On December 17, 2025, a local court released lawyer Alejandro Henríquez and pastor José Ángel Pérez. Seven months earlier, the two activists had been arbitrarily detained under El Salvador’s state of emergency and charged with public disorder and aggressive resistance. The arrests occurred when Henríquez and Pérez were attending a peaceful rally of the El Bosque cooperative outside President Nayib Bukele’s private residence. The El Bosque cooperative is a farming community that had obtained its lands because of agrarian reforms in the 1980s and was now making a last-ditch effort to prevent the eviction of more than 300 families from their plots. In a bittersweet turn of events, Henríquez and Pérez pled guilty to regain their freedom after an abbreviated judicial process. Each received a suspended three-year prison sentence that essentially prohibits them from participating in protests during this time. The verdict criminalizes social movement activity and is a reminder that the state of emergency has become a tool to silence critical voices. 

Generalized citizen discontent with the country’s traditional parties and his own anti-establishment campaign had propelled Bukele to the presidency of El Salvador in 2019. Since then, he has quickly established an electoral authoritarian regime that retains a democratic façade but sees him wield executive control over other branches of government. His party, Nuevas Ideas, obtained a legislative supermajority in both the 2021 and 2024 elections. Bukele capitalized on these wins to neutralize all checks and balances on his power and to engineer his successful run for an unconstitutional second mandate in 2024. A secret pact with the country’s street gangs helped mobilize voters and contributed to Bukele’s early triumphs at the ballot box. In late March 2022, the breakdown of this agreement prompted gang members to kill 87 people in three days. By then, Bukele no longer needed the gangs to consolidate his rule.  

Following this latest escalation in violence, he asked the Legislative Assembly to declare a state of emergency to crack down on these groups. The measure, which suspends certain constitutional rights and allows extended pretrial detention, dismantled the gangs as the country knew them and sharply cut the number of registered homicides. While the administration appears to be manipulating crime statistics, its perceived results made the state of emergency widely popular with Salvadorans and helped Bukele’s re-election in 2024. Far from being of a temporary nature, the measure has come to fulfill an essential function in the regime’s propaganda and repression. Some 90,000 people have thus far been detained, including human rights defenders and political opponents. Often apprehended on the spurious charge of illicit association, individuals find themselves mired in a justice system that does not ensure a fair trial. Civil society groups have extensively documented the systematic human rights violations committed under the state of emergency. The abuses are particularly egregious in the prisons where, by December 2025, they had occasioned at least 473 deaths. 

The weaponization of the state of emergency follows the progressive closure of El Salvador’s civic space. Bukele’s regime has severely restricted access to public information, making it difficult for reporters and transparency activists to obtain data about government policies, contracts, spending, and statistics. If anything, this opacity has increased under the state of emergency. Since he came to power, Bukele has denied independent journalists access to press briefings and subjected them to systematic campaigns of stigmatization and delegitimization. Efforts aimed at undermining critical media workers range from online harassment and defamation to surveillance and abusive legal tactics such as Strategic Lawsuits Against Public Participation or SLAPPs, initiated to exhaust targets financially and emotionally.  

At El Faro, an award-winning investigative outlet, journalists received physical threats and Pegasus spyware attacks. Advertisers were harassed, and the newspaper faced spurious money laundering accusations and frivolous audits. Jorge Beltrán is a veteran reporter who had been covering organized crime and gangs for El Diario de Hoy, one of El Salvador’s oldest mainstream newspapers. In 2022 Beltrán was targeted with a $10 million SLAPP after an exposé about Israeli cyber espionage firms in Mexico. A relative of the director of El Salvador’s state intelligence agency was mentioned in the piece and subsequently sued both the newspaper and Beltrán for moral damage. While the court rejected the compensation claim, it required El Diario de Hoy to publish an apology and withdraw the article. Beltrán himself went into exile in June 2025 because of a reasonable fear of being arrested on fabricated criminal charges.  

