The Twitter/X bio of El Salvador’s President Nayib Bukele, as of December 2025, reads “Philosopher King.” In the past, it read, “The world’s coolest dictator.” This unabashed public recognition of authoritarianism is unique. For example, even after the death of opposition politician Alexei Navalny in 2024, a spokesperson for the Kremlin in Russia referred to Russia’s democracy as “the best.”

However, Bukele’s mano dura, or iron-fisted, tactics in El Salvador have provided him a foundation for this claim. The country was roiled by the inescapable, “suffocating” shadow of gang violence for many years. Bukele moved in to quash the gang opposition and restore a relative sense of safety, but with dire consequences for civil and human rights.

Bukele’s suppression of gang violence has led to widespread acceptance of his leadership among Salvadorans, despite the damage he has caused to El Salvador’s democracy and its citizens’ civil and human rights. However, the possibility that he achieved this feat through backdoor deals with gangs indicates that the suspension and violation of rights was not a necessary condition to improve safety.

Background of the Gang Violence Crisis

The 1960s in El Salvador saw the birth of significant gang activity after industrialization and urbanization increased. In the 1980s and 1990s, gang activity focused on small groups that did not have control over cities at large.

El Salvador’s gang violence crisis erupted after its 12-year civil war, which was between its right-wing government (funded by the US) and guerrilla leftist groups (backed by Cuba, Nicaragua, and the Soviet Union). Many Salvadorans fled the country during the civil war; in fact, gangs Barrio 18 (also called the 18th Street gang) and La Mara Salvatrucha (MS-13) actually originated in Los Angeles, USA. But as the US deported gang members, the groups came to El Salvador, and a rivalry exploded between them. Violence particularly spiraled after 2014, and by June 2015, El Salvador was known as the most violent country in the Western Hemisphere as well as the most dangerous country on the planet, not including war zones.

While gang violence has broadly impacted Salvadoran society, it has disproportionately affected its poor. Beyond the obvious impacts on personal safety, it has also lowered income and lessened access to education, as well as hindered the ability to move around freely. Wealthy individuals are better able to pay extortion fees to gangs—to the tune of around three percent of the country’s gross domestic product (GDP)—as well as live in safer circumstances, such as in luxury compounds.

El Salvador Under Bukele

When Nayib Bukele became president, he undertook a widespread crackdown on gang violence, in which about 87,000 people were detained and arrested. Starting in March 2022, El Salvador has been in a “state of exception,” or an emergency situation that allows the suspension of many constitutional rights. These rights include habeas corpus and due process. Under Bukele, the murder rate dropped from 53 per 100,000 people in 2018 to 2.4 per 100,000 in 2023. The homicide rate plummeted 57 percent between 2021 to 2022, and extortions also lowered significantly.

Due to the suspension of some rights, the detentions under Bukele often significantly lacked due process. And beyond gang members, arrests have also included those investigating collusion with gangs—for example, journalists and civil society groups. The human rights group Movement of Victims of the Regime (MOVIR) estimates that thousands of people have been unjustly detained over accusations of gang association. Aside from suspending rights, Bukele has also taken steps to weaken checks and balances. For example, in 2021, he removed executive branch oversight from the attorney general and Supreme Court justices by placing his supporters in those positions.

The significant reduction of violence under Bukele has led to his widespread popularity among citizens. He was even reelected in 2024, despite El Salvador’s constitution banning a second term. Furthermore, a 2022 poll conducted by Gallup found that 92 percent of citizens in El Salvador supported the continuation of the state of emergency.

Even if temporary suspension of rights could be justified to address the gang violence situation, it was unnecessary to imprison journalists and civil society members and erode democratic institutions. However, considering the massive overall increase in quality of life that Bukele’s crackdown on gangs provided for the average citizen, it is unsurprising that many are willing to trade democracy for security—even if the two were artificially presented as mutually exclusive.

Bukele’s Alliances with Gangs

It is a common perception that the reduction of gang violence in El Salvador was entirely due to Bukele’s crackdown. Reflecting that perception, in February 2025, President Donald Trump formed a deal with Bukele to imprison some Venezuelans deported from the United States in a Salvadoran mega-prison. Bukele has encouraged President Trump to detain people, telling him that “to liberate 350 million people, you have to imprison some.”      

