Desolation is the prevailing atmosphere inside the Mercado municipal San Nicolás in the city of San Miguel, where few stalls remain open and foot traffic has dwindled to a trickle.
Nearly 60% of the facilities stand empty, according to vendors at the site. Four years ago, heavy machinery was brought in to dismantle most of the stalls. The vendors who occupied them were forced out without being relocated anywhere. Some had no choice but to set up shop in their own homes; others took to street vending, while still others sought out new spaces entirely.
But at least 40 stalls held firm, their vendors enduring the conditions of what they themselves call the “market condemned to abandonment.” They say the machinery intervention dealt them a severe blow, as foot traffic, which was already meager, dropped sharply due to the depleted supply of goods for sale.
“The mayor at the time, Will Salgado, said the stalls had to be vacated because the market was going to be restructured and rebuilt. The project was linked to USAID and a bank that would finance it,” one vendor explained on condition of anonymity.
She recounted that after the stalls were removed, staff from the Dirección de Obras Municipales (Municipal Works Directorate) arrived and indicated the project would be in their hands, but time passed, and they never returned.
“A lot of people did not want to tear down their stalls, because these were structures they had built up and improved over the years. Some even had brick flooring; others were made of cinder block, proper, well-kept spaces. But he,” referring to the current mayor, “did not care about any of that. All he did was damage a gate that remains broken to this day,” the vendor stated.
According to her account, after the United States Agency for International Development (USAID) formally shut down its operations in El Salvador, and amid the municipal transition, the current administration discontinued the project, devastating more than a hundred families who depended on their sales at this location. Vendors speculate that the lack of funding means the project will never materialize, and those who lost their stalls have no assurance they will ever return or that the promise of renovation will be honored.
She added that every evicted vendor was told they could continue paying for their stall and that once the market was ready, their spaces would be returned. Bound by municipal directives, many complied with the eviction, and some kept up their payments despite no longer working there.
The promise was that the project would be completed in two phases. Upon conclusion of the first phase, vendors would return to their stalls. The other group, the 40 current vendors, would be temporarily moved to the Centro de Gobierno Municipal (Municipal Government Center) while work was carried out on their section, and they too would return once construction was finished, within a year and a half. None of this has happened. In total, the market was estimated to hold around 100 stalls.
Agro-Market Warehouse
Initially, this market was the option the municipality offered to vendors from the former Mercado Barrios, who had been displaced by the fire. Some of them made the move, but the majority rejected the transfer due to space constraints, concluding that the facility could not accommodate all those affected. Others were deterred by the low foot traffic.
Years later, government personnel returned to the market in what appeared to be a resumption of the renovation process, but it was not. Instead, the facilities were repurposed to house the Agromercado, which operated there for a year before being relocated to Plaza Chaparrastique, a busier site adjacent to Avenida Roosevelt.
“Now they use this place as a warehouse. It is a complete mess in here. That whole section over there belongs to the agro-market, and merchandise is hauled from here to that location,” one vendor remarked.
According to the vendors, municipal staff instructed them not to restock their businesses so that the move would not be complicated when they are ordered to vacate, a directive they have followed for all these years, one that severely cripples their profitability. For some, the impact is even harsher because they operate on credit.
Former Mayor Says the Design Was Changed
“The new market was originally going to be built there, but the World Bank said we should move it to Parque Barrios because the space was too small and lacked parking, and that is what happened. We moved it to Parque Barrios; they made me change the design,” said Will Salgado, former mayor of San Miguel.
“It is being built there at Parque Barrios, and I spearheaded that entire effort during my term as mayor. The original design did not call for tearing down the stalls along the edges. I conducted a census of the people affected at that time, and that census is the one the World Bank has. I do not know whether the current authorities have modified it,” the former mayor added.
He clarified that only those affected by the fire will receive stalls in the new market, based on the World Bank census records. As for the evictions at Mercado San Nicolás, he said only stalls that people had abandoned or stopped paying for were cleared out, since those who were current on payments were relocated within the same market, near the entrance.
He maintains that vendors were consolidated because they had been scattered across various stalls. Another group, those who sold beverages and agreed to the move, were transferred to Plaza Fénix, located on the opposite corner across from the municipal slaughterhouse.
“For those affected by the Parque Barrios fire, I built them some stalls over there across from the slaughterhouse, where the drinking spots are, Plaza Fénix, as they call it, and they are still there. We resolved the situation for everyone who had a beverage stall. We transferred a few more, though not many were willing to go because the move to San Nicolás was voluntary,” the former official detailed.
He noted that the only vendors he allowed to stay, and the only ones the World Bank accepted, were those affected by the fire. At Mercado San Nicolás, there were between six and ten additional people who had also been displaced by the blaze.
“At San Nicolás there were a lot of people who had claimed a stall but had not paid or shown up to work in a long time. Others grabbed a stall just to rent it out; they did not work it themselves, they just collected rent without paying the municipal stall fee. So what we did was demolish all those stalls. The ones who actually came in, worked them, and paid were relocated right to the entrance, that small cluster you see grouped together now. The rest was cleared out,” Salgado argued.
