The International Group of Experts for the Investigation of Human Rights Violations under the State of Exception in El Salvador (GIPES)—established in 2024—has reported that there are reasonable grounds to conclude that crimes against humanity are being committed in the country. This critical finding was presented during a side event at the UN Human Rights Council in Geneva, where experts detailed the systematic nature of the violations occurring under the current legal framework.

The event, held within the framework of HRC61, was organized by a prominent coalition of human rights organizations, including by the Due Process of Law Foundation (DPLF); the International Federation for Human Rights (FIDH); the International Commission of Jurists (ICJ); InterJust; the IMPACTUM Research Project and the Program for the Study of Human Rights in Context, of the University of Ghent (Belgium). Together, these organizations called for international attention and accountability regarding the findings presented by GIPES.

In a detailed report, “El Salvador at the Crossroads: Crimes against Humanity in the Framework of Public Security Policy,” the GIPES examined the grave human rights situation and the erosion of the rule of law in the country.

“The Bukele model is sustained by the dismantling of the rule of law to systematically violate human rights without institutional restraints. In the very short term, it may appear to improve security, but it inevitably weakens the very security it claims to protect. The danger is that this approach is increasingly being promoted across Latin America by authoritarian and unscrupulous political leaders as a solution to crime.” — Santiago Canton, General Secretary of the ICJ

The Human Rights Council event brought together international jurists, human rights defenders and civil society representatives to discuss the findings of the extensive investigation by the GIPES into the state of exception that has been in force since March 2022.

GIPES is composed of five independent jurists: Susana SáCouto, Claudia Martin, Gino Costa, José Guevara and Santiago Canton. The initiative has been supported by the ICJ, the Due Process of Law Foundation (DPLF), the International Federation for Human Rights (FIDH), InterJust, the IMPACTUM research project, and the Human Rights in Context programme of Ghent University (Belgium).

The report concludes that there are reasonable grounds to believe that the systematic and widespread violations committed pursuant to El Salvador’s security policy may constitute crimes against humanity under international law.

The report highlighted the scale of the crackdown, noting that while more than 89,000 individuals have been detained, thousands of these detentions appear to be arbitrary, often under spurious charges of gang membership or ‘terrorism’, frequently based on discriminatory profiling or arrest quotas. The report cites President Nayib Bukele’s public admission that at least 8,000 of those detained were innocent of the crimes alleged. Evidence presented during the event documented 403 deaths in state custody—including four children—and 540 cases of enforced disappearance as of early 2025. Jurists emphasized that these patterns point not to isolated abuses but to the implementation of a deliberate policy carried out without effective institutional oversight.

The report also examines the institutional context in which these violations have occurred. According to the experts, many of the practices documented—such as mass arbitrary detentions without individualized evidence, the prolonged suspension of procedural guarantees and restrictions on access to legal defence—would be difficult to sustain in a system where judicial independence is effectively guaranteed and institutional checks operate effectively.

The report identifies 1 May 2021 as the institutional breaking point, when the Legislative Assembly summarily dismissed the magistrates of the Constitutional Chamber of the Supreme Court and the Attorney General. This was followed by a series of legal “reforms” that forced the retirement of more than 200 judges, allowing the Executive to install political loyalists throughout the judiciary. With institutional checks neutralized, the government intensified the stigmatization of journalists and human rights organizations, restricted access to public information and deployed unlawful surveillance measures against critical voices.

The document warns that elements of this model are increasingly being applied in other countries. Political actors across Latin America have publicly praised or proposed replicating aspects of this approach as a response to insecurity, with some leaders placing the so-called “Bukele model” at the center of electoral campaigns or presenting it as a blueprint for government policy. According to the GIPES, this trend reflects a growing discourse portraying the concentration of power and suspension or unwarranted restrictions on human rights as legitimate tools for public security. The report concludes that the effectiveness of this model depends on the progressive deterioration of the rule of law, as its core practices require the absence of effective institutional checks and judicial independence.

Background

The document and the expert discussion follow several years of monitoring by GIPES members and supporting organizations regarding the deterioration of constitutional guarantees in El Salvador. The investigation sought to provide a rigorous legal framework to assess whether security policies that sacrifice human rights can be considered compatible with international law.

The experts conclude with recommendations requiring immediate implementation, including the establishment of an international investigative mission, the creation of an independent case-review commission for detainees, and the restoration of judicial independence and the rule of law.