However, there is evidence that the reduction in violence was, in large part, due to other tactics. The Biden administration alleged in 2021 that Bukele’s regime actually bribed MS-13 and Barrio 18, with payoffs such as cash, sex workers, and cellphones, to keep violence low.

Similarly, the newspaper El Faro alleged in 2020 that Bukele was making deals with gangs. It used government records such as intelligence reports as well as prison records to reach these conclusions. El Faro also interviewed Barrio 18 gang leaders, who claimed that in exchange for bribes, the gang agreed to intimidate voters into supporting Bukele to become mayor of San Salvador, the country’s capital. Seven of El Faro’s journalists have warrants out for their arrests after reporting on the deals Bukele allegedly made with the gangs. The newspaper is largely run from Costa Rica to avoid retribution from inside El Salvador.

The allegations of Bukele’s backdoor dealings with MS-13 and Barrio 18 dispute the necessity of severely restricting human rights and civil liberties in El Salvador. They also call into question the praise Bukele has garnered domestically and abroad for quashing gang violence, considering his public-facing measures may not have been the main cause of the decline.

Even if the allegations were untrue, the severity of human rights infringements enacted during Bukele’s crackdown already calls his actions into doubt. But if Bukele did broker deals with these gangs, he implicitly offered the people of El Salvador a false choice between rights and liberties, or safety.

Other Methods of Dealing with Gang Violence

Instead of beginning by restricting rights and liberties, United Nations research and strategies enacted in Colombia provide alternative, or at least additional, ways that the gang violence situation could have been addressed.

More abstractly, the United Nations Institute for Disarmament Research (UNIDIR) points to the association between the presence of weapons and violence. It suggests improving the traceability of weapons to track them when used violently, and undertaking initiatives involving the voluntary surrender of weapons, such as buy-back programs. The International Crisis Group advises tactics such as improving the quality of investigations and addressing social issues that can make people susceptible to joining criminal groups.

As for concrete examples, Medellín, Colombia has lowered homicide rates by improving policing, social programs, and urban planning. And in 2020, Mayor Óscar Escobar of Palmira, Colombia initiated a program called “Pazos” focused on youth between 14 and 29—those most highly involved in violence. Instead of using punitive approaches, it seeks to deal with structural causes by combining international and domestic strategies to disrupt and intervene in violence. In 2021, Palmira left a list of the 50 most violent cities in the world, and in 2022, it recorded its lowest homicide rate in 17 years.

However, implementing these initiatives often requires cooperation with third parties like international organizations—unlikely for authoritarian regimes. As a result, even if one considers it justified to pivot to autocracy during such a crisis, in the long run Bukele’s autocratic turn may prove to stymie future progress and reform in El Salvador.

Despite the above, the reality is that for those living in such viscerally real violence, slower and more cumulative reforms may be unappealing when the situation is life-or-death. Regardless, instead of holding up Bukele’s crackdown as an example to emulate, increasing awareness of alternate strategies—and of the backdoor deals Bukele may have brokered—prevents the ideas of reducing violence and reducing rights from becoming too intertwined in public consciousness.

HIR: https://hir.harvard.edu/bukeles-gang-violence-crackdown-el-salvador/

«El dictador más cool del mundo»: La ofensiva de Bukele contra la violencia de las pandillas en El Salvador

Para diciembre de 2025, la biografía en Twitter/X del presidente de El Salvador, Nayib Bukele, reza «Rey filósofo». Anteriormente, se leía: «El dictador más cool del mundo». Esta descarada autoproclamación de autoritarismo es insólita. Por ejemplo, incluso tras la muerte del político opositor Alexei Navalny en 2024, un portavoz del Kremlin en Rusia describió la democracia rusa como «la mejor».

No obstante, las tácticas de mano dura de Bukele en El Salvador le han proporcionado un sustento a tal afirmación. Durante muchos años, el país estuvo asolado por la ineludible y «asfixiante» sombra de la violencia de las pandillas. Bukele intervino para sofocar la oposición de las maras y restaurar una relativa sensación de seguridad, aunque con consecuencias nefastas para los derechos civiles y humanos.

La represión de la violencia pandillerilla por parte de Bukele ha generado una amplia aceptación de su liderazgo entre los salvadoreños, a pesar del daño causado a la democracia de El Salvador y a los derechos civiles y humanos de sus ciudadanos. Sin embargo, la posibilidad de que haya logrado esta hazaña mediante pactos clandestinos con las pandillas indica que la suspensión y violación de derechos no era una condición necesaria para mejorar la seguridad.