For Salvadoran civil society, however, it was the arbitrary detention of Ruth López that constituted a watershed moment. As lead anti-corruption investigator for Cristosal, a prominent human rights NGO, López had worked on cases of government corruption and irregularities in public contracts involving Bukele’s relatives. Her arrest in May 2025 on spurious grounds of illicit enrichment had a chilling effect. Since 2020, at least 130 journalists and human rights defenders have gone into exile, though most of them left El Salvador in the aftermath of López’s capture to avoid meeting a similar fate. In addition to individual departures, NGOs and independent media organizations also felt compelled to exit the country. El Faro had already moved its legal office to Costa Rica in 2023, whereas Focos and the Journalists’ Association of El Salvador (APES) did so two years later. As government repression increased throughout 2025, El Faro and Cristosal moved all of their staff abroad for their own safety. The decision to reduce the organizations’ in-country presence,  while understandable, will pose new challenges to documenting abuses of power, defending its victims, and holding officials accountable. 

Bukele’s regime found an additional mechanism to quash dissent with the Foreign Agents’ Law passed in May 2025. The legislation requires non-profits to register with the interior ministry and pay a 30 percent tax on all foreign funding they receive. The decree gives the administration broad powers to monitor, sanction, and dissolve organizations that fail to register or that engage in political activities that threaten the stability of the country. In response, some NGOs voluntarily decided to close, many others try to keep operating with a low profile. The Jesuit Central American University, long a vocal advocate for the poor and oppressed, is known in El Salvador for its research, public opinion surveys, and human rights reports. Its leadership, however, must now hope to avoid a repeat of what happened in Nicaragua where the Ortega regime seized the school’s property and assets in 2023. In El Salvador, meanwhile, proposed reforms to the rules governing communal associations suggest a government intent upon hindering community organizing. For anyone working in NGOs, media, and academia, self-censorship becomes a survival strategy. As journalist Raymundo Riva Palacio remarked, regarding the erosion of press freedom in his native Mexico, self-censorship is the most effective form of censorship, because it leaves no trace, creates no scandal, and normalizes silence.  

Self-imposed exile and self-censorship are turning El Salvador into what the Inter-American Commission on Human Rights has called a “zone of silence.” The term is typically associated with areas where violence against journalists leaves entire communities misinformed, as has happened in Mexico. A similar trend is occurring in El Salvador since the Bukele administration is deploying “technologies of censorship” to inhibit public scrutiny and criticism. The resultant information vacuum is filled by the official narrative, extensively promoted through government-controlled television channels, newspapers, and social media accounts. Influencers and pro-Bukele trolls do their part to spread regime propaganda and attack human rights defenders, journalists, and opposition politicians. Since citizens primarily rely on television and social media to access information, Salvadorans are likely relatively unaware of major government decisions and their impacts on people’s lives. 

Exiles may have escaped state terror at home. Some stay out of the public eye to keep their relatives in El Salvador out of harm’s way. Others continue their professional work as best as they can, but they have started to be impacted by Bukele’s methods of transnational repression. The United Nations Human Rights Office defines transnational repression as acts that a state or its proxy commits to deter or punish advocacy directed towards it from abroad. It can take various forms, including digital attacks, reprisals against in-country relatives, the arbitrary refusal of consular services, harassment through INTERPOL red notices, and physical violence. Ingrid Escobar directs Socorro Jurídico Humanitario, a legal aid organization that assists victims of the state of emergency, and has repeatedly been subjected to online defamation campaigns. Ivania Cruz and Rudy Joya of the human rights organization UNIDEHC were targeted with INTERPOL red notices but managed to have these lifted. 

Given the Bukele regime’s persistent attempts to intimidate journalists and activists, it is vital that these groups create international pressure to denounce abuses and demand respect for human rights. It is equally important that exiles find spaces for collective solidarity and resistance. Their ability to continue their work is key, more so since parts of the international community are either reluctant to criticize the democratically elected Bukele or perceive his security “model” as effective. APES documents and reports abuses against journalists and offers media workers safety guides and legal assistance. In Mexico City, Casa Centroamérica has become a home for Central Americans fleeing political and legal persecution. The NGO can provide recent arrivals with temporary shelter, is building an archive of national publications, and researches the causes of exile. 