The experts reaffirm that the State’s human rights obligation to ensure the security of persons is indivisible from its other international duties; therefore, it cannot be fulfilled by violating international law or by dismantling the democratic institutions designed to prevent the abuse of power.

GIPES Members

• Santiago Canton, General Secretary of the International Commission of Jurists (ICJ).
• Susana SáCouto, Director of the War Crimes Research Office at the American University Washington College of Law.
• Claudia Martin, Co-Director of the Academy on Human Rights and Humanitarian Law and Resident Professor at the American University Washington College of Law.
• Gino Costa, Former Minister of the Interior of Peru and expert in public security and human rights.
• José Antonio Guevara Bermúdez, Former Chair-Rapporteur of the UN Working Group on Arbitrary Detention.

The GIPES initiative has been supported by a coalition of international organizations and academic programs, including the International Commission of Jurists (ICJ), the Due Process of Law Foundation (DPLF), the International Federation for Human Rights (FIDH), InterJust, the IMPACTUM research project, and the Human Rights in Context programme of Ghent University (Belgium).

International Commission of Jurists (ICJ): https://www.icj.org/el-salvador-crimes-against-humanity-within-the-framework-of-public-security-policy/

El Salvador: crímenes de lesa humanidad en el marco de la política de seguridad pública

El Grupo Internacional de Personas Expertas para la Investigación de las Violaciones de los Derechos Humanos bajo el Régimen de Excepción en El Salvador (GIPES) —establecido en 2024— ha informado que existen motivos razonables para concluir que se están cometiendo crímenes de lesa humanidad en el país. Este hallazgo fundamental fue presentado durante un evento paralelo en el Consejo de Derechos Humanos de la ONU en Ginebra, donde los expertos detallaron la naturaleza sistemática de las violaciones que ocurren bajo el marco legal actual.

El evento, celebrado en el marco del 61.º período de sesiones del Consejo de Derechos Humanos, fue organizado por una destacada coalición de organizaciones de derechos humanos, que incluye a la Fundación para el Debido Proceso (DPLF); la Federación Internacional por los Derechos Humanos (FIDH); la Comisión Internacional de Juristas (CIJ); InterJust; el Proyecto de Investigación IMPACTUM y el Programa de Estudio de los Derechos Humanos en Contexto de la Universidad de Gante (Bélgica). En conjunto, estas organizaciones pidieron atención internacional y rendición de cuentas respecto a los hallazgos presentados por el GIPES.

En un informe detallado, “El Salvador en la encrucijada: crímenes de lesa humanidad en el marco de la política de seguridad pública”, el GIPES examinó la grave situación de los derechos humanos y la erosión del Estado de derecho en el país.

“El modelo Bukele se sostiene en el desmantelamiento del Estado de derecho para violar sistemáticamente los derechos humanos sin controles institucionales. A muy corto plazo, puede parecer que mejora la seguridad, pero inevitablemente debilita la misma seguridad que afirma proteger. El peligro es que este enfoque es promovido cada vez más en toda América Latina por líderes políticos autoritarios y sin escrúpulos como una solución a la delincuencia”. — Santiago Canton, Secretario General de la CIJ

El evento del Consejo de Derechos Humanos reunió a juristas internacionales, defensores de los derechos humanos y representantes de la sociedad civil para debatir los hallazgos de la exhaustiva investigación del GIPES sobre el régimen de excepción que ha estado en vigor desde marzo de 2022.

El GIPES está integrado por cinco juristas independientes: Susana SáCouto, Claudia Martin, Gino Costa, José Guevara y Santiago Canton. La iniciativa ha sido apoyada por la CIJ, la Fundación para el Debido Proceso (DPLF), la Federación Internacional por los Derechos Humanos (FIDH), InterJust, el proyecto de investigación IMPACTUM y el programa de Derechos Humanos en Contexto de la Universidad de Gante (Bélgica).

El informe concluye que existen motivos razonables para creer que las violaciones sistemáticas y generalizadas cometidas en virtud de la política de seguridad de El Salvador pueden constituir crímenes de lesa humanidad según el derecho internacional.

