Latin American progressive leaders are increasingly being backed into a corner on organized crime by pressure from the Trump administration and from their own voters, who point to the results from El Salvador president’s war on gangs.

The hunger for a more heavy-handed response to endemic problems has been mounting for years in Latin America. El Salvador President Nayib Bukele’s punitive tactics launched against his country’s gangs in 2022, resulted in a sharp decline in homicides and soaring approval by Salvadorans.

Bukele not only touts the success at home, but has also looked to export his approach, winning fans among voters and conservative populists across the hemisphere, including U.S. President Donald Trump.

Over the past year, Trump has taken a more confrontational approach toward Latin America than any U.S. president in recent history. He’s declared a slew of Latin American criminal groups foreign terrorist organizations, deposed former Venezuela President Nicolás Maduro for trial on drug-trafficking charges, threatened military action on an array of countries and pointed to Bukele as an example of what he wants to see for the rest of the region.

That ratcheted up pressure on more progressive administrations in Mexico, Colombia and Guatemala that had pitched more holistic solutions to endemic problems, like rooting out corruption and offering youth economic opportunities.

Guatemala President Bernardo Arévalo was the latest to feel that pressure when suspected gang members killed 10 police officers in apparent retaliation for the government denying privileges to imprisoned gang leaders. On Sunday evening, he declared a state of emergency curtailing some constitutional rights.

“The mix of growing U.S. pressure and the rightward reference of Bukele that gives an answer to security issues has … forced governments to pragmatically balance their own principles with the growing requests for a crackdown,” said Tiziano Breda, a senior analyst for Latin America and the Caribbean for the conflict analysis group, ACLED.

Guatemala state of emergency may limit rights

Things came to a head in an eruption of violence in Guatemala over the weekend when inmates in prisons notoriously controlled by gangs rioted and took guards hostage. When authorities retook one prison, suspected gang members in the capital slayed 10 police officers.

Arévalo said the emergency would stay in place for 30 days to combat the gangs, which he described as “violent criminals who commit acts of terrorism.” The declaration can limit some constitutional rights like the freedoms of movement, gathering and protest, and was approved by Guatemala’s congress Monday night.

“We will spare no resources to punish, to pursue, to find those responsible for these crimes,” Arévalo said in a speech Monday at the funeral of the officers.

Arévalo’s move echoed actions taken by his neighbor Bukele in 2022. El Salvador’s state of emergency remains in place nearly four years later and more than 90,000 Salvadorans have been arrested under it, fueling accusations of human rights abuses. But the country recorded just 82 homicides in 2025, compared to 6,656 in 2015.

‘Projecting toughness’

Arévalo is just the latest leader in Latin America to take a page out of Bukele’s book, following in the footsteps of Ecuador, Honduras and Costa Rica, which just last week broke ground on a prison modeled after El Salvador’s infamous prison for alleged gang members.

But efforts to piggyback on Bukele’s political success have largely fallen flat even as the region experiences a rightward political shift. That is in part because many leaders are hesitant to go as far as Bukele, who has detained more than 1% of his country’s population and is regularly criticized for what civil society groups describe as authoritarian tendencies.

When Arévalo was elected in 2023, the son of a former progressive president said bolstering legal institutions, including legislative reforms and rooting out corruption, was a solution to endemic gang violence, straying from competitors who called for a more Bukele-esque approach.

The Guatemalan president also proposed boosting security and building a maximum security prison, but the state of emergency marks an escalation. Arévalo said in a Jan. 15 interview with the Associated Press that combating drug trafficking and organized crime is a shared interest with the U.S.

“A lot of it is political theater and taking strong measures, but from there to actually being effective and actually delivering is the challenge,” said Michael Shifter, a senior fellow at the Washington-based Inter-American Dialogue. “Projecting toughness is a political winner.”

Leaders face political pressure

Breda, the ACLED analyst, attributed the shift both to Trump’s pressure and upcoming judicial elections in Guatemala, a decisive moment for Arévalo’s anti-corruption agenda.

In Mexico, under mounting threats by Trump, President Claudia Sheinbaum has gone after cartels far more aggressively than her predecessor, who instead pushed a policy known as “hugs, not bullets,” which sought to address poverty and the lack of opportunities as “root causes” of violence instead of directly confronting cartels.

In Colombia, President Gustavo Petro is facing a similar dilemma.

Petro, an ex-rebel, became Colombia’s first leftist leader in 2022 on a promise that he would consolidate “total peace” and unravel decades of conflict in the Andean nation. Namely, he aimed to reach peace agreements with a range of illegal armed groups and provide opportunities to youth.

