Guatemala knows such models all too well—or at least episodes that eerily echo them. The country has endured governments led by families, politicians, or dictators who looted the state, amassed fortunes, and eliminated critics and opponents through imprisonment, exile, or outright murder. That is Nayib Bukele’s model as president of El Salvador: the patrimonial commandeering of the state, the dismantling of its democratic institutions, and the relentless pursuit of anyone who dares to criticize him.

What has Bukele accomplished since his election as president in 2019? What has he done to merit emulation as a governing formula? He slashed homicide rates and other crime figures, instilling a newfound sense of security in the country.

How did he achieve it? By striking a pact with the two criminal organizations responsible for most violent deaths in El Salvador: the Mara Salvatrucha (MS-13) and Barrio 18 gangs. That agreement was investigated and documented by two separate state institutions—the United States Department of Justice (DOJ), through a specialized task force called Vulcan created during Donald Trump’s first administration, and the Fiscalía General de la República (Attorney General’s Office), before Bukele’s lawmakers illegally seized control of it through a congressional coup.

What did the U.S. and Salvadoran investigators uncover, and how? In essence, that Bukele and his inner circle struck a deal with MS-13 and Barrio 18 leaders: the gang members would bolster governability and deliver votes to secure his victories—first as mayor of San Salvador, the capital, in 2015, and then in the 2019 presidential election.

Governability meant gang leaders ordering their foot soldiers to “turn off the valves”—gang slang for halting the killings. In exchange, Bukele pledged favors that he later delivered, such as wielding state power to block their extradition to the United States or even springing them from prison to flee to other countries, like Guatemala.

One key operator in the pact, Carlos Marroquín—Bukele’s presidential secretary—personally freed Élmer Canales Rivera, alias “Crook,” as part of the deal and escorted him to Guatemala in 2022. A top official of El Salvador’s president thus aided a high-profile criminal’s escape and deposited him in Guatemala—without, naturally, notifying Guatemalan authorities.

Dozens of witnesses laid this bare to U.S. and Salvadoran investigators, including Bukele insiders who orchestrated the gang deal, such as Osiris Luna, the director of prisons. A U.S. journalistic investigation revealed that Luna detailed the pact negotiations and offered himself as a witness in exchange for asylum in the United States. Since those disclosures, Luna has vanished from public view, much as Alejandro Muyshondt—Bukele’s security advisor—did after denouncing internal corruption; he ended up dead while in state custody.

That is one of the cornerstones of the Bukele model: making pacts with criminals, which entails shielding them from legal measures like extradition—or even from prosecution altogether.

In recent hours, Guatemala’s Public Prosecutor’s Office, under Consuelo Porras, did something similar: it dropped charges against a gang leader implicated in the recent security crisis. Just like in El Salvador. The difference? In Guatemala, Porras controls only the Public Prosecutor’s Office; in El Salvador, President Bukele calls the shots and dominates everything: the Legislative Assembly, the courts, oversight bodies, the Attorney General’s Office. Everything. The other difference is that, despite the criminal network Porras serves, the attorney general will soon step down as the law demands—and Guatemala’s democratic institutions will enforce it. Under Bukele’s El Salvador, alternation in power is no longer possible.

Those are two more pillars of the Bukele model: total control of power and the abolition of democratic alternation. Imagine Consuelo Porras wielding all the authority needed to cling to her post indefinitely—or Jimmy Morales or Alejandro Giammattei doing the same.

Bukele himself has boasted of this recipe in social media posts. Before unleashing his agenda, he first had to seize Congress, purge judges who ruled against his designs, and take over the Attorney General’s Office. His model thus demands, as an ironclad prerequisite, the eradication of separation of powers. He has even proclaimed—with a grin to Javier Milei during the Argentine’s visit for Bukele’s second inauguration—that his reelection was essential for the nation.

Mastering the courts and Attorney General’s Office enables another Guatemalan staple: selective justice, bent on criminalizing dissenters at any cost—even in blatant defiance of the law, through fabricated or spurious cases—while shielding allies, such as gang leaders in El Salvador’s case.