According to the former mayor, some vendors set up along 2a Calle Poniente, in the municipal market district. The census of fire-affected vendors estimates some 600 sellers.
“We resolved it beforehand. They were relocated, and those relocated vendors will have no reason to move again, because they were already given a stall somewhere else,” the former mayor of San Miguel concluded.
Vendors Propose a Solution
A vendor on the market’s board of directors said that over the four years of waiting, they submitted a written petition to the President of the Republic requesting help to revive commerce at Mercado San Nicolás. Specifically, they asked that certain bus routes be redirected down 30a Avenida Sur, which passes in front of the market, arguing that public transportation is the engine that drives commerce through the influx of people. The initiative would also alleviate the gridlock along 2a Calle Poniente, where street vendors spill out onto the roadway.
“No buses come through here; they pass two or three blocks away. So to come buy something, leave loaded down with bags, and walk all that way, well, to me that is just not right if people are carrying heavy loads. The customers we do get are basically people from the surrounding area and those who do not want to wade into the gridlock over at the other market, because here it is more convenient; there is parking,” the vendor said.
The vendors currently find themselves mired in uncertainty and lament that the project has been nothing more than a hollow promise trotted out for election seasons. Mercado San Nicolás was one of the first markets founded in the city, once a bustling, widely popular destination. Over the years it deteriorated due to a lack of maintenance and promotion. On January 29, 2022, personnel arrived for the first time to take measurements for the project design, but to this day, the effort has not been resumed.
Mercado San Nicolás en espera de obras desde hace cuatro años
Desolado es como se percibe el ambiente en las instalaciones del Mercado municipal San Nicolás, en la ciudad de San Miguel, con pocos puestos de venta y mínima afluencia de compradores.
Casi el 60% de las instalaciones se encuentran vacías, según declaraciones de los comerciantes del lugar. Hace cuatro años se desmanteló la mayoría de los puestos con maquinaria. Los vendedores que los ocupaban fueron obligados a retirarse sin ser reubicados en algún lugar. Algunos tuvieron que poner el negocio en sus mismas casas; otros, dedicarse a las ventas ambulantes, mientras que otros buscaron nuevos espacios.
Pero al menos 40 puestos quedaron en pie resistiendo a las condiciones en las que se encuentra el “mercado condenado al abandono”, como ellos mismos llaman. Dicen que la intervención de la maquinaria les afectó gravemente, debido a que la afluencia de compradores, que ya era poca, disminuyó considerablemente por la falta de abastecimiento de las ventas.
“El alcalde que estaba en ese momento, Will Salgado, dijo que los puestos se tenían que desalojar porque el mercado se iba a reestructurar y se iba a hacer nuevo, el proyecto estaba ligado con USAID y un banco que lo financiaría”, explicó una comerciante de forma anónima.
Relató que después de que se quitaran los puestos, llegó personal de la Dirección de Obras Municipales (DOM) que indicó que el proyecto quedaría en sus manos; pero que pasó el tiempo y no regresaron.
“Mucha gente no querían botar sus puestos, porque eran estructuras que habían levantado y mejorado con el paso de los años; algunos hasta piso de ladrillo tenían y otros hechos de bloques, espacios adecuados, entonces a él (refiriéndose al alcalde actual) no le importó nada de eso, sino que lo que él hizo fue dañar un portón que hasta ahorita así está”, manifestó la comerciante.
De acuerdo a sus declaraciones, luego de que la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) cerrara formalmente sus operaciones en El Salvador, y en el marco de la transición municipal, el proyecto ya no lo continuó la actual alcaldía, afectando a más de un centenar de familias que subsistían de sus ventas en este lugar. Comerciantes especulan que debido a la falta de financiamiento ya no se realizará, y la gente que tenía sus puestos ahí no tiene la seguridad de que algún día pueda regresar y que se cumpla la promesa de remodelación.
Agregó que a cada vendedor desalojado se les hizo saber que podía seguir pagando el puesto y que cuando el mercado estuviera listo, sus lugares iban a ser devueltos; sujetos a las disposiciones de la comuna, muchos cumplieron con el desalojo y algunos a los pagos pese a ya no continuar trabajando ahí.
La promesa fue que el proyecto se concretaría en dos etapas. Al concluir la primera parte los vendedores regresarían a sus puestos; el otro grupo de los 40 vendedores actuales serían removidos para el Centro de Gobierno Municipal mientras se intervenía el sector, y de igual manera regresarían al concluir la obra en un lapso de un año y medio, pero no ha sucedido. En total se estima que eran alrededor de 100 puestos en dicha central de abastos.
Bodega del agromercado
En un primer momento este mercado fue la opción que la municipalidad le ofreció a los vendedores del ex mercado Barrios, afectados por el incendio; algunos de ellos se movilizaron, pero la mayoría no estuvo de acuerdo con el traslado debido al espacio, pues consideraron que no podría albergar a la totalidad de los afectados. Otros pensaron en la baja afluencia de compradores.
