Evangelical pastors, merchants, taxi drivers, and union members are among a list of 470 inmates who died between March 27, 2022, and December 31, 2025, according to a recent report published by Legal Humanitarian Aid (SJH).
This organization has maintained constant monitoring of inmates who have died in state custody since the state of exception took effect on March 27, 2022.
One of the figures revealed by SJH is that 94% of inmates who died in state custody had no gang affiliation—meaning 442 of them died without being gang members.
Among those who died with no gang ties was union leader José Leonidas Bonilla, who died in July 2022 from physical torture and lack of medical treatment at the Centro Penal La Esperanza, known as Mariona.
The report also mentions the death of teacher Manuel Mira, 55, who died on September 25, 2025, from medical complications and lack of treatment. He was a leader in a teachers’ union.
According to the organization, a gang member is someone who has undergone a recruitment process to join one of these criminal structures. Legal Humanitarian Aid notes that within these groups there are *paros* (collaborators), *postes* (lookouts), or *chequeos* (associates) who become full gang members only after being “jumped in”—a type of initiation ritual.
However, according to the organization’s report, most of those who died in the country’s prisons during the state of exception were classified by authorities as “support bases”—people who likely were forced to collaborate with gangs out of fear or coercion.
“94% of those who died were not gang members. In most cases, they had no prior record or criminal history, and some who did have records had none related to gangs,” the report states.
The remaining 6% (28 individuals) were people who did belong to gangs or had belonged to them at some point. For example, they cite the case of Francisco Manuel Cañas Serrano, a cooperating gang witness, who was sent to the Centro Penal de Izalco on April 28, 2022, and was killed seven days later.
Cañas Serrano was one of the cooperating witnesses in the trial against a Barrio 18 cell whose members were found guilty of massacring 11 people in San Juan Opico in March 2016.
Another gang member killed under the state of exception was Saúl Antonio Turcios Ángel, alias “El Trece,” who was stabbed to death inside the Zacatecoluca Maximum Security Prison.
El Diario de Hoy contacted the press office of the General Directorate of Penal Centers regarding the number of deceased inmates and whether most of them did not belong to a gang. As of publication, there had been no response to the inquiries.
60% at Izalco and Mariona
The recently published SJH report revealed that 60% of all inmate deaths documented by the organization during the state of exception occurred at penal facilities in Izalco, Sonsonate, and Mariona, San Salvador.
Figures compiled by SJH show that from the measure’s implementation through December 31, 2025, at least 470 people in state custody died inside a penal facility, in a hospital, or within days of being released.
However, the organization warns that the actual death toll could exceed 1,300, though they have only been able to document fewer than 500 cases.
An analysis of the penal facilities where inmates were held shows most were at the Centro Penal de Izalco and the Centro Penal La Esperanza, known as Mariona.
“The penal facilities designated by the Government to hold state of exception detainees (non-gang members) include: Izalco, Mariona, Apanteos, Zacatecoluca Farm, Santa Ana Farm, and Quezaltepeque. For this reason, these are the facilities reporting the most deaths,” the report adds.
Statistics reported by Legal Humanitarian Aid show that the first two prisons accumulated a total of 281 inmate deaths through December of last year—60% of all documented cases.
They are followed by the Centro Penal de Apanteos in Santa Ana with 49 deaths, and the Centro Penal de Quezaltepeque in La Libertad with 34. This latter facility primarily houses inmates with chronic illnesses.
Ingrid Escobar, spokesperson for Legal Humanitarian Aid, stated that most deaths occur at these facilities because they were the first prisons to receive detainees under the state of exception.
“The truth is that innocent people were not transferred to CECOT. The vast majority were kept in these penal centers (Mariona and Izalco), and they are the least resilient since they are not accustomed to being locked up for so long or exposed to so many diseases. Overcrowding breeds more illness, and that is where the deaths come from,” Escobar said.
“My projection is that 2026 will be the deadliest year of the four (since the state of exception began) and will have the highest death toll,” she added.
For his part, Samuel Ramírez, spokesperson for the Movement of Victims of the Regime (MOVIR), lamented that most prison deaths come from Izalco and Mariona, and questioned why the Salvadoran government has not taken steps to expand space in these facilities.
“There is staggering overcrowding, and we understand that Izalco, for example, is a prison where all newly captured individuals are taken. It is reprehensible and worthy of condemnation that the regime has not expanded spaces to accommodate people,” Ramírez said.
“There is negligence, arbitrariness, and it seems like a premeditated policy to let people die in prison,” the movement’s spokesperson added.
The report also analyzes causes of death: one-third of cases were listed as “unknown cause” due to lack of information provided, and another third were violent deaths. Many cases were attributed to “pulmonary edema.”
Deaths at Izalco Nearly Equal Two Years of Homicides
The 192 deaths reported at Izalco prison under the state of exception nearly equal the official homicide figures confirmed by the Government of El Salvador over the past two years.
