Salvadoran President Nayib Bukele has turned his foreign policy into a balancing act between two great powers. In March 2019, before taking office, he traveled to Washington and disparaged China: “They do not play by the rules. They are not a democracy, but they meddle in your democracy,” he said in English before a conservative audience. Six months later, safely installed in the presidency, he celebrated an agreement with a “sister nation”: more than 500 million dollars in non-reimbursable cooperation from Beijing for infrastructure projects that would bolster his popularity.
Seven years later, in March 2026, Bukele will attend an anti-China congress at the invitation of Donald Trump, whom he regards as his closest ally. Like a chameleon, the president has proven adept at changing colors more out of expedience than ideology, analysts assert. “Bukele, like all Latin American presidents, is trying to navigate difficult times: on the one hand, he needs to maintain commercial, political, and security relations with the United States, and on the other, with China, a potential investor,” says Margaret Myers, senior advisor at Diálogo Interamericano (Inter-American Dialogue).
Diplomatic relations between San Salvador and Beijing were nascent when Bukele visited Washington in 2019. Just months earlier, in August 2018, former President Salvador Sánchez Cerén had severed ties with Taiwan to establish official links with the People’s Republic of China. Bukele questioned that decision at the time, warning of “debt traps” and the loss of sovereignty. But he soon changed his tune: in December 2019, he traveled to Beijing accompanied by his brother and advisor, Karim Bukele, and sealed a 500-million-dollar agreement to build the Biblioteca Nacional (National Library), a colossal structure that serves as a tourist attraction in downtown San Salvador, and a stadium poised to become the largest in Central America.
Chinese Ambassador to El Salvador Ou Jianhong publicly thanked Karim Bukele for his mediation, attributing the success of the visit to him. Paradoxically, months earlier she had not even been invited to the presidential inauguration.
Chinese investments in El Salvador remain limited, accounting for a mere 5 percent of foreign direct investment between 2018 and 2021, according to the International Monetary Fund. What has surged is the importation of Chinese goods, particularly in the automotive sector, where Beijing now surpasses the United States, Japan, and Mexico — traditionally the country’s primary suppliers — after increasing its sales by 400 percent compared to 2016 levels.
Experts note that a similar pattern has unfolded across Central America, where countries are courting permanent investment from China. “China has a massive need to export due to its excess production capacity. In that sense, no matter how small a country may be, China will never view it as a client to be dismissed,” Myers said.
Between 2019 and 2024, the Bukele administration held three meetings with representatives of Xi Jinping’s government to forge a Free Trade Agreement — a deal that would create the conditions for China to establish factories in El Salvador, for instance. However, the agreement has yet to materialize. During the COVID-19 pandemic, China donated more than six million Sinovac vaccines to El Salvador. Bukele publicly thanked Xi. In January, the Chinese Embassy announced the donation of 344,000 computers and tablets for Salvadoran students. “We want to work together to deepen educational cooperation,” the institution wrote on its X account.
Bukele has wielded his relationship with China as a counterweight to Washington. During Trump’s first presidency, he cultivated a close rapport with the White House. But with the arrival of Joe Biden, the State Department added officials close to Bukele to corruption blacklists, and relations cooled. The Salvadoran president then pivoted toward Beijing.
El Salvador offers China its scant natural resources. In December 2024, Bukele lifted the ban on metallic mining in El Salvador amid widespread public backlash. Residents of the Santa Marta community, one of the localities with the highest mining potential in the country, have reported the movements of Chinese companies in the area. Official entities have not confirmed this information.
According to Nestor Hernández, the Salvadoran director of the Instituto Confucio (Confucius Institute) — the body that promotes Chinese culture, language, and traditions in El Salvador — “China does not seek to displace the United States in its relations with El Salvador; it seeks to do business. It does not seek to establish a cultural presence the way the United States does, or anything of the sort.”
Convenience as the Governing Principle
With Trump’s return to the White House, Bukele has restored his rapport with Washington. This renewed closeness has coincided with the weakening of investigations driven by the U.S. Attorney’s Office, in which members of the Mara Salvatrucha (MS-13) in United States custody could provide information regarding their pacts with the Salvadoran government. At the same time, Chinese cooperation continues — the library, the stadium, donations of school equipment — but the Salvadoran president now aligns himself with Trump’s agenda, even offering his country as an extension of the United States penal system. Washington has sent dozens of individuals arrested in anti-immigrant raids to the Central American nation.
The leader who warned in 2019 that China “does not play by the rules” operates today in a gray zone where the overriding rule is convenience. As Myers summarizes: “Latin American countries must think more carefully about their relations with China. If they cooperate on issues sensitive to the United States, such as security, the backlash can be severe. But China does not really know how to protect the investments it has already made, either. The tension is primed to escalate.”
Bukele, cercano a Trump, aprovecha el respaldo chino para reforzar su proyecto político
El presidente salvadoreño, Nayib Bukele, ha convertido su política exterior en un juego de equilibrios entre dos grandes potencias. En marzo de 2019, antes de asumir el cargo, viajó a Washington y despreció a China: “Ellos no juegan con las reglas. No son una democracia, pero se meten en tu democracia”, dijo en inglés ante un auditorio conservador. Seis meses después, ya instalado en la presidencia, celebraba un acuerdo con una “nación hermana”: más de 500 millones de dólares en cooperación no reembolsable de Pekín para proyectos de infraestructura que reforzarían su popularidad.