Realistically, the state of emergency only stands a chance of being dismantled if El Salvador returns to democracy. Many citizens choose not to report abuses or speak out against Bukele’s regime for fear of being arbitrarily detained. Constitutional reforms passed in July 2025 extend the presidential term to six years, permit indefinite re-election, abolish the runoff election, and brought the next presidential election forward to 2027. Bukele can comfortably perpetuate himself in power if abstention levels are high and the political opposition fails to present a compelling alternative to his vision of the country. During Bukele’s time in government, economic growth has been weak, and poverty has increased as soaring debt and corruption have depleted state resources. A fiscal adjustment insisted upon by the International Monetary Fund requiring a smaller public sector has already led to massive job losses in areas such as health and education. These cuts will affect the quality of public services and likely fuel social discontent. The country’s economic woes, which Bukele will be unable to resolve as quickly as the security situation, may ultimately help bring about the demise of his regime.

* Sonja Wolf, Research Professor, School of Government and Economics, Panamerican University, Mexico

The AULA Blog: https://aulablog.net/about/

El Salvador corre el riesgo de convertirse en una zona de silencio

El 17 de diciembre de 2025, un tribunal local puso en libertad al abogado Alejandro Henríquez y al pastor José Ángel Pérez. Siete meses antes, ambos activistas habían sido detenidos arbitrariamente bajo el régimen de excepción de El Salvador y acusados de desórdenes públicos y resistencia agresiva. Las detenciones se produjeron cuando Henríquez y Pérez asistían a una manifestación pacífica de la cooperativa El Bosque frente a la residencia privada del presidente Nayib Bukele. La cooperativa El Bosque es una comunidad agrícola que había obtenido sus tierras gracias a las reformas agrarias de la década de 1980 y que ahora realizaba un intento desesperado por evitar el desalojo de más de 300 familias de sus parcelas. En un desenlace agridulce, Henríquez y Pérez se declararon culpables para recuperar su libertad tras un proceso judicial abreviado. Cada uno recibió una sentencia suspendida de tres años de prisión que, en la práctica, les prohíbe participar en protestas durante ese período. El fallo criminaliza la actividad de los movimientos sociales y recuerda que el régimen de excepción se ha convertido en un instrumento para acallar voces críticas.

El descontento generalizado de la ciudadanía con los partidos tradicionales del país y su propia campaña antisistema catapultaron a Bukele a la presidencia de El Salvador en 2019. Desde entonces, ha consolidado rápidamente un régimen autoritario electoral que conserva una fachada democrática, pero en el que él ejerce control ejecutivo sobre los demás poderes del Estado. Su partido, Nuevas Ideas, obtuvo una supermayoría legislativa tanto en las elecciones de 2021 como en las de 2024. Bukele capitalizó estas victorias para neutralizar todos los frenos y contrapesos a su poder y para orquestar su exitosa candidatura a un segundo mandato inconstitucional en 2024. Un pacto secreto con las pandillas callejeras del país ayudó a movilizar a los votantes y contribuyó a los tempranos triunfos de Bukele en las urnas. A finales de marzo de 2022, la ruptura de este acuerdo provocó que los pandilleros asesinaran a 87 personas en tres días. Para entonces, Bukele ya no necesitaba a las pandillas para afianzar su dominio.

Tras esta última escalada de violencia, solicitó a la Asamblea Legislativa declarar el régimen de excepción para reprimir a estos grupos. La medida, que suspende ciertos derechos constitucionales y permite la prisión preventiva prolongada, desmanteló a las pandillas tal como las conocía el país y redujo drásticamente el número de homicidios registrados. Aunque la administración parece manipular las estadísticas delictivas, sus resultados percibidos hicieron que el régimen de excepción fuera ampliamente popular entre los salvadoreños y apuntalaron la reelección de Bukele en 2024. Lejos de ser de naturaleza temporal, la medida cumple ahora una función esencial en la propaganda y la represión del régimen. Unas 90.000 personas han sido detenidas hasta la fecha, incluidos defensores de derechos humanos y opositores políticos. A menudo aprehendidos bajo el cargo espurio de agrupaciones ilícitas, los individuos quedan atrapados en un sistema de justicia que no garantiza un juicio justo. Las organizaciones de la sociedad civil han documentado ampliamente las violaciones sistemáticas de derechos humanos cometidas bajo el régimen de excepción. Los abusos son particularmente atroces en las prisiones donde, para diciembre de 2025, habían ocasionado al menos 473 muertes.

