El Salvador’s attorney general and trusted ally of President Nayib Bukele, Rodolfo Delgado, has kept frozen a money laundering investigation into Alba Petróleos de El Salvador—a company bankrolled by the Venezuelan government whose financial web reaches bank accounts tied to the president himself. Documents from the Attorney General’s Office reveal that Bukele received approximately $3.3 million, deposited under his own name and those of three family-owned companies, originating from Venezuelan oil proceeds.
Two former prosecutorial investigators with direct knowledge of the case confirm that, as of December, not a single step forward had been taken. “Not one sheet of paper has moved in that file since Delgado took over the Attorney General’s Office. The outcome of this investigation serves neither him nor the president,” said one of them on condition of anonymity.
The silence extends to Venezuela’s attorney general, Tarek William Saab, who, when contacted by this newspaper, declined to comment. Requests for information sent to El Salvador’s Fiscalía General (Attorney General’s Office) also went unanswered. Since Bukele’s rise to power and Delgado’s appointment to lead the prosecution service, the money laundering investigation implicating the president has remained paralyzed.
The case was opened in 2019 by then-Attorney General Raúl Melara, who was investigating the Bukele administration for alleged corruption and suspected pacts with the Mara Salvatrucha (MS-13) and Barrio 18 gangs. Melara was removed from office on May 1, 2021—the same day the ruling party seized absolute control of the Legislative Assembly—effectively blocking the investigation from ever reaching the courts. That same day, lawmakers loyal to the president also ousted the justices of the Constitutional Chamber of the Supreme Court and installed five replacements aligned with the executive branch.
Alba Petróleos de El Salvador is a mixed-economy corporation founded in 2006 by a group of municipal governments and run by leaders of the Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), the leftist party that served as Venezuela’s political ally in the country. Sixty percent of its shares belong to PDV Caribe S.A., a subsidiary of Petróleos de Venezuela (PDVSA), the Venezuelan state oil company and the project’s principal source of funding.
On May 31, 2019—one day before Bukele was sworn in as president—the Attorney General’s Office under Melara raided the offices of Alba Petróleos El Salvador SEM and 27 other companies linked to the Alba group, among them Alba Alimentos S.A., Alba Gas S.A., and Inversiones Valiosas S.A. (Inverval), a firm ostensibly dedicated to financing real estate projects.
Three months after Bukele took office, in September of that year, the Salvadoran outlet Revista Factum reported—based on documents seized by the Fiscalía General de la República (FGR) as part of a potential money laundering probe—that in 2013 the now-president received $1.9 million from Inverval under his own name and another $1.4 million under the names of two family businesses: Starlight and Obermet. Bukele responded to the report by claiming the money came from the sale of a family-owned television station called TVX. “We sold it to a company. That company is now under investigation and it turns out it received money from Alba Petróleos—but honestly, what company didn’t take money from Alba Petróleos?” Bukele quipped after the journalistic revelation.
At the time he received those funds, Bukele was launching his political career under the FMLN banner, wearing red and singing The Internationale at public events. He was mayor of Nuevo Cuscatlán, a municipality spanning barely 15.6 square kilometers—less than five times the size of Central Park in New York—yet regarded as one of the country’s top generators of revenue and investment. He also owned several companies, including the advertising firm Obermet S.A. de C.V. and Starlight, under which he operated Channel 23, an over-the-air television station known as TVX.
Inverval, however, was no company with marginal ties to Alba. According to Factum’s investigation, it was one of the conglomerate’s core entities, and in 2013—the year of its founding and the same year it issued checks to Bukele and his companies—70% of its revenue came from Venezuelan money.
Moreover, Bukele did not sell the entire channel—only a portion. After 60% of Starlight’s shares were sold to Inverval, TVX fell under the direction of trusted operatives of both Bukele and Alba, among them José Luis Merino, a former guerrilla commander and FMLN leader who was subsequently investigated in the United States for arms trafficking and money laundering, and one of the Alba conglomerate’s top figures.
The origins of Alba Petróleos trace back to the Petrocaribe agreement, a cooperation mechanism designed to facilitate the supply of Venezuelan oil to Latin American and Caribbean nations, including Cuba and Daniel Ortega’s Nicaragua. The project was launched in 2005 by then-President Hugo Chávez under the framework of the Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (Bolivarian Alliance for the Peoples of Our America, ALBA), an initiative spearheaded a year earlier by Cuba and Venezuela.
Oil flowed from Venezuela to Alba Petróleos El Salvador, which then funneled profits to companies with no real capacity to repay or routed them through shell corporations set up in tax havens, ultimately returning the laundered funds to individuals linked to the Salvadoran left, according to journalistic investigations.