Antecedentes de la crisis de violencia de las pandillas

La década de 1960 en El Salvador vio el nacimiento de una significativa actividad pandillerilla tras el aumento de la industrialización y la urbanización. En las décadas de 1980 y 1990, dicha actividad se concentraba en grupos pequeños que no ejercían control sobre la totalidad de las ciudades.

La crisis de violencia de las pandillas en El Salvador estalló tras su conflicto armado de 12 años, que enfrentó al gobierno de derecha (financiado por Estados Unidos) contra grupos guerrilleros de izquierda (respaldados por Cuba, Nicaragua y la Unión Soviética). Muchos salvadoreños huyeron del país durante el conflicto armado; de hecho, las pandillas Barrio 18 (también llamada Calle 18) y la Mara Salvatrucha (MS-13) se originaron en Los Ángeles, Estados Unidos. Pero a medida que Estados Unidos deportaba a los pandilleros, los grupos llegaron a El Salvador y estalló una rivalidad explosiva entre ellos. La violencia se intensificó vertiginosamente a partir de 2014 y, para junio de 2015, El Salvador era conocido como el país más violento del hemisferio occidental, así como el país más peligroso del planeta, sin contar las zonas de guerra.

Si bien la violencia de las pandillas ha impactado ampliamente a la sociedad salvadoreña, ha afectado de manera desproporcionada a los pobres. Más allá de las consecuencias evidentes en la seguridad personal, también ha reducido los ingresos y limitado el acceso a la educación, además de obstaculizar la libre movilidad. Las personas adineradas tienen mayor capacidad para pagar las extorsiones a las pandillas —que ascienden a alrededor del tres por ciento del producto interno bruto (PIB) del país—, así como para vivir en circunstancias más seguras, como en complejos residenciales de lujo.

El Salvador bajo Bukele

Cuando Nayib Bukele asumió la presidencia, emprendió una ofensiva generalizada contra la violencia de las pandillas, en la cual se detuvo y arrestó a unas 87.000 personas. Desde marzo de 2022, El Salvador se encuentra bajo un régimen de excepción, una situación de emergencia que permite la suspensión de numerosos derechos constitucionales. Estos derechos incluyen el habeas corpus y el debido proceso. Bajo el mandato de Bukele, la tasa de homicidios descendió de 53 por cada 100.000 habitantes en 2018 a 2,4 en 2023. La tasa de homicidios se desplomó un 57 por ciento entre 2021 y 2022, y las extorsiones también disminuyeron significativamente.

Debido a la suspensión de ciertos derechos, las detenciones bajo el gobierno de Bukele a menudo carecieron significativamente del debido proceso. Más allá de los pandilleros, los arrestos también han incluido a quienes investigan la colusión con las pandillas; por ejemplo, periodistas y grupos de la sociedad civil. El grupo de derechos humanos Movimiento de Víctimas del Régimen (MOVIR) estima que miles de personas han sido detenidas injustamente bajo acusaciones de asociación con pandillas. Además de suspender derechos, Bukele ha tomado medidas para debilitar los contrapesos institucionales. Por ejemplo, en 2021, eliminó la supervisión del poder ejecutivo por parte del fiscal general y de los magistrados de la Corte Suprema al colocar a sus partidarios en esos cargos.

La significativa reducción de la violencia bajo Bukele ha derivado en su amplia popularidad entre la ciudadanía. Incluso fue reelegido en 2024, a pesar de que la constitución de El Salvador prohíbe un segundo mandato. Además, una encuesta de 2022 realizada por Gallup reveló que el 92 por ciento de los ciudadanos en El Salvador apoyaba la continuación del régimen de excepción.

Aun si la suspensión temporal de derechos pudiera justificarse para abordar la situación de violencia de las pandillas, resultaba innecesario encarcelar a periodistas y miembros de la sociedad civil y erosionar las instituciones democráticas. Sin embargo, considerando el aumento masivo en la calidad de vida que la ofensiva de Bukele contra las pandillas proporcionó al ciudadano promedio, no sorprende que muchos estén dispuestos a sacrificar la democracia en aras de la seguridad, incluso si ambas fueron presentadas artificialmente como mutuamente excluyentes.