But as peace talks have stalled with guerrillas from the National Liberation Army, known as the ELN, and other armed groups, Petro has failed to follow through on his bold agenda. Frustration toward Colombia’s left has simmered in much of the country in the months leading up to Colombia’s presidential elections.

At the same time, Trump has threatened military intervention in Colombia and accused Petro of being a drug trafficker, most recently days after a U.S. military operation in Venezuela that ousted Maduro. Trump had accused Maduro too of being a drug trafficker and now he awaits trial in U.S. federal court.

Under pressure from Trump and fed up Colombians, Petro has turned to the same entity he once sharply criticized: the Colombian military, said Elizabeth Dickinson, a Colombia analyst at the International Crisis Group.

Last week, in a forceful pivot from his hopeful campaign discourse, the leftist threatened a joint military action with Venezuela if the ELN did not enter a peace process with his government.

“It takes a very long time to mobilize action on these holistic ideas, and even longer for those holistic ideas to yield results,” Dickinson said. “What Bukele did, the reason it’s attractive across the region is that it appears to provide a fast and simple, straightforward solution to a very complex problem.”

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Las amenazas de Trump y el modelo de seguridad de Bukele acorralan a los líderes progresistas de Latinoamérica

Los líderes progresistas de América Latina se ven cada vez más acorralados ante el crimen organizado debido a la presión de la administración Trump y de sus propios votantes, quienes señalan los resultados de la guerra contra las pandillas del presidente de El Salvador.

El clamor por una respuesta de mano dura frente a problemas endémicos ha ido en aumento durante años en América Latina. Las tácticas punitivas lanzadas por el presidente salvadoreño Nayib Bukele contra las pandillas de su país en 2022 resultaron en una drástica disminución de los homicidios y en una aprobación desbordante por parte de los salvadoreños.

Bukele no solo presume del éxito en casa, sino que ha buscado exportar su enfoque, ganando adeptos entre votantes y populistas conservadores de todo el hemisferio, incluido el presidente de Estados Unidos, Donald Trump.

Durante el último año, Trump ha adoptado un enfoque más confrontativo hacia América Latina que cualquier otro presidente estadounidense en la historia reciente. Ha designado a una serie de grupos criminales latinoamericanos como organizaciones terroristas extranjeras, depuso al expresidente de Venezuela Nicolás Maduro para juzgarlo por cargos de narcotráfico, amenazó con acciones militares a diversos países y señaló a Bukele como ejemplo de lo que desea ver en el resto de la región.

Esto intensificó la presión sobre las administraciones más progresistas de México, Colombia y Guatemala, que habían apostado por soluciones más integrales a problemas endémicos, como erradicar la corrupción y ofrecer oportunidades económicas a los jóvenes.

El presidente de Guatemala, Bernardo Arévalo, fue el último en sentir esa presión cuando presuntos pandilleros asesinaron a 10 agentes de la Policía Nacional Civil en aparente represalia porque el gobierno negó privilegios a los líderes de pandillas encarcelados. El domingo por la noche, declaró un estado de emergencia que restringe ciertos derechos constitucionales.

La mezcla de la creciente presión estadounidense y el referente derechista de Bukele que ofrece una respuesta a los problemas de seguridad ha forzado a los gobiernos a equilibrar pragmáticamente sus propios principios con las crecientes demandas de mano dura, afirmó Tiziano Breda, analista senior para América Latina y el Caribe del grupo de análisis de conflictos ACLED.

El estado de emergencia en Guatemala podría limitar derechos

La situación llegó a un punto crítico con un estallido de violencia en Guatemala durante el fin de semana, cuando los reclusos en prisiones notoriamente controladas por pandillas se amotinaron y tomaron guardias como rehenes. Cuando las autoridades retomaron una prisión, presuntos pandilleros en la capital asesinaron a 10 agentes de la Policía Nacional Civil.

Arévalo declaró que la emergencia se mantendría durante 30 días para combatir a las pandillas, a las que describió como criminales violentos que cometen actos de terrorismo. La declaración puede limitar algunos derechos constitucionales como la libertad de circulación, reunión y manifestación, y fue aprobada por el Congreso de Guatemala el lunes por la noche.

No escatimaremos recursos para castigar, perseguir y encontrar a los responsables de estos crímenes, dijo Arévalo en un discurso el lunes durante el funeral de los oficiales.