Attorney General Delgado’s ties to Alba Petróleos and Venezuelan-origin funds are even more direct. An official document from the Constitutional Chamber, obtained by this newspaper, confirms that Delgado served as legal representative for Alba Petróleos and attempted to block the investigation.
The document corresponds to the ruling on amparo petition 433-2019, filed by Delgado and two other attorneys in their capacity as legal representatives of Alba Petróleos de El Salvador SEM, requesting that the raids carried out in June 2019 be thrown out. Their central argument was that the Attorney General’s Office could have requested the documentation without resorting to court-ordered searches.
The text was obtained through a massive leak of Supreme Court documents carried out by a hacker group calling itself “Ciberinteligencia SV.” Its authenticity was subsequently verified against the high court’s institutional repository.
In the ruling, the Court addresses attorneys Miguel Ángel Flores Durel, José Luis Orellana Ruano, and Rodolfo Antonio Delgado Montes as Alba’s legal representatives. The same document notes that, days earlier, Delgado Montes had submitted his resignation after being appointed attorney general. Flores Durel also resigned, following his appointment as a justice of the Constitutional Chamber on the very same day. In other words, two lawyers with ties to Alba were simultaneously installed in the highest positions of El Salvador’s justice system.
In August 2021, an investigation by Infobae revealed that Delgado received more than $46,000 from Alba Petróleos in 2019 alone. During his time in private practice, Delgado also worked with Jorge Manuel Vega Knight, whom the previous Attorney General’s Office accused of being one of MS-13’s principal collaborators in money laundering and asset concealment.
El fiscal de El Salvador congela una investigación por lavado de dinero de la venta de petróleo venezolano que salpica a Nayib Bukele
El fiscal general de El Salvador y hombre de confianza del presidente Nayib Bukele, Rodolfo Delgado, mantiene congelada una investigación por lavado de dinero contra Alba Petróleos de El Salvador, una empresa financiada con fondos del Gobierno de Venezuela cuya trama alcanza cuentas bancarias vinculadas al mandatario: documentos de la Fiscalía revelan que Bukele recibió cerca de 3,3 millones de dólares a su nombre y a nombre de tres empresas de su grupo familiar provenientes del petróleo venezolano.
Dos exinvestigadores fiscales con conocimiento directo del caso aseguran que, hasta diciembre, no se había producido ningún avance en la investigación. “Ni una sola hoja de papel se ha movido en ese expediente desde que llegó Delgado a la Fiscalía. El resultado de esa investigación no le conviene ni a él ni al presidente”, afirmó uno de ellos bajo condición de anonimato.
El silencio se extiende también al fiscal general de Venezuela, Tarek William Saab, quien, consultado por este periódico, declinó hacer comentarios. Tampoco respondieron las solicitudes de información enviadas a la Fiscalía General de El Salvador. Desde la llegada de Bukele al poder y el nombramiento de Delgado al frente del Ministerio Público, la investigación por lavado de dinero que salpica al presidente permanece paralizada.
El caso fue abierto en 2019 por el entonces fiscal general Raúl Melara, quien investigaba al Ejecutivo de Bukele por presunta corrupción y por supuestos pactos con las pandillas MS-13 y Barrio 18. Melara fue destituido el 1 de mayo de 2021, el mismo día en que el oficialismo tomó el control absoluto de la Asamblea Legislativa, lo que impidió que la investigación avanzara hacia los tribunales. Esa jornada, los diputados afines al presidente también destituyeron a los magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia y nombraron a cinco sustitutos alineados con el Ejecutivo.
Alba Petróleos de El Salvador es una sociedad de economía mixta fundada en 2006 entre un grupo de alcaldías y administrada por dirigentes del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), el partido de izquierda aliado del Gobierno venezolano en el país. El 60% de sus acciones pertenece a PDV Caribe S.A., filial de Petróleos de Venezuela (PDVSA), la petrolera estatal venezolana y principal fuente de financiamiento del proyecto.
El 31 de mayo de 2019, un día antes de que Bukele asumiera la Presidencia, la Fiscalía dirigida por Melara allanó las oficinas de Alba Petróleos El Salvador SEM y de otras 27 empresas ligadas al grupo Alba, entre ellas Alba Alimentos S.A., Alba Gas S.A. e Inversiones Valiosas S.A. (Inverval), una firma dedicada, supuestamente, al financiamiento de proyectos inmobiliarios.