La instrumentalización del régimen de excepción sigue al cierre progresivo del espacio cívico en El Salvador. El régimen de Bukele ha restringido severamente el acceso a la información pública, dificultando que reporteros y activistas de la transparencia obtengan datos sobre políticas gubernamentales, contratos, gasto público y estadísticas. Si acaso, esta opacidad se ha acentuado bajo el régimen de excepción. Desde que asumió el poder, Bukele ha negado a los periodistas independientes el acceso a conferencias de prensa y los ha sometido a campañas sistemáticas de estigmatización y deslegitimación. Los esfuerzos para socavar a trabajadores de medios críticos van desde el acoso en línea y la difamación hasta la vigilancia y tácticas legales abusivas, como las Demandas Estratégicas contra la Participación Pública (SLAPP, por sus siglas en inglés), iniciadas para agotar financiera y emocionalmente a sus blancos.

En El Faro, medio investigativo galardonado, los periodistas recibieron amenazas físicas y ataques con el software espía Pegasus. Se acosó a anunciantes y el periódico enfrentó acusaciones espurias de lavado de dinero y auditorías frívolas. Jorge Beltrán es un reportero veterano que cubría el crimen organizado y las pandillas para El Diario de Hoy, uno de los periódicos tradicionales más antiguos de El Salvador. En 2022, Beltrán fue blanco de una SLAPP por 10 millones de dólares tras una investigación sobre empresas israelíes de ciberespionaje en México. Un pariente del director de la agencia de inteligencia estatal de El Salvador fue mencionado en la nota y demandó posteriormente al periódico y a Beltrán por daño moral. Aunque el tribunal rechazó la demanda de compensación, obligó a El Diario de Hoy a publicar una disculpa y retirar el artículo. El propio Beltrán se exilió en junio de 2025 por temor fundado a ser arrestado bajo cargos criminales fabricados.

Para la sociedad civil salvadoreña, sin embargo, la detención arbitraria de Ruth López marcó un punto de inflexión. Como investigadora principal anticorrupción de Cristosal, una destacada ONG de derechos humanos, López había trabajado en casos de corrupción gubernamental e irregularidades en contratos públicos que involucraban a familiares de Bukele. Su arresto en mayo de 2025 bajo pretextos espurios de enriquecimiento ilícito generó un efecto paralizante. Desde 2020, al menos 130 periodistas y defensores de derechos humanos han huido al exilio, aunque la mayoría partió tras la captura de López para evitar un destino similar. Además de las salidas individuales, ONG y organizaciones de medios independientes también se vieron obligadas a abandonar el país. El Faro ya había trasladado su sede legal a Costa Rica en 2023, mientras que Focos y la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) lo hicieron dos años después. A medida que la represión gubernamental se intensificaba a lo largo de 2025, El Faro y Cristosal trasladaron a todo su personal al extranjero por seguridad. Esa decisión de reducir su presencia en el país, aunque comprensible, planteará nuevos desafíos para documentar abusos de poder, defender a sus víctimas y exigir rendición de cuentas a los funcionarios.

El régimen de Bukele halló un mecanismo adicional para aplastar la disidencia con la Ley de Agentes Extranjeros, aprobada en mayo de 2025. La legislación obliga a las organizaciones sin fines de lucro a registrarse en el Ministerio de Gobernación y pagar un impuesto del 30 por ciento sobre toda la financiación extranjera que reciben. El decreto otorga a la administración amplias facultades para vigilar, sancionar y disolver entidades que no se registren o que realicen actividades políticas que amenacen la estabilidad del país. En respuesta, algunas ONG optaron por cerrar voluntariamente; muchas otras intentan seguir operando con bajo perfil. La Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA), larga defensora vocal de los pobres y oprimidos, es conocida en El Salvador por su investigación, encuestas de opinión pública e informes de derechos humanos. Su dirigencia, sin embargo, debe ahora esperar evitar un destino similar al de Nicaragua, donde el régimen de Ortega confiscó las propiedades y activos de la universidad en 2023. En El Salvador, mientras tanto, reformas propuestas a las normas que regulan las asociaciones comunales sugieren una intención gubernamental de obstaculizar la organización comunitaria. Para quienes trabajan en ONG, medios y academia, la autocensura se convierte en una estrategia de supervivencia. Como señaló el periodista Raymundo Riva Palacio sobre la erosión de la libertad de prensa en su México natal, la autocensura es la forma más efectiva de censura, pues no deja rastro, no genera escándalo y normaliza el silencio.

