subraya la inconsistencia y la naturaleza arbitraria de los arrestos del régimen de excepción, muchos de los cuales han sido impulsados por cuotas diarias de arrestos en lugar de por actividades delictivas imputadas. Las investigaciones han revelado que la Policía Nacional Civil salvadoreña a veces crea en el momento alias de pandillas para justificar los arrestos de personas de las que se sabe que no están afiliadas a estas; los registros filtrados de la Policía Nacional Civil revelan que los motivos de arresto pueden incluir simplemente el hecho de que una persona parecía nerviosa, llevaba dinero en efectivo o que se había presentado una denuncia anónima en su contra.

Los hallazgos iniciales sugieren que es más probable que los deportados detenidos estén recluidos en el penal de Izalco, lo cual es coherente con los informes de 2024 de la organización Socorro Jurídico Humanitario de que los deportados “están siendo capturados en el aeropuerto y acusados, sin ninguna prueba, de agrupaciones ilícitas, y luego enviados a Izalco”. Sin embargo, hay traslados frecuentes entre prisiones y algunos informes de deportados recluidos en otras prisiones.

05 Conclusión

Esta investigación está en curso y se actualizará a medida que crezca el tamaño de la muestra. Los hallazgos iniciales indican que la deportación es una vía hacia la detención indefinida bajo el actual régimen de emergencia autoritario en El Salvador.

La alta probabilidad de encarcelamiento posterior a la deportación es corroborada por, y es consistente con, los mensajes del Estado salvadoreño sobre la sospecha general hacia los deportados y la correlación cultural entre los deportados y la afiliación a pandillas. Por ejemplo, Gustavo Villatoro, ministro de Justicia y Seguridad Pública de El Salvador, señaló en abril de 2024 que “Todo terrorista que sea deportado de otro país, al pisar territorio nacional será sometido a la justicia. Tenemos el registro de estos criminales desde hace más de veinte años y ahora pagarán por cada delito cometido”. Asimismo, el fiscal general Rodolfo Delgado afirmó públicamente que “la mayoría de los retornados son homeboys [miembros plenos de pandillas]”, a pesar del hecho de que ningún deportado adulto arrestado bajo el régimen de excepción ha sido condenado todavía por delitos relacionados con pandillas.

En el contexto actual de desenfrenados arrestos arbitrarios y abusos generalizados contra los derechos humanos en las prisiones, los deportados son particularmente vulnerables a sufrir daños posteriores a la deportación a manos de actores estatales. En El Salvador actual, donde el régimen de excepción continúa, el debido proceso sigue suspendido y el derecho a la defensa es imposible de ejercer en la práctica, ni los deportados ni sus familias tienen ningún recurso para protegerse de estos daños.

Sobre la autora

Sarah Bishop es profesora en Baruch College de la City University of New York y fue becaria Fulbright en El Salvador durante el período 2020-2021. Es autora de los libros A Story to Save Your Life: Communication and Culture in Migrants’ Search for Asylum (Columbia University Press, 2022), Undocumented Storytellers: Narrating the Immigrant Rights Movement (Oxford University Press, 2019) y US Media and Migration: Refugee Oral Histories (Routledge, 2016). Se desempeña como perita en casos de asilo de El Salvador y como Especialista en El Salvador para Amnistía Internacional EE. UU.

Agradecimientos

Quisiera agradecer el generoso apoyo del Waterhouse Family Institute for the Study of Communication and Society, The American Council for Learned Societies y la Russell Sage Foundation. Un agradecimiento especial a mis asistentes de investigación Karen Flores, Patricia Prado y Nora Lambrecht.

Notas

1. Ana María Méndez Dardón. “Mass incarceration and democratic deterioration: Three years of the State of Exception in El Salvador”. Washington Office on Latin America. 27 de marzo de 2025. https://www.wola.org/analysis/mass-incarceration-and-democratic-deterioration-three-years-of-the-state-of-exception-in-e-l-salvador/
2. Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH). “La CIDH reitera su preocupación por el uso prolongado e indebido del estado de emergencia en El Salvador”. 15 de agosto de 2025.
3. Amnistía Internacional. “El Salvador: A un año del estado de emergencia, las autoridades cometen violaciones de derechos humanos de manera sistemática”. 3 de abril de 2023. https://www.amnesty.org/en/latest/news/2023/04/el-salvador-state-emergency-systematic-human-rights-violations/
4. Amnistía Internacional. “Tras el velo de la popularidad: Represión y regresión de los derechos humanos en El Salvador”. Diciembre de 2023; Sarah C. Bishop, Tom Boerman y Tommie Sue Montgomery. “Beyond the glowing headlines: Social science analysis of the state of exception in El Salvador”. Columbia University’s Center for Mexico and Central America’s Regional Expert Series no. 9 (julio de 2023).
5. El gobierno salvadoreño afirma que no está obligado a emitir órdenes de captura en delitos relacionados con pandillas porque la pertenencia a estas es un “delito continuo”. Misión Permanente de El Salvador ante las Naciones Unidas. “Informe del Estado de El Salvador en respuesta a la comunicación conjunta de los procedimientos especiales en relación con las alegaciones o riesgos de violaciones de los derechos humanos en el contexto del estado de emergencia y las reformas a la legislación penal”. 29 de julio de 2022, 11-12.
6. Óscar Martínez. “A Brief History of El Salvador, Gangs, the U.S., and The Difficulties of Empathy”. New American Story Project.
7. Amnistía Internacional. “Tras el velo de la popularidad: Represión y regresión de los derechos humanos en El Salvador”. 5 de diciembre de 2023.
8. Fundación Cristosal. “El silencio no es opción: Investigación sobre las prácticas de tortura, muerte y justicia fallida en el régimen de excepción”. 10 de julio de 2024.
9. David Pérez, investigador de la Fundación Cristosal. Entrevista con Sarah C. Bishop. 13 de enero de 2026.
10. María (seudónimo). Entrevista con Sarah C. Bishop. 26 de noviembre de 2024.
11. Ana (seudónimo). Entrevista con Sarah C. Bishop. 8 de octubre de 2025.
12.  Human Rights Watch. “El Salvador: Agentes de policía denuncian abusos: Detenciones arbitrarias basadas en cuotas, evidencia fabricada”. 27 de junio de 2025.
13.  Efren Lemus y Gabriela Cáceres. “Expedientes del régimen de excepción: Cientos de arrestados por condenas previas o por verse nerviosos”. El Faro. 8 de agosto de 2022.
14.  Joy (seudónimo). Entrevista con Sarah C. Bishop. 30 de agosto de 2024.
15.  Reportajes de Reuters, Amnistía Internacional y Human Rights Watch sobre arrestos arbitrarios y cuotas bajo el régimen de excepción.
16.  Efren Lemus y Gabriela Cáceres. “Expedientes del régimen de excepción: Cientos de arrestados por condenas previas o por verse nerviosos”. El Faro. 8 de agosto de 2022.
17.  Xiomara Alfaro. “Socorro Jurídico registra captura arbitraria de connacionales deportados de EE. UU.” El Diario de Hoy. 18 de mayo de 2024.
18. Óscar Martínez. “A Brief History of El Salvador, Gangs, the U.S., and The Difficulties of Empathy”. New American Story Project.
19. Gustavo Villatoro. “Cuatro terroristas retornados de Estados Unidos serán sometidos a la justicia salvadoreña”. Ministerio de Justicia y Seguridad Pública. 4 de abril de 2024.
20. “El Salvador ha recibido 1,652 pandilleros deportados durante el régimen de excepción”. Diario El Salvador. 19 de septiembre de 2024.

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