Thanks to that stranglehold, Bukele has neutralized political opponents whom his prosecutors have charged with the very crimes his officials commit: deals with gangs.

And thanks to that control, Bukele and his attorney general, Rodolfo Delgado, fabricated cases, witnesses, and proceedings to jail dissenting voices and human rights defenders like Ruth López, a lawyer who broadcast El Salvador’s abuses worldwide, including to the U.S. Congress and the European Parliament.

The Bukele model also demands silencing all critical voices—whether by annihilation and murder, as with Alejandro Muyshondt, or through trumped-up prosecutions, as with Ruth López. Or by deploying a parapolice force, partly run from the congressional president’s office, to surveil and harass journalists, lawyers, and activists. All this has unfolded in Guatemala too—and is all too well known.

This selective, spurious persecution mirrors what has plagued Guatemala since Porras became attorney general: the ordeals of journalists like Jose Rubén Zamora, still imprisoned, or former justice officials like Virginia Laparra, Leily Santizo, Flor Gálvez, Claudia González, and others. The difference is that even in a system so rotten under Guatemala’s Public Prosecutor’s Office, judicial remnants have curbed some of those abuses. In El Salvador, no such fissures remain.

President Bukele feels no shame in any of this. None. He revels in his model and, wherever permitted, peddles it as the magic bullet for insecurity; he has done so in Argentina and Costa Rica, his acolytes have successfully exported it to Honduras, Chile, and Ecuador, and they have tried—thus far without much success—to implant it in Guatemala.

In El Salvador, most citizens continue to back it all. Poll after poll shows that for my compatriots, the sense of security suffices; democracy, constraints on power, crime, and rulers’ unchecked enrichment are irrelevant or secondary.

The rub is that this sense of security rests, yes, on a verifiable plunge in homicides and other crimes—but also on a paradigm shift in control over El Salvador’s neighborhoods and towns, wrested from the gangs’ violent grip and handed to state forces. This new dominant force—police and soldiers—proves less brutal so far, but its dominion hinges on an axiom of oppression: freedom belongs to those who keep their heads down and mouths shut.

Upholding that paradigm demands every tenet of the Bukele model. The sense of security comes at the price of surrendering basic rights to the state—free expression, association, due process, even life itself—and ceding all power to one man, who wields it with unchecked freedom to decide how long his rule remains “necessary.”

Bukele himself harbors doubts that the formula endures without absolute control; that is why El Salvador has lived under a state of exception since March 2022.

In the end, another thorny question lingers: how much of this new public security model is verifiable reality, and how much mere perception? Bukele has curtailed access to most public information across state domains, plunging security matters into total opacity. No one truly knows daily death tolls or crime counts in El Salvador, but journalistic reports since at least 2023 reveal substantial exaggeration in government figures; for instance, between March 2022 and 2023, homicides ran 61 percent higher than officially acknowledged.

That opacity has also allowed Bukele and his circle to amass more wealth than ever before gaining power. Since becoming president, he and his family have snapped up vast lands, businesses, and investments; Nayib himself jets the world in a private plane, costumed as a 19th-century liberator. A cadre of pre-Bukele prosecutors branded the presidential clique a “criminal organization” bent on hoarding power and money.

This is the Bukele model invoked by more than a few in Guatemala after gang killings of police—by gang members the Public Prosecutor’s Office under Consuelo Porras refuses to prosecute. It promises a sense of security—I emphasize sense—in exchange for forfeiting rights enshrined in Guatemala’s Constitution: the right to speak freely, to associate politically, socially, culturally, spiritually, or affectively as one chooses, or to choose at the ballot box who wields limited governing power.

*Héctor Silva Ávalos

Salvadoran journalist. He served as Spanish-language editor and senior investigator at the InSight Crime Foundation. He studied journalism at the Central American University in San Salvador and the University of Barcelona. He worked as a reporter and editor at El Salvador’s La Prensa Gráfica for 15 years. He was a diplomat in Washington and a fellow at American University’s Center for Latin American and Latino Studies. In 2014, he authored Infiltrados: Crónica de la corrupción en la PNC de El Salvador (1993-2013) and cofounded Revista Factum. He has contributed to various Central American outlets, Spain’s El País, The New York Times, and others.