El informe destacó la magnitud de la represión, señalando que, si bien más de 89.000 personas han sido detenidas, miles de estas detenciones parecen ser arbitrarias, a menudo bajo cargos espurios de pertenencia a pandillas o “terrorismo”, frecuentemente basados en perfilamiento discriminatorio o cuotas de arresto. El informe cita la admisión pública del presidente Nayib Bukele de que al menos 8.000 de los detenidos eran inocentes de los delitos imputados. Las pruebas presentadas durante el evento documentaron 403 muertes bajo custodia del Estado —incluidos cuatro menores de edad— y 540 casos de desaparición forzada hasta principios de 2025. Los juristas enfatizaron que estos patrones no apuntan a abusos aislados, sino a la implementación de una política deliberada llevada a cabo sin una supervisión institucional efectiva.

El informe también examina el contexto institucional en el que han ocurrido estas violaciones. Según los expertos, muchas de las prácticas documentadas —como las detenciones arbitrarias masivas sin pruebas individualizadas, la suspensión prolongada de las garantías procesales y las restricciones al acceso a la defensa legal— serían difíciles de sostener en un sistema donde la independencia judicial esté garantizada de manera efectiva y los controles institucionales operen con eficacia.

El informe identifica el 1 de mayo de 2021 como el punto de quiebre institucional, cuando la Asamblea Legislativa destituyó sumariamente a los magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia y al Fiscal General. A esto le siguió una serie de “reformas” legales que forzaron la jubilación de más de 200 jueces, lo que permitió al Ejecutivo instalar a perfiles afines políticamente en todo el poder judicial. Con los controles institucionales neutralizados, el gobierno intensificó la estigmatización de periodistas y organizaciones de derechos humanos, restringió el acceso a la información pública y desplegó medidas de vigilancia ilegales contra voces críticas.

El documento advierte que elementos de este modelo se están aplicando cada vez más en otros países. Actores políticos en toda América Latina han elogiado públicamente o propuesto replicar aspectos de este enfoque como respuesta a la inseguridad, y algunos líderes han colocado el llamado “modelo Bukele” en el centro de las campañas electorales o lo han presentado como un plan de gobierno. Según el GIPES, esta tendencia refleja un discurso creciente que presenta la concentración de poder y la suspensión o las restricciones injustificadas a los derechos humanos como herramientas legítimas para la seguridad pública. El informe concluye que la efectividad de este modelo depende del deterioro progresivo del Estado de derecho, ya que sus prácticas fundamentales requieren la ausencia de controles institucionales efectivos y de independencia judicial.

Antecedentes

El documento y el debate de los expertos surgen tras varios años de monitoreo por parte de los miembros del GIPES y las organizaciones de apoyo respecto al deterioro de las garantías constitucionales en El Salvador. La investigación buscó proporcionar un marco legal riguroso para evaluar si las políticas de seguridad que sacrifican los derechos humanos pueden considerarse compatibles con el derecho internacional.

Los expertos concluyen con recomendaciones que requieren una implementación inmediata, que incluyen el establecimiento de una misión de investigación internacional, la creación de una comisión independiente de revisión de casos para los detenidos, y la restauración de la independencia judicial y el Estado de derecho.

Los expertos reafirman que la obligación de derechos humanos del Estado de garantizar la seguridad de las personas es indivisible de sus otros deberes internacionales; por lo tanto, no puede cumplirse violando el derecho internacional o desmantelando las instituciones democráticas diseñadas para prevenir el abuso de poder.

Miembros del GIPES

Santiago Canton, Secretario General de la Comisión Internacional de Juristas (CIJ).

Susana SáCouto, Directora de la Oficina de Investigación de Crímenes de Guerra del American University Washington College of Law.

Claudia Martin, Codirectora de la Academia de Derechos Humanos y Derecho Internacional Humanitario y profesora residente del American University Washington College of Law.

Gino Costa, Exministro del Interior del Perú y experto en seguridad pública y derechos humanos.

José Antonio Guevara Bermúdez, Expresidente-Relator del Grupo de Trabajo de la ONU sobre la Detención Arbitraria.

La iniciativa del GIPES ha sido apoyada por una coalición de organizaciones internacionales y programas académicos, que incluyen a la Comisión Internacional de Juristas (CIJ), la Fundación para el Debido Proceso (DPLF), la Federación Internacional por los Derechos Humanos (FIDH), InterJust, el proyecto de investigación IMPACTUM y el programa de Derechos Humanos en Contexto de la Universidad de Gante (Bélgica).

International Commission of Jurists (ICJ): https://www.icj.org/el-salvador-crimes-against-humanity-within-the-framework-of-public-security-policy/