Siete años más tarde, en marzo de 2026, Bukele asistirá a un congreso antichino invitado por Donald Trump, a quien considera su aliado más cercano. Como un camaleón, el mandatario ha sabido cambiar de color más por conveniencia que por ideología, aseguran analistas. “Bukele, como todos los presidentes de Latinoamérica, está tratando de navegar tiempos difíciles: por un lado, necesita mantener relaciones comerciales, políticas y de seguridad con Estados Unidos y, por el otro, con China, un potencial inversionista”, dice Margaret Myers, asesora senior de Diálogo Interamericano.
La relación diplomática entre San Salvador y Pekín era incipiente cuando Bukele visitó Washington en 2019. Apenas unos meses antes, en agosto de 2018, el expresidente Salvador Sánchez Cerén había roto con Taiwán para establecer vínculos oficiales con la República Popular China. Bukele cuestionó entonces esa decisión, alertando sobre “trampas de deuda” y pérdida de soberanía. Pero pronto cambió de tono: en diciembre de 2019 viajó a Pekín acompañado de su hermano y asesor Karim Bukele, y selló un acuerdo de 500 millones de dólares para levantar la Biblioteca Nacional, un gigantesco edificio que sirve como atractivo turístico en el centro de San Salvador, y un estadio que promete ser el mayor de Centroamérica.
La embajadora china en El Salvador, Ou Jianhong, agradeció públicamente la mediación de Karim Bukele, al que atribuyó el éxito de la visita. Paradójicamente, meses antes ni siquiera había sido invitada a la toma de posesión presidencial.
Las inversiones chinas en El Salvador siguen siendo limitadas: apenas un 5% de la inversión extranjera directa entre 2018 y 2021, según el FMI. Lo que sí ha crecido es la importación de productos chinos, especialmente en el sector automotor, donde Pekín ya supera a Estados Unidos, Japón y México, tradicionalmente los principales proveedores del país, luego de aumentar sus ventas en un 400% respecto a los niveles de 2016.
Los expertos afirman que algo similar ha ocurrido con los demás países de Centroamérica, que buscan inversión permanente de parte de China. “China tiene una gran necesidad de exportar por la capacidad excesiva que tiene de producir. En ese sentido, por pequeño que sea un país, nunca lo verá como un cliente al cual despreciar”, dijo Myers.
Entre 2019 y 2024, el Ejecutivo de Bukele ha tenido tres reuniones con representantes del Gobierno de Xi Jinping para lograr un Tratado de Libre Comercio, lo que generaría las condiciones para que China establezca, por ejemplo, fábricas en El Salvador; sin embargo, el acuerdo todavía no ha logrado concretarse. Durante la pandemia de la covid-19, China donó a El Salvador más de seis millones de vacunas Sinovac. Bukele agradeció públicamente a Xi. La Embajada de China anunció en enero la donación de 344.000 computadoras y tablets para estudiantes salvadoreños. “Queremos trabajar conjuntos para profundizar la cooperación educativa”, escribió la institución desde su cuenta en X.
Bukele ha utilizado la relación con China como contrapeso frente a Washington. Durante la primera presidencia de Trump cultivó una estrecha cercanía con la Casa Blanca. Pero con la llegada de Joe Biden, el Departamento de Estado incluyó a funcionarios cercanos a Bukele en listas de corrupción y las relaciones se enfriaron. El mandatario salvadoreño giró entonces hacia Pekín.
El Salvador ofrece a China sus pocos recursos naturales. Bukele eliminó en diciembre de 2024 la prohibición de la minería metálica en El Salvador en medio de un rechazo generalizado de la población. Habitantes de la comunidad Santa Marta, una de las localidades con mayor potencial minero en el país, han denunciado movimientos de empresas chinas en el lugar. Esa información no ha sido confirmada por entidades oficiales.
De acuerdo con Nestor Hernández, el director salvadoreño del Instituto Confucio, la instancia que promueve la cultura, el idioma y las tradiciones chinas en El Salvador, “China no busca desplazar a Estados Unidos en sus relaciones con El Salvador, busca hacer comercio. No busca tener una presencia cultural como la tiene Estados Unidos o algo por el estilo”.
Conveniencia como regla
Con el regreso de Trump a la Casa Blanca, Bukele ha recuperado la sintonía con Washington. La renovada cercanía ha coincidido con un debilitamiento de investigaciones impulsadas por la Fiscalía estadounidense, en las que miembros de la MS-13 bajo custodia en ese país podrían aportar información sobre sus pactos con el Gobierno salvadoreño. Al mismo tiempo, la cooperación china continúa —biblioteca, estadio, donaciones de equipos escolares—, pero el presidente salvadoreño se alinea ahora con la agenda de Trump, incluso ofreciendo su país como extensión del sistema penitenciario estadounidense. Washington ha enviado al país centroamericano a decenas de personas detenidas por las redadas antinmigrantes.
El líder que en 2019 advertía que China “no cumple las reglas” opera hoy en una zona gris donde la regla principal es la conveniencia. Como resume Myers, “los países latinoamericanos deben pensar con más cuidado sus relaciones con China. Si cooperan en temas sensibles para Estados Unidos, como la seguridad, la reacción puede ser fuerte. Pero China tampoco sabe muy bien cómo proteger las inversiones que ya ha hecho. La tensión está servida”.