Prensa Comunitaria: https://prensacomunitaria.org/2026/01/quiere-guatemala-menos-democracia-y-mas-represion-eso-es-el-modelo-bukele/

¿Quiere Guatemala menos democracia y más represión? Eso es el modelo Bukele

No es algo que Guatemala no conozca: el país ya conoce modelos similares, o al menos capítulos parecidos de ese modelo. Guatemala ha vivido bajo gobiernos encabezados por familias, políticos o dictadores que saquearon al Estado, se enriquecieron y se deshicieron de sus críticos y opositores, ya sea encarcelándolos, exiliándolos o matándolos. Ese es el modelo Bukele, presidente de El Salvador: el uso patrimonial del Estado, la destrucción de sus instituciones democráticas y la persecución sin tregua de quienes lo critiquen.

¿Qué ha hecho Nayib Bukele desde que fue elegido presidente en 2019? ¿Qué ha hecho que merezca ser replicado como forma de gobierno? Disminuyó las cifras de homicidios y otros crímenes y llevó al país una nueva sensación de seguridad.

¿Cómo lo hizo? Pactó con las dos organizaciones criminales responsables por la mayoría de las muertes violentas en el país, las pandillas MS13 y Barrio 18. Ese pacto fue investigado y documentado por dos instituciones estatales distintas, el Departamento de Justicia (DOJ) de los Estados Unidos a través de una fuerza especial de investigación denominada Vulcano, creada durante la primera administración de Donald Trump, y por la Fiscalía General de la República de El Salvador (FGR) antes de que Bukele, a través de una intervención ilegal de sus diputados en el Congreso, se apoderara de ella.

¿Qué descubrieron los policías estadounidenses y salvadoreños y cómo lo descubrieron? En esencia que Nayib Bukele y sus colaboradores acordaron con los líderes de la MS13 y Barrio 18 que los pandilleros ayudarían a la gobernabilidad del país y a conseguirle votos para que ganara elecciones, primero la de alcalde de San Salvador, la capital, en 2015, y luego las presidenciales de 2019.

Gobernabilidad significó que los jefes pandilleros ordenaron a sus miembros “cerrar las válvulas”, que es como se dice en jerga pandillera a dejar de matar. A cambio, Bukele ofreció beneficios a los jefes, que luego cumplió, como usar su poder para evitar que los extraditaran a Estados Unidos o, incluso, para sacarlos de la cárcel y ayudarlos a escapar a otros países, como Guatemala.

Uno de los operadores del pacto, Carlos Marroquín, secretario presidencial de Bukele, sacó de la cárcel a Élmer Canales Rivera, alias “Crook”, como parte del trato y lo llevó a Guatemala en 2022. Es decir, un funcionario del presidente salvadoreño ayudó a un criminal de alto perfil a fugarse y lo depositó en Guatemala sin, por supuesto, avisar a las autoridades guatemaltecas. 

Todo esto se lo contaron a los investigadores estadounidenses y salvadoreños decenas de testigos, entre ellos funcionarios cercanos a Bukele que fueron los operadores del pacto pandillero, como Osiris Luna, el director de cárceles. Una investigación periodística en Estados Unidos reveló que Luna dio detalles de las negociaciones del pacto y que se ofreció como testigo a cambio de que le dieran asilo en Estados Unidos. A partir de aquellas revelaciones, Luna ha desaparecido de la escena pública, como en su momento desapareció Alejandro Muyshondt, el asesor de seguridad de Bukele que denunció corrupción a lo interno y terminó muerto cuando estaba bajo custodia del Estado.

Ese es uno de los componentes más importantes del modelo Bukele, el pacto con criminales, que incluye protegerlos de medidas legales como la extradición o, incluso, de la persecución penal.