Tres meses después de la llegada de Bukele al poder, en septiembre de ese año, el medio salvadoreño Revista Factum reveló, basado en documentos incautados por la Fiscalía General de la República (FGR) como parte de una investigación por posible lavado de dinero, que en 2013 el ahora presidente recibió de Inverval 1,9 millones de dólares a su nombre y otros 1,4 millones a nombre de dos de sus empresas familiares: Starlight y Obermet. Bukele respondió a esa publicación que el dinero provenía de la venta de un canal de televisión llamado TVX, propiedad de su familia. “Lo vendimos a una empresa. Esa empresa ahora está siendo investigada y resulta que recibió dinero de Alba Petróleos, pero, siendo sinceros, ¿qué empresa no recibió dinero de Alba Petróleos?”, ironizó Bukele tras la revelación periodística.
Cuando recibió esos fondos, Bukele iniciaba su carrera política bajo la bandera del FMLN, vestía de rojo y entonaba La Internacional en actos públicos. Era alcalde de Nuevo Cuscatlán, un municipio de apenas 15,6 kilómetros cuadrados —menos de cinco veces el tamaño de Central Park, en Nueva York— considerado uno de los de mayor generación de ingresos e inversión del país. También era propietario de varias empresas, entre ellas la publicitaria Obermet S.A. de C.V. y Starlight, bajo la cual operaba el canal 23 de televisión abierta, conocido como TVX.
Inverval, sin embargo, no era una firma con vínculos marginales con Alba. Según la investigación de Factum, se trataba de una de las principales sociedades del conglomerado y, en 2013 —el año de su fundación y el mismo en que emitió cheques a nombre de Bukele y de sus empresas—, el 70% de sus ingresos provenía de dinero venezolano.
Bukele, además, no vendió la totalidad del canal, sino solo una parte. Tras la venta del 60% de las acciones de Starlight a Inverval, TVX quedó bajo la dirección de hombres de confianza tanto de Bukele como de Alba, entre ellos José Luis Merino, excomandante guerrillero, dirigente del FMLN y posteriormente investigado en Estados Unidos por tráfico de armas y lavado de dinero, y uno de los principales líderes del conglomerado Alba.
El origen de Alba Petróleos se remonta al acuerdo Petrocaribe, un mecanismo de cooperación creado para facilitar el suministro de petróleo venezolano a países de América Latina y el Caribe, entre ellos Cuba y la Nicaragua de Daniel Ortega. El proyecto fue lanzado en 2005 por el entonces presidente Hugo Chávez, en el marco de la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (ALBA), impulsada un año antes por Cuba y Venezuela.
El petróleo fluía desde Venezuela hacia Alba Petróleos El Salvador, que luego tercerizaba las ganancias hacia empresas sin capacidad real de pago o las triangulaba a través de sociedades de papel creadas en paraísos fiscales, para finalmente retornarlas blanqueadas a personas vinculadas a la izquierda salvadoreña, según investigaciones periodísticas.
El vínculo del fiscal Delgado con Alba Petróleos y con fondos de origen venezolano es aún más directo. Un documento oficial de la Sala de lo Constitucional, al que accedió este periódico, confirma que Delgado trabajó como apoderado legal de Alba Petróleos e intentó frenar la investigación.
El documento corresponde a la respuesta al amparo 433-2019, presentado por Delgado y otros dos abogados en su calidad de apoderados de Alba Petróleos de El Salvador SEM, en el que solicitaban que se desestimaran los allanamientos realizados en junio de 2019. El argumento central era que la Fiscalía pudo haber requerido la documentación sin recurrir a registros judiciales.
El texto fue obtenido a partir de una filtración masiva de documentos de la Corte Suprema de Justicia realizada por un grupo de hackers que se autodenomina “Ciberinteligencia SV”. Su autenticidad fue verificada posteriormente en el repositorio institucional del máximo tribunal.
En la resolución, la Corte responde a los abogados Miguel Ángel Flores Durel, José Luis Orellana Ruano y Rodolfo Antonio Delgado Montes como apoderados de Alba. El mismo documento señala que, días antes, Delgado Montes había presentado su renuncia tras ser nombrado fiscal general. Flores Durel también renunció, luego de ser designado magistrado de la Sala de lo Constitucional en la misma jornada. Es decir, dos abogados vinculados a Alba fueron colocados simultáneamente en los cargos más altos del sistema de justicia salvadoreño.
En agosto de 2021, una investigación de Infobae reveló que Delgado recibió solo en 2019 más de 46.000 dólares de Alba Petróleos. Durante su etapa como abogado particular, Delgado también trabajó con Jorge Manuel Vega Knight, a quien la Fiscalía anterior acusó de ser uno de los principales colaboradores de la MS-13 en el lavado de dinero y activos.