El exilio autoimpuesto y la autocensura están convirtiendo a El Salvador en lo que la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) ha denominado una “zona de silencio”. El término se asocia típicamente con regiones donde la violencia contra periodistas deja a comunidades enteras desinformadas, como ha ocurrido en México. Una tendencia similar se observa en El Salvador, ya que la administración Bukele despliega “tecnologías de censura” para inhibir el escrutinio y la crítica públicos. El vacío informativo resultante lo llena la narrativa oficial, promovida extensamente a través de canales de televisión, periódicos y cuentas de redes sociales controlados por el Gobierno. Influencers y troles pro-Bukele contribuyen a difundir la propaganda del régimen y a atacar a defensores de derechos humanos, periodistas y políticos opositores. Dado que los ciudadanos dependen principalmente de la televisión y las redes sociales para informarse, es probable que los salvadoreños desconozcan en buena medida las principales decisiones gubernamentales y sus impactos en la vida de la gente.

Los exiliados pueden haber escapado del terror estatal en el país. Algunos se mantienen alejados del ojo público para proteger a sus familiares en El Salvador. Otros continúan su labor profesional en la medida de lo posible, pero han empezado a sufrir los métodos de represión transnacional de Bukele. La Oficina de Derechos Humanos de las Naciones Unidas define la represión transnacional como los actos que un Estado o sus agentes cometen para disuadir o castigar la defensa dirigida contra él desde el extranjero. Puede adoptar diversas formas, incluidos ataques digitales, represalias contra familiares en el país, la negativa arbitraria de servicios consulares, acoso mediante notificaciones rojas de Interpol y violencia física. Ingrid Escobar dirige Socorro Jurídico Humanitario, una organización de asistencia legal que apoya a víctimas del régimen de excepción, y ha sido blanco repetido de campañas de difamación en línea. Ivania Cruz y Rudy Joya, de la organización de derechos humanos UNIDEHC, fueron objeto de notificaciones rojas de Interpol, pero lograron levantarlas.

Dadas las persistentes tentativas del régimen de Bukele para intimidar a periodistas y activistas, resulta vital que estos grupos generen presión internacional para denunciar abusos y exigir respeto a los derechos humanos. Es igualmente crucial que los exiliados hallen espacios de solidaridad colectiva y resistencia. Su capacidad para continuar su labor es clave, sobre todo porque sectores de la comunidad internacional o bien dudan en criticar al democráticamente electo Bukele o perciben su “modelo” de seguridad como eficaz. La APES documenta y denuncia abusos contra periodistas, y ofrece guías de seguridad y asistencia legal a trabajadores de medios. En Ciudad de México, Casa Centroamérica se ha convertido en refugio para centroamericanos que huyen de persecución política y judicial. La ONG brinda alojamiento temporal a recién llegados, construye un archivo de publicaciones nacionales y estudia las causas del exilio.

Realistamente, el régimen de excepción solo tiene probabilidades de desmantelarse si El Salvador retorna a la democracia. Muchos ciudadanos optan por no denunciar abusos ni alzarse contra el régimen de Bukele por temor a una detención arbitraria. Reformas constitucionales aprobadas en julio de 2025 extienden el período presidencial a seis años, permiten la reelección indefinida, eliminan la segunda vuelta electoral y adelantan la próxima elección presidencial a 2027. Bukele puede perpetuarse cómodamente en el poder si la abstención es alta y la oposición política no presenta una alternativa convincente a su visión del país. Durante su Gobierno, el crecimiento económico ha sido débil y la pobreza ha aumentado, mientras la deuda desbocada y la corrupción han agotado los recursos estatales. Un ajuste fiscal exigido por el Fondo Monetario Internacional, que demanda un sector público más reducido, ya ha provocado pérdidas masivas de empleo en áreas como salud y educación. Esos recortes afectarán la calidad de los servicios públicos y probablemente avivarán el descontento social. Las penurias económicas del país, que Bukele no podrá resolver tan rápidamente como la situación de seguridad, podrían al final precipitar la caída de su régimen.

* Sonja Wolf, profesora investigadora, Escuela de Gobierno y Economía, Universidad Panamericana, México

The AULA Blog: https://aulablog.net/about/