El Salvadorian President Nayib Bukele traveled to Costa Rica during the final stretch of that country’s presidential campaign, triggering a fresh political and legal controversy.
Bukele’s main public activity was attending a midday ceremony Wednesday to mark the start of construction of the Center for High Containment of Organized Crime, known by its Spanish acronym CACCO, a new maximum security prison promoted by the Costa Rican government.
The facility is a smaller version of El Salvador’s Terrorism Confinement Center, or CECOT, built under Bukele’s administration to hold members of criminal organizations.
The Salvadoran government donated the prison blueprints to Costa Rica, a contribution that President Rodrigo Chaves’ administration says saved an estimated $25 million, according to Costa Rican outlet El Observador.
CECOT, which holds gang members and people accused of terrorism, has become a symbol of El Salvador’s crackdown on organized crime. U.S. President Donald Trump’s administration also deported migrants there who were identified as suspected gang members.
Confirmation that Bukele would arrive in Costa Rica just three weeks before the presidential election opened a new front of conflict between Chaves’ government and the opposition. Costa Rica votes Feb. 1, and public security has dominated the campaign debate.
In that context, Bukele’s figure, widely associated in Central America with hardline security policies, is seen by supporters as proof that order can be restored. Critics point to his consolidation of power and what they describe as the erosion of democratic institutions in El Salvador.
The visit also prompted legal action before Costa Rica’s Supreme Electoral Tribunal, known as the TSE, the independent body that oversees elections.
Semanario Universidad reported that the TSE received complaints tied to Bukele’s arrival, including requests to bar his entry over concerns of electoral interference and cross-complaints among political actors alleging foreign financing and political use of the visit.
The tribunal rejected those challenges and decided the visit could proceed, while warning that foreign delegations must not intervene in domestic political affairs, La Nacion reported.
That decision, though, became a political event, turning a protocol visit into an episode with clear electoral implications, where any gesture, statement or photograph could be read as endorsement or interference.
Opposition presidential candidate Claudia Dobles questioned the visit.
“The first thing is that President Bukele comes for nothing,” she said, calling it “an inspection of a prison that does not exist.”
“They sold us smoke with the idea of a mega-prison because in reality it is an expansion of La Reforma,” she said, referring to Costa Rica’s main prison complex, “which does need to be done,” Dobles told outlet CRHoy.
Costa Rica is facing a surge in violence linked to organized crime and drug trafficking disputes that has pushed homicides to historic highs.
The country recorded 873 in 2025, nearly matching the 876 reported in 2024 and following a record 906 killings in 2023, according to data from the Judicial Investigation Agency, known as the OIJ, Costa Rica’s main criminal investigation body.
Official analyses show that many of the killings are attributed to score-settling and were committed primarily with firearms, a pattern consistent with the expansion of criminal networks and their territorial control.
Visita de Bukele a Costa Rica desata controversia política
El presidente salvadoreño Nayib Bukele viajó a Costa Rica durante la recta final de la campaña presidencial de ese país, lo cual desató una nueva controversia política y legal.
El acto público principal de Bukele fue su asistencia a una ceremonia celebrada el miércoles al mediodía con motivo del inicio de la construcción del Centro de Alta Contención del Crimen Organizado (CACCO), una nueva cárcel de máxima seguridad impulsada por el gobierno costarricense.
El recinto es una versión a menor escala del Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) de El Salvador, construido bajo la administración de Bukele para recluir a miembros de organizaciones criminales.
El gobierno salvadoreño donó los planos de la prisión a Costa Rica, una contribución que, según la administración del presidente Rodrigo Chaves, supuso un ahorro estimado de 25 millones de dólares, informó el medio costarricense El Observador.
El CECOT, que alberga a pandilleros y acusados de terrorismo, se ha convertido en un símbolo del combate de El Salvador contra el crimen organizado. La administración del presidente estadounidense Donald Trump también deportó a dicho lugar a migrantes identificados como presuntos pandilleros.
La confirmación de que Bukele llegaría a Costa Rica apenas tres semanas antes de las elecciones presidenciales abrió un nuevo frente de conflicto entre el gobierno de Chaves y la oposición. Costa Rica acudirá a las urnas el 1 de febrero, y la seguridad pública ha dominado el debate de la campaña.
En este contexto, la figura de Bukele, ampliamente asociada en Centroamérica con políticas de seguridad de mano dura, es vista por sus simpatizantes como prueba de que es posible restablecer el orden. Sus críticos señalan su consolidación de poder y lo que describen como el deterioro de las instituciones democráticas en El Salvador.
La visita también motivó acciones legales ante el Tribunal Supremo de Elecciones (TSE) de Costa Rica, el organismo independiente encargado de supervisar los comicios.
El Semanario Universidad informó que el TSE recibió denuncias vinculadas a la llegada de Bukele, incluidas solicitudes para impedir su ingreso por preocupaciones de injerencia electoral, así como acusaciones cruzadas entre actores políticos que alegaban financiamiento extranjero y el uso político de la visita.
El tribunal rechazó dichas impugnaciones y decidió que la visita podía llevarse a cabo, aunque advirtió que las delegaciones extranjeras no deben intervenir en los asuntos políticos internos, informó La Nación.
Sin embargo, dicha decisión se transformó en un hecho político, convirtiendo una visita protocolaria en un episodio con claras implicaciones electorales, en el que cualquier gesto, declaración o fotografía podría interpretarse como respaldo o injerencia.
La candidata presidencial opositora, Claudia Dobles, cuestionó la visita.
“Lo primero es que el presidente Bukele viene a nada”, afirmó, calificando el acto como “una inspección de una cárcel que no existe”.
“Nos vendieron humo con la idea de una megacárcel, porque en realidad es una ampliación de La Reforma”, señaló, refiriéndose al principal complejo penitenciario de Costa Rica, “la cual sí hay que hacer”, declaró Dobles al medio CRHoy.
Costa Rica enfrenta una ola de violencia vinculada al crimen organizado y a disputas del narcotráfico que ha elevado los homicidios a máximos históricos.
El país registró 873 casos en 2025, casi igualando los 876 reportados en 2024 y tras el récord de 906 asesinatos en 2023, según datos del Organismo de Investigación Judicial (OIJ), la principal entidad de investigación criminal de Costa Rica.
Los análisis oficiales indican que muchos de los homicidios se atribuyen a ajustes de cuentas y se cometieron principalmente con armas de fuego, un patrón congruente con la expansión de las redes criminales y su control territorial.