Public Security and Justice authorities announced on January 5 that 114 homicides occurred nationwide in 2024, while last year saw a total of 82. In other words, 196 homicides have been reported across the entire country over the past two years.
However, official records do not include possible killings committed inside prisons.
The police (PNC) have kept under seal all information or statistics related to deaths in penal facilities since 2024. Additionally, the Attorney General’s Office said that same year that it has no data on these deaths.
This is despite the fact that Attorney General Rodolfo Delgado confirmed on June 13, 2023, the deaths of 142 people detained under the state of exception. He added at the time that the cases were archived because they did not constitute crimes following the respective investigations.
One of the few deaths announced by authorities inside Penal Centers was that of alias “El Trece,” an MS-13 leader.
The police recorded the homicide of Saúl Turcios Ángel in their daily logs in August 2024. A year and three months later, in November 2025, the Attorney General’s Office reported that two gang members from the same gang were sentenced to 30 years in prison for killing an inmate inside the Zacatecoluca Maximum Security Prison.
However, this is one of the few cases that are investigated and result in judicial proceedings. Human rights organizations have denounced in recent years that their relatives have been killed in prisons, as bodies show signs of violence, but most cases were never investigated.
El 94% de muertos del régimen no tenía vínculos con pandillas
Pastores evangélicos, comerciantes, taxistas y sindicalistas son parte de un listado de 470 privados de libertad que murieron entre el 27 de marzo de 2022 y el 31 de diciembre de 2025, según consigna el informe reciente publicado por la organización Socorro Jurídico Humanitario (SJH).
Esta es una de las organizaciones que ha mantenido un monitoreo constante sobre los privados de libertad que han fallecido bajo custodia del Estado mientras el régimen ha estado vigente en el país, desde el 27 de marzo de 2022.
Una de las cifras reveladas por SJH es que el 94 % de los reos fallecidos bajo custodia del Estado no tenían pertenencia a una pandilla, es decir, 442 de estos murieron sin ser pandilleros.
Entre los fallecidos que no tenían vínculos con pandillas está el sindicalista José Leonidas Bonilla, quien murió en julio de 2022 a causa de torturas físicas y falta de tratamiento médico en el Centro Penal La Esperanza, conocido como Mariona.
También mencionan la muerte del profesor Manuel Mira, de 55 años, quien falleció el 25 de septiembre de 2025 por complicaciones médicas y falta de tratamiento. Era directivo de un sindicato de maestros.
Según detalló la organización, un pandillero es una persona que ha pasado por un proceso de reclutamiento para entrar a una de estas estructuras criminales. Al interior de estos grupos, según SJH, existen “paros”, “postes” o “chequeos” que al ser “brincados” -que es una especie de prueba en las pandillas- se convierten en pandilleros.
Sin embargo, según describe la organización en el informe, la mayoría de fallecidos en las cárceles del país durante el régimen de excepción han sido clasificados por las autoridades como “bases de apoyo”, es decir, personas que probablemente se vieron obligadas a colaborar con las pandillas por temor o fueron forzados.
“El 94 % de los fallecidos no eran pandilleros, en la mayoría de casos no tenían antecedentes o récord criminal y algunos casos tenían antecedente; pero no relacionado con pandillas”, describe el informe.
El resto, un 6 % (28) eran personas que sí pertenecían a pandillas o que en algún momento pertenecieron a estas. Para el caso, citaron el ejemplo de Francisco Manuel Cañas Serrano, un pandillero criteriado, que fue enviado al Centro Penal de Izalco el 28 de abril de 2022 y fue asesinado siete días después.
Cañas Serrano fue uno de los criteriados en el proceso judicial en contra de una estructura del barrio 18 que fueron declarados culpables por la masacre de 11 personas en San Juan Opico, en marzo de 2016.
Otro de los pandilleros asesinados bajo el régimen de excepción fue Saúl Antonio Turcios Ángel, alias “El Trece”, quien fue atacado a puñaladas al interior del Penal de Máxima Seguridad de Zacatecoluca.
El Diario de Hoy consultó a la unidad de prensa de la Dirección General de Centros Penales sobre la cantidad de reos fallecidos y si la mayoría de estos no pertenecían a una pandilla. Pero hasta el cierre de la nota no hubo respuestas a las consultas enviadas.
El 60% en Izalco y Mariona
El informe de SJH publicado recientemente reveló que un 60 % del total de muertes de reos, documentadas por esta organización durante el régimen de excepción, se encontraban recluidos en los centros penitenciarios de Izalco, en Sonsonate y Mariona, en San Salvador.
Las cifras recopiladas por SJH demuestran que desde la entrada en vigencia de esta medida, hasta el 31 de diciembre de 2025, al menos 470 personas bajo custodia del Estado han fallecido al interior de un centro penal, en un hospital o a los pocos días de haber recuperado su libertad.