En las últimas horas, el Ministerio Público que dirige Consuelo Porras en Guatemala hizo algo parecido; desistió de perseguir a un jefe pandillero involucrado en la crisis reciente de seguridad. Pues igual que en El Salvador. La diferencia es que en Guatemala Porras solo controla el MP, en El Salvador quien toma las decisiones es el presidente, Nayib Bukele, y él lo controla todo: el Legislativo, las cortes, las contralorías, la fiscalía. Todo. Y la otra diferencia es que, a pesar de todos los embates de la red criminal a la que sirve Porras, la fiscal general dejará de serlo pronto, porque así lo manda la ley y así lo garantizará la institucionalidad democrática guatemalteca. En El Salvador de Bukele la alternancia ya no es posible.

Esos son otros dos elementos esenciales del modelo Bukele: el control total del poder y la anulación de la alternancia democrática. Es como si Consuelo Porras tuviese en sus manos todo el poder necesario para permanecer en su puesto para siempre, o como si ese poder lo hubiesen tenido Jimmy Morales o Alejandro Giammattei.

El mismo Bukele lo ha dicho en posts en redes sociales al explicar su receta. Ha dicho que él, antes de hacer todo lo que hizo, tuvo que apropiarse del Congreso, sacar a los jueces que no fallaban de acuerdo con su plan y controlar la FGR. Es decir, su modelo contempla, como requisito ineludible, eliminar la separación de poderes. Y también ha dicho -se lo dijo entre sonrisas a Javier Milei cuando el argentino fue a San Salvador para la segunda toma de posesión de Bukele- que su reelección era necesaria para el país.

Controlar las cortes y la fiscalía sirve para otra cosa que es bien conocida en Guatemala, que es la justicia selectiva para criminalizar a toda costa -aun en franco irrespeto a la ley y a través de casos espurios o inventados- al disidente y proteger al aliado, como a los jefes pandilleros en el caso salvadoreño.

Gracias a ese control, Bukele se ha deshecho de opositores políticos a los que su fiscalía ha procesado por lo mismos crímenes en que sus funcionarios se han visto envueltos, como las transas con las pandillas.

Y gracias a ese control, Bukele y su fiscal, Rodolfo Delgado, se inventaron casos, testigos y procesos para encarcelar a voces disidentes y defensores de derechos humanos como Ruth López, una abogada que llevó las denuncias sobre lo que pasa en El Salvador a todo el mundo, incluidos el congreso de los Estados Unidos y el parlamento europeo.

El modelo Bukele también incluye silenciar a todas las voces disidentes o críticas, ya sea aniquilándolas, quitándoles la vida, como ocurrió con Alejandro Muyshondt, o inventándoles procesos penales como a Ruth López. O utilizando a una fuerza parapolicial, dirigida en parte desde la oficina del presidente del Congreso, para vigilar y acosar a periodistas, abogados y activistas. Todo esto también ha ocurrido y es de sobra conocido en Guatemala.

La persecución selectiva y espuria es la misma que ha existido en Guatemala desde que Porras es fiscal general, la que han sufrido periodistas como Jose Rubén Zamora, que sigue preso, o exoperadoras de justicia como Virginia Laparra, Leily Santizo, Flor Gálvez, Claudia González y otras. La diferencia es que, al final, incluso en un sistema tan podrido por el MP guatemalteco, aún hay resquicios en el judicial que han permitido limitar algunas de esas persecuciones. En El Salvador eso ya no existe; no hay resquicios.

Al presidente Bukele nada de esto le da vergüenza. Ninguna. Está orgullos de sí mismo y de su modelo y, donde lo dejan, lo vende como la solución mágica a los problemas de inseguridad; lo ha hecho en Argentina y en Costa Rica y sus acólitos han vendido con éxito el modelo en Honduras, Chile y Ecuador y, sin demasiado éxito hasta ahora, han tratado de meterlo en Guatemala.