La medida de Arévalo hizo eco de las acciones tomadas por su vecino Bukele en 2022. El régimen de excepción de El Salvador permanece vigente casi cuatro años después y más de 90.000 salvadoreños han sido arrestados bajo este, alimentando acusaciones de violaciones a los derechos humanos. Sin embargo, el país registró solo 82 homicidios en 2025, en comparación con los 6.656 de 2015.

Proyectar dureza

Arévalo es solo el último líder en América Latina en seguir el libreto de Bukele, siguiendo los pasos de Ecuador, Honduras y Costa Rica, país que la semana pasada inició la construcción de una prisión inspirada en la infame cárcel de El Salvador para presuntos pandilleros.

Pero los esfuerzos por capitalizar el éxito político de Bukele han fracasado en gran medida, incluso mientras la región experimenta un giro político hacia la derecha. Esto se debe en parte a que muchos líderes dudan en llegar tan lejos como Bukele, quien ha detenido a más del 1% de la población de su país y es criticado regularmente por lo que grupos de la sociedad civil describen como tendencias autoritarias.

Cuando Arévalo fue elegido en 2023, el hijo de un expresidente progresista afirmó que fortalecer las instituciones jurídicas, incluidas las reformas legislativas y la erradicación de la corrupción, era la solución a la violencia endémica de las pandillas, alejándose de los competidores que pedían un enfoque más al estilo Bukele.

El presidente guatemalteco también propuso reforzar la seguridad y construir una prisión de máxima seguridad, pero el estado de emergencia marca una escalada. Arévalo declaró en una entrevista el 15 de enero con Associated Press que combatir el narcotráfico y el crimen organizado es un interés compartido con Estados Unidos.

Mucho de esto es teatro político y tomar medidas fuertes, pero de ahí a ser realmente efectivos y dar resultados es el desafío, señaló Michael Shifter, investigador principal del Diálogo Interamericano (Inter-American Dialogue), con sede en Washington. Proyectar dureza es políticamente rentable.

Los líderes enfrentan presión política

Breda, el analista de ACLED, atribuyó el cambio tanto a la presión de Trump como a las próximas elecciones judiciales en Guatemala, un momento decisivo para la agenda anticorrupción de Arévalo.

En México, bajo las crecientes amenazas de Trump, la presidenta Claudia Sheinbaum ha perseguido a los cárteles de manera mucho más agresiva que su predecesor, quien en cambio impulsó una política conocida como abrazos, no balazos, que buscaba abordar la pobreza y la falta de oportunidades como causas fundamentales de la violencia en lugar de confrontar directamente a los cárteles.

En Colombia, el presidente Gustavo Petro enfrenta un dilema similar.

Petro, un excombatiente, se convirtió en el primer líder izquierdista de Colombia en 2022 con la promesa de consolidar la paz total y poner fin a décadas de conflicto en la nación andina. Concretamente, aspiraba a alcanzar acuerdos de paz con una variedad de grupos armados ilegales y brindar oportunidades a los jóvenes.

Pero al estancarse las conversaciones de paz con la guerrilla del Ejército de Liberación Nacional (ELN) y otros grupos armados, Petro no ha logrado cumplir con su audaz agenda. La frustración hacia la izquierda colombiana ha ido en aumento en gran parte del país en los meses previos a las elecciones presidenciales de Colombia.

Al mismo tiempo, Trump amenazó con una intervención militar en Colombia y acusó a Petro de ser un narcotraficante, más recientemente días después de una operación militar estadounidense en Venezuela que derrocó a Maduro. Trump también había acusado a Maduro de ser narcotraficante y ahora este espera juicio en un tribunal federal de EE. UU.

Bajo la presión de Trump y de los colombianos hartos, Petro ha recurrido a la misma institución que alguna vez criticó duramente: las fuerzas militares colombianas, señaló Elizabeth Dickinson, analista para Colombia del International Crisis Group.

La semana pasada, en un cambio contundente respecto a su esperanzador discurso de campaña, el líder izquierdista amenazó con una acción militar conjunta con Venezuela si el ELN no iniciaba un proceso de paz con su gobierno.

Toma mucho tiempo movilizar acciones sobre estas ideas integrales, y aún más para que esas ideas integrales den resultados, dijo Dickinson. Lo que hizo Bukele, la razón por la que es atractivo en toda la región, es que parece ofrecer una solución rápida, simple y directa a un problema muy complejo.

Standard Speaker: https://www.standardspeaker.com/2026/01/20/latin-america-bukele-effect/