Años después, personal gubernamental volvió al mercado, lo que parecía darle seguimiento al proceso de remodelación, pero no fue así. Las instalaciones fueron utilizadas para colocar el Agromercado, que se mantuvo en el lugar por un año; pero luego fue trasladado hacia la Plaza Chaparrastique, un lugar más concurrido y que colinda con la Avenida Roosevelt.
“Ahora aquí lo tienen como bodega, es un desorden el que hay, toda aquella parte de allá es del agromercado y de aquí se lleva mercadería para ese lugar”, mencionó una comerciante.
De acuerdo a las declaraciones de los vendedores, personal de la comuna les dio instrucciones de no abastecer sus negocios para que no se les complique el traslado cuando se les orden desalojar, algo que han mantenido por todos estos años y que les condiciona a la rentabilidad de sus ingresos. Para algunos les afecta más porque trabajar con base en créditos.
Exalcalde dice se cambió el diseño
“Ahí se iba a hacer inicialmente el nuevo mercado, pero el Banco Mundial dijo que mejor lo pasáramos para el parque Barrios porque era muy pequeño el espacio, por el parqueo, y así fue; lo movimos para el parque barrios, me hicieron cambiar el diseño”, informó Will Salgado, ex alcalde de San Miguel.
“Ahí se está haciendo en el parque Barrios y yo hice toda esa gestión en mi periodo de alcalde, en el diseño inicial no se planificó botar los puestos de las orillas, yo hice un censo de las personas afectadas de ese momento y ese censo es el que tiene el Banco Mundial, no sé si lo han modificado las autoridades actuales”, agregó el exedil.
Aclaró que solo los afectados por el incendio recibirán sus puestos en el nuevo mercado a través de los registros del censo por el Banco Mundial, en cuanto a los desalojos del mercado San Nicolás, dijo que solo se desalojaron puestos que la gente ya no ocupaba o no pagaba, ya que los que pagaban se reubicaron ahí mismo en la parte de la entrada.
Afirma que se agruparon porque estaban en locales dispersos y otro grupo que comercializaban bebidas, los que aceptaron, se movilizaron a la plaza Fénix, ubicada en la esquina opuesta frente al rastro municipal.
“De los afectados del incendio del Parque Barrios, les construí unos locales allá frente al rastro donde están los tomaderos, la plaza Fénix que le llaman ellos y están todavía, ahí ya le resolvimos a todos los que tenían puesto de bebidas, trasladamos otro poquito, porque no muchos se quisieron ir porque era voluntario para el San Nicolás”, detalló el ex funcionario.
Mencionó que los únicos que dejó y que el Banco Mundial aceptó eran los afectados del incendio. En el mercado San Nicolás habían entre seis a diez personas más, afectadas por el incendio.
“En el San Nicolás había mucha gente que tenía puesto agarrado, desde ya tiempo no pagaba ni iban a trabajar, otros que agarraron puesto y lo alquilaban, no lo trabajaban, sino que cobraban así como tampoco pagaban el puesto, solo lo cobraban. Pues entonces lo que hicimos fue demoler todos esos puestos y los que llegaban y los trabajaban y lo pagaban, los reubicamos ahí mismo y el poquito que están juntitos ahí ahorita. Y el resto quedó limpio”, alegó Salgado.
De acuerdo a la información del ex edil, algunos se colocaron sobre la 2a Calle Poniente, en el sector del mercado municipal. El censo de afectados por el incendio calcula a unos 600 vendedores.
“Resolvimos antes, se reubicaron y a esas personas reubicadas ya no van a tener por qué moverse, porque ya se le dio puesto en otro lado”, concluyó el ex alcalde de San Miguel.
Vendedores proponen solución
Una de las vendedoras de la directiva dijo que dentro de los cuatro años de espera hicieron una petición escrita al presidente de la República, en la cual solicitaban ayuda para revivir el comercio en el mercado San Nicolás, a través de la redirección de algunas rutas de transporte para que tomen la 30 Av. Sur, que pasa frente al mercado, debido a que señalan que el transporte público es el que mueve el comercio por la afluencia de personas. Con esa iniciativa se evitaría el problema de embotellamiento sobre la 2a. Calle Poniente, donde las ventas sobresalen en las calles.
“Acá no pasan buses, pasan a dos o tres cuadras, entonces para venir a comprar, ir con comprado, ir cargado y caminar, pues para mí no, no está bien si van cargados; entonces los compradores que tenemos son gente prácticamente de los alrededores y personas que no se quieren ir a meter a la trabazón de allá del mercado, porque aquí se les hace más accesible porque hay parqueo”, expresó la vendedora.
Los vendedores actualmente se encuentran en la incertidumbre y lamentan que sea una promesa utilizada únicamente para los periodos electorales. El San Nicolás fue uno de los primeros mercados fundados en la ciudad, era una zona ampliamente concurrida y muy popular; con los años se fue deteriorando debido a la falta de mantenimiento y promoción. El 29 de enero de 2022 personal llegó por primera vez a hacer mediciones para el diseño del proyecto; pero hasta la fecha, no se retomó.