En El Salvador, la mayoría de los ciudadanos sigue apoyando todo esto. Una encuesta tras otra dan cuenta de que para mis compatriotas la sensación de seguridad es suficiente y que todo lo demás, la democracia, los límites que le impone al poder, al crimen y al enriquecimiento desmedido de los gobernantes, no importa o es secundario.

El asunto es que esa sensación de seguridad está basada, sí, en un desplome verificable de los homicidios y otros delitos, pero también en el cambio de paradigma de control en los barrios y pueblos de El Salvador, que pasaron del dominio violento de los pandilleros al dominio de las fuerzas estatales. Esta nueva fuerza dominante, la de policías y soldados, es menos violenta hasta ahora, pero su control está basado en un axioma de opresión: es libre quien cumple con la condición de no levantar la cabeza ni alzar la voz. 

Garantizar ese nuevo paradigma requiere, en efecto, de todos los postulados del modelo Bukele. La sensación de seguridad existe a cambio de la cesión al Estado de derechos básicos como la libre expresión, el derecho de asociación, el debido proceso, incluso el derecho a la vida, y existe a cambio de la cesión de todo el poder a un solo hombre que, con ese poder, tiene toda la libertad para decidir hasta cuando es “necesario” que él gobierne.

Ni siquiera el mismo Bukele está seguro de que la fórmula le funcione sin un control absoluto, y es por eso que El Salvador vive en régimen de excepción desde marzo 2022.

Al final, además, hay otro asunto complejo, y es saber a ciencia cierta qué tanto de realidad y cuánto de sensación hay en el nuevo modelo de seguridad pública. Bukele ha limitado el acceso a la mayor parte de la información pública en todas las áreas del Estado y en temas de seguridad la oscuridad es absoluta. Nadie puede saber en realidad cuántas personas mueren cada día en El Salvador o cuántos crímenes se cometen, pero reportes periodísticos dan cuenta desde al menos 2023 que hay bastante exageración en lo que el gobierno comunica; por ejemplo, entre marzo de 2022 y 2023 hubo 61% más homicidios de los que el régimen hizo públicos.

La oscuridad ha permitido, además, que Bukele y los suyos tengan más dinero del que nunca tuvieron antes del acceso al poder. Desde que es presidente del país, el presidente y su familia tienen más tierras, más negocios, más inversiones y él, Nayib, viaja el mundo a bordo de un jet privado disfrazado de prócer decimonónico. Un grupo de fiscales salvadoreños, de los que había antes de que Bukele tomara el control de la FGR, definió al grupo presidencial como una “organización criminal” cuyos objetivos eran acumular poder y dinero.

Todo esto es el modelo Bukele que más de uno ha invocado en Guatemala tras los asesinatos de policías a manos de pandilleros a los que el MP de Consuelo Porras no quiere perseguir. Es un modelo que ofrece sensación de seguridad -insisto en la primera palabra, sensación- a cambioComunitaria: https://prensacomunitaria.org/2026/01/quiere-guatemala-menos-democracia-y-mas-represion-eso-es-el-modelo-bukele/de la renuncia a los derechos consagrados en la Constitución de Guatemala, los de decir en libertad cómo uno piensa, la de asociarse en lo político, social, cultural, espiritual, afectivo con quien uno escoja o la de decidir en las urnas a quién se da el poder limitado de gobierno.

* Héctor Silva Ávalos

Periodista salvadoreño. Fue editor en español e investigador senior de la Fundación InSight Crime. Estudió periodismo en la Universidad Centroamericana de San Salvador y en la Universidad de Barcelona. Trabajó como reportero y editor en La Prensa Gráfica de El Salvador durante 15 años. Fue diplomático en Washington y fellow en el Centro de Estudios Latinoamericanos de American University. En 2014 escribió Infiltrados: Crónica de la corrupción en la PNC de El Salvador (1993-2013) y fundó Revista Factum. Ha colaborado con varios medios centroamericanos, con El País de España y The New York Times entre otros.

Prensa Comunitaria: https://prensacomunitaria.org/2026/01/quiere-guatemala-menos-democracia-y-mas-represion-eso-es-el-modelo-bukele/