Operating from exile in Guatemala City, the organization Cristosal reported Thursday that the Salvadoran state has persecuted and imprisoned at least 245 critical voices. These include Ruth López, a human rights activist detained since May 18, 2025, on charges of embezzlement of public funds — a crime of which she has declared herself innocent.
The study, titled “The Price of Dissent: Criminalization and Political Persecution in El Salvador (2019–2025),” lays bare the weaponization of the justice system and the systematic assault on critical voices, the organization stated during a press conference in Guatemala City. Cristosal relocated its operations to the country in July 2025, citing harassment, repression, and persecution by the government of Salvadoran President Nayib Bukele.
“There are people imprisoned for political reasons, people forced into exile to protect themselves, and families torn apart by flight,” Noah Bullock, Cristosal’s executive director, said at the press conference.
CNN requested comment from the Salvadoran presidency and is still awaiting a response. In the past, the Government of El Salvador has denied persecuting opponents, and Bukele has accused organizations such as Cristosal of acting as political activists.
According to the investigation, between 2019 and 2025, the Salvadoran state transformed political persecution into a sustained, structural model. It achieved this because, starting in 2021, it succeeded in capturing the judicial system after securing an absolute majority in the Legislative Assembly and seizing control of the institutional checks and balances essential to a democracy. “From that point on, criminal prosecution was consolidated as the central mechanism of repression,” Bullock stated.
This landscape, notes the NGO, a vocal critic of the Bukele administration, has eroded democracy. “Harassment and surveillance — through threats, tracking, public stigmatization, and direct pressure; the deployment of non-criminal legal actions, such as administrative, civil, or disciplinary proceedings designed to wear down and delegitimize targets; and criminal prosecution, which encompasses politically motivated proceedings, arbitrary detentions, and the systematic use of pretrial detention as a form of preemptive punishment,” the organization added in a statement.
The investigation, according to Cristosal, revealed a distinct pattern: non-criminal legal persecution, criminal proceedings, and extrajudicial actions. “All of this seeks to inflict harm and brand them as enemies of public order,” Bullock pointed out.
Of the 245 cases documented by Cristosal, 180 (73.4%) face criminal proceedings. “Seven out of every ten people persecuted for political reasons were criminalized. Of those, 86 remain in custody and only seven have been convicted, following proceedings that exhibit patterns similar to those observed in countries such as Nicaragua and Venezuela,” Cristosal states.
According to the organization, of the 245 documented individuals, 60.4% are human rights defenders, journalists, justice system officials, union members, and environmental activists.
Cristosal called for an end to political persecution, the release of those imprisoned for political reasons, and access for United Nations rapporteurs and the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) to assess the state of judicial independence and human rights.
245 personas han sido perseguidas políticamente en El Salvador desde 2019, y al menos 86 están encarceladas, según Cristosal
La organización Cristosal denunció este jueves, desde el exilio en Ciudad de Guatemala, que el Estado de El Salvador ha perseguido y encarcelado a por lo menos 245 voces críticas, entre ellas, Ruth López, activista por los derechos humanos, detenida desde el 18 de mayo de 2025 por desfalco de fondos públicos, delito del que se ha declarado inocente.
El estudio denominado: “El precio de disentir: Criminalización y persecución política en El Salvador (2019–2025)”, evidencia la instrumentalización del sistema de justicia y el ataque sistemático contra voces críticas, dijo la organización en una rueda de prensa desde Ciudad de Guatemala, país al que trasladó sus operaciones, desde julio de 2025, alegando hostigamiento, represión y persecución por parte del gobierno del presidente salvadoreño Nayib Bukele.
“Hay personas presas por motivos políticos, hay personas que han sido obligadas al exilio para protegerse y familias fragmentadas por la huida”, dijo en rueda de prensa, Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal.
CNN solicitó comentarios a la presidencia de El Salvador y aún espera respuesta. En el pasado, el Gobierno de El Salvador ha negado persecución de opositores y Bukele ha acusado a organizaciones como Cristosal de ser activistas políticos.
De acuerdo con la investigación, entre 2019 y 2025, el Estado salvadoreño convirtió la persecución política en un modelo estructural y sostenido porque desde 2021 logró controlar el sistema judicial, al obtener mayoría absoluta en la Asamblea Legislativa y controlar instituciones de contrapeso en una democracia. “Desde entonces, la criminalización penal se consolidó como mecanismo central de represión”, afirma Bullock.
Ese panorama, dice esta ONG crítica del Gobierno de Bukele, ha deteriorado la democracia. “El hostigamiento y la vigilancia —a través de amenazas, seguimiento, estigmatización pública y presión directa—; la activación de acciones judiciales no penales, como procesos administrativos, civiles o disciplinarios utilizados para desgastar y deslegitimar; y la criminalización penal, que incluye procesos con motivación política, detenciones arbitrarias y el uso sistemático de la prisión preventiva como forma de castigo anticipado”, agregó en un comunicado.
La investigación, según Cristosal, reveló un patrón: La persecución jurídica no penal, los procesos penales y las acciones extrajudiciales. “Todo esto busca ocasionar daño y convertirlos en enemigo del orden público”, señaló Bullock.
De los 245 casos documentadas por Cristosal, 180 (73,4 %) enfrentan procesos penales. “Siete de cada diez personas perseguidas por motivos políticos fueron criminalizadas. De ellas, 86 continúan detenidas y solo siete han sido condenadas, en procesos que presentan patrones similares a los observados en países como Nicaragua y Venezuela”, dice Cristosal.
Según esta organización, de las 245 personas documentadas, el 60,4 % son defensores de derechos humanos, periodistas, operadores de justicia, sindicalistas y ambientalistas.
Cristosal pidió el cese de la persecución política, excarcelar a las personas en prisión por motivos políticos y permitir el acceso de relatores de la Organización de las Naciones Unidas y la Comisión Interamericana de Derechos Humanos para evaluar el estado de la independencia judicial y los derechos humanos.