Sin embargo, la organización advierte que la cantidad de muertos podría ser mayor a las 1,300; pero solamente han podido documentar menos de 500 casos.
Al analizar los centros penitenciarios en los que se encontraban recluidos los privados de libertad, la mayoría de estos estaban en el Centro Penal de Izalco y en el Centro Penal La Esperanza, conocido como Mariona.
“Los centros penitenciarios destinados por el Gobierno para albergar detenidos del régimen de excepción (no pandilleros) están: penal de Izalco, Mariona, Apanteos, Granja Zacatecoluca, Granja Santa Ana, Quezaltepeque. Por tal razón son los centros penitenciarios que más fallecidos reportan”, añade en el informe.
Las estadísticas reportadas por Socorro Jurídico demuestran que en los primeros dos penales acumularon, hasta diciembre del año pasado, un total de 281 reos fallecidos, es decir, el 60% de todos los documentados.
Le siguen el Centro Penal de Apanteos, en Santa Ana con 49 muertes; y el Centro Penal de Quezaltepeque, en La Libertad con 34. En esta última cárcel se encuentran principalmente la mayoría de reos con enfermedades crónicas.
Ingrid Escobar, vocera de Socorro Jurídico, afirmó que la mayor cantidad de muertes son en estos penales porque fueron las primeras prisiones en recibir a procesados bajo el régimen de excepción.
“Lo cierto es que a los inocentes no los sacaron hacia el CECOT, a la gran mayoría los mantuvieron en estos centros penales (Mariona e Izalco) y son los que menos resisten, ya que no están acostumbrados a estar encerrados tanto tiempo, a estar expuestos a tantas enfermedades. El hacinamiento hace que haya más enfermedades y por lo tanto que de ahí salen las muertes”, mencionó Escobar.
“Mi proyección es que 2026 va a ser el año más mortífero de los cuatro (que cumplirá el régimen) y será el más alto en muertes”, añadió.
Por su parte, Samuel Ramírez, vocero del Movimiento de Víctimas del Régimen (MOVIR),
lamentó que la mayor parte de los fallecidos en las cárceles provengan de Izalco y Mariona y cuestionó que el Gobierno salvadoreño no tome medidas para ampliar espacios en estas prisiones.
“Hay una saturación impresionante y tenemos entendido que Izalco, por ejemplo, es un penal que llevan a todas las personas que van recién capturando. Es repudiable y denunciable que el régimen no haya ampliado espacios para que quepa la gente”, dijo Ramírez.
“Hay negligencias, arbitrariedades y pareciera que es una política premeditada para que la gente se muera en la cárcel”, agregó el vocero de este movimiento.
El informe también analiza las causas de las muertes, en un tercio de casos fue por “causa desconocida” al no brindarse información y el otro tercio fue una muerte violenta. En muchos casos se atribuía a “edema pulmonar”.
Muertes en Izalco casi igualan a homicidios de dos años
Las 192 muertes reportadas en el penal de Izalco bajo el régimen de excepción casi igualan a las cifras de homicidio oficiales que ha confirmado el Gobierno de El Salvador en los últimos dos años.
Las autoridades de Seguridad Pública y Justicia informaron el pasado 5 de enero que en 2024 ocurrieron 114 homicidios a nivel nacional; mientras que para el año pasado hubo un total de 82. Es decir, en los últimos dos años se han reportado 196 homicidios en todo el país.
Sin embargo, en los registros oficiales de las autoridades no aparecen posibles los asesinatos cometidos al interior de las cárceles.
La Policía Nacional Civil (PNC) ha puesto en reserva desde el año 2024 toda la información o estadística vinculada con los fallecidos en centros penales. Además, la Fiscalía General de la República dijo el mismo año que no posee datos sobre estas muertes.
Lo anterior a pesar que el fiscal general, Rodolfo Delgado, confirmó el 13 de junio de 2023 la muerte de 142 personas detenidas en el marco del régimen de excepción. Agregó en esa ocasión que los casos fueron archivados debido a que no constituían delitos luego de realizar las respectivas investigaciones.
Una de las pocas muertes anunciadas por las autoridades al interior de Centros Penales fue la de alias “El Trece”, un cabecilla de la MS-13.
La Policía Nacional Civil (PNC) contabilizó en sus registros diarios el homicidio de Saúl Turcios Ángel en agosto de 2024. Un año y tres meses después, en noviembre de 2025, la Fiscalía informó que dos pandilleros de la misma pandilla fueron condenados a 30 años de cárcel luego de asesinar a un reo al interior de la cárcel de Máxima Seguridad de Zacatecoluca.
Sin embargo, este es de los pocos casos que son investigados y que derivan en un proceso judicial. Organizaciones de derechos humanos han denunciado en los últimos años que sus familiares han sido asesinados en las cárceles, ya que los cuerpos presentan signos de violencia, pero en su mayoría no fueron investigados.