El Salvador’s health system is plagued by wasteful and inefficient spending. That was one of the key points addressed in the presentation of the report on “Health and Education Spending Efficiency in El Salvador Compared to the Central American Region.”
The study, conducted by the Foundation for the Development of Central America (FUDECEN), the Center for Consumer Defense (CDC), and the Association for Sustainable Development, underscores the need to understand the efficiency of the health system. The analysis considered current spending in this sector, infrastructure, and human capital.
The report highlights that public health spending in the country has doubled since 2017, rising from $1.225 billion to a projected $2.260 billion in 2024. Furthermore, it affirmed that as a share of Gross Domestic Product (GDP), this spending climbed from 4.9% to 6.4% over that period.
Oscar Cabrera, president of FUDECEN and one of the study’s authors, said: “To date, spending has exceeded the levels recommended by the WHO; the problem is that this is not being reflected in better life expectancy indicators.”
Data on health efficiency in El Salvador was compared with systems in Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panama, and the Dominican Republic between 2012 and 2022. The report notes that despite increased healthcare spending across Latin America and the Caribbean, this does not necessarily translate into better health outcomes for the population.
For the analysis, researchers compared characteristics across these countries’ systems—including current health expenditures, hospital beds, and the number of physicians per 1,000 inhabitants—to determine life expectancy at birth in these populations.
According to the study, Costa Rica and Panama maintained the highest investment levels, reaching between 8% and 9% of GDP.
Regarding hospital bed capacity, Panama leads again, exceeding 2.0 beds per 1,000 inhabitants. Costa Rica, meanwhile, ranked highest in the number of doctors, with 2 professionals per 1,000 inhabitants.
“Our problem is not just that inefficiency—the problem is that we have been unable to adopt or adapt technological changes in healthcare systems… Electronic health records and telemedicine were only adopted in El Salvador in recent years. There are countries that have been using these unified records systems for 20 or 30 years; that reduces inefficiency,” Cabrera said.
The study found that El Salvador’s health system contains unnecessary or low-impact spending. “It is estimated that the country could achieve the same results while reducing expenditure by approximately 0.7% of GDP,” the research concludes.
According to Cabrera, approximately $300 million is being misspent. “El Salvador could achieve the same life expectancy level as in 2022 with a budget of 7.94% of GDP rather than 8.6%,” he indicated.
Reviewing Health Expenditures
The study offers a series of proposals and recommendations for the Salvadoran health system. First, it proposes conducting an audit and reallocating resources—that is, analyzing expenditures to identify “areas of duplication, excessive administrative spending, or inefficient procurement.”
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Additionally, Cabrera said that approximately $250 million could be directed to higher-impact areas, such as primary healthcare and prevention programs. To achieve this, they mention that community health units must be strengthened to prevent disease and reduce strain on the hospital network.
They add that technological innovation must continue to accelerate the implementation of electronic health records and promote telemedicine so that specialists in urban areas can support diagnoses in remote regions.
Digital Disconnect
The study also evaluated the efficiency of public education spending, analyzing the period from 2013 to 2023 in El Salvador, Guatemala, the Dominican Republic, Honduras, and Uruguay.
Regarding public spending, Honduras has for several years been the country that allocates the most resources to this sector among the five nations. However, since 2021, it has shown a decline, dropping to 4% of GDP after consistently reaching 7% for years.
El Salvador, meanwhile, has remained steady at around 3.5%, according to the study. However, Guatemala presents the lowest levels among the five countries analyzed, reaching nearly 3% of GDP.
The report demonstrates that investment in education is insufficient. It details that the bulk of the budget—nearly 70%—goes toward salaries, leaving little room to invest in infrastructure, technology, and other programs.
Additionally, the report warns of a “digital disconnect” in the education system: while investments have been made in connectivity, a gap persists between having technology and teachers using it pedagogically.
For this reason, they recommended launching a national teacher training plan focused on technology. “It is not about buying more equipment, but about training teachers to effectively integrate current digital tools into their daily instruction,” the report concludes.
El Salvador tiene la menor eficiencia en recursos de salud de la región, según informe
Existe un exceso de gasto de manera ineficiente en el sistema de salud de El Salvador. Ese fue uno de los puntos abordados en la presentación del informe sobre «Eficiencia del gasto en salud y educación en El Salvador respecto a la región centroamericana».
En el estudio, elaborado por la Fundación para el Desarrollo de Centroamérica (FUDECEN), el Centro para la Defensa del Consumidor (CDC) y la Asociación para el Desarrollo Sostenible, se subraya la necesidad de comprender la eficiencia del sistema de salud, en el que tomaron en cuenta el gasto corriente en este rubro, la infraestructura y el capital humano.
Dentro del informe destacaron que el gasto público en salud se ha duplicado en el país desde 2017, pasando de $1,225.7 millones a una proyección de $2,260.1 millones en 2024. Además, afirmaron que como porcentaje del Producto Interno Bruto (PIB), este gasto pasó de 4.9% a 6.4% en dicho periodo.
Óscar Cabrera, presidente de FUDECEN y uno de los autores del estudio, dijo: «a la fecha ha sobrepasado los niveles recomendados por la OMS; el problema es que no se está viendo reflejado en mejores indicadores de esperanza de vida».
Los datos sobre la eficiencia de la salud en El Salvador fueron comparados con los sistemas de Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá y República Dominicana entre los años 2012 y 2022. En el informe detallaron que a pesar del incremento de la atención médica en países de América Latina y el Caribe esto no se traduce necesariamente en mejora en la salud de la población.
Para el análisis, los investigadores compararon características en los sistemas de estos países, por ejemplo, el gasto corriente en salud, las camas hospitalarias y la cantidad de médicos por cada 1,000 habitantes para determinar la esperanza de vida al nacer en estas poblaciones.
De acuerdo al estudio, Costa Rica y Panamá mantuvieron los niveles más altos de inversión, alcanzando entre el 8% y 9% del PIB.
Con respecto a la cantidad de camas hospitalarias, Panamá vuelve a estar al frente ya que superó las 2.0 camas por cada 1,000 habitantes. Por su parte, Costa Rica se mantuvo arriba en cuanto a la cantidad de médicos, ya que existen 2 profesionales por cada 1,000 habitantes.
«Nuestro problema no solo es esa ineficiencia, el problema es que no hemos sido capaces de adoptar ni adaptar el cambio tecnológico en los sistemas sanitarios… historiales o telemedicina en El Salvador se han adoptado en los últimos años. Hay países que ya tienen 20 o 30 años de estar utilizando estos sistemas de historiales únicos, eso reduce la ineficiencia», aseguró Cabrera.
El estudio reveló que en el sistema de salud salvadoreño existen gastos innecesarios o de bajo impacto. «Se estima que el país podría alcanzar los mismos resultados pero reduciendo el gasto en aproximadamente 0.7% del PIB», concluye la investigación.
Según Cabrera aproximadamente son casi $300 millones que están mal empleados. «El Salvador podría alcanzar el mismo nivel de esperanza de vida de 2022 con un presupuesto de 7.94% del PIB y no de 8.6%», indicó.
Revisar gastos en salud
En el estudio realizaron una serie de propuestas o recomendaciones para el sistema de salud salvadoreño. En primer lugar, proponen realizar una auditoría y una reasignación de los recursos, es decir, que se analicen los gastos para identificar «áreas de duplicidad, gasto administrativo excesivo o compras ineficientes».
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Además, Cabrera dijo que aproximadamente $250 millones podrían destinarse a áreas con mayor impacto, como la atención primaria de la salud y los programas de prevención. Para ello, mencionan que se debe fortalecer a las unidades de salud comunitarias para prevenir enfermedades y descongestionar la red hospitalaria.
Añaden que se debe continuar la innovación tecnológica para acelerar el historial clínico y promover la telemedicina para que especialistas en zonas urbanas apoyen con diagnósticos en áreas remotas.
Desconexión digital
En el estudio también evaluaron la eficiencia del gasto público en educación en el que analizaron el periodo entre 2013 y 2023 en El Salvador, Guatemala, República Dominicana, Honduras y Uruguay.
Con respecto al gasto público, de los cinco países, Honduras se ha mantenido durante varios años como el país que más recursos destina a este sector. Sin embargo, desde 2021 ha mostrado una disminución y ha llegado hasta el 4% con respecto al PIB cuando por años siempre había alcanzado un 7%.
Mientras que El Salvador se ha mantenido de manera constante alrededor del 3.5%, según el estudio. Sin embargo, Guatemala presenta los niveles más bajos de los cinco países analizados ya que alcanza casi el 3% del PIB.
El informe demuestra que la inversión en educación es insuficiente. Detallan que la mayor parte del presupuesto, casi un 70%, es destinado al pago de salarios y que esto deja poco margen para invertir en infraestructura, tecnología y otros programas.
Además, advierte que existe una «desconexión digital» en el sistema educativo, ya que si bien es cierto han invertido en conectividad, hay una brecha entre tener tecnología y usarla pedagógicamente por parte de los docentes.
Por dicha razón recomendaron lanzar un plan nacional de formación docente en tecnología. «No se trata de comprar más equipos, sino de capacitar a los maestros para integrar efectivamente las herramientas digitales actuales en su enseñanza diaria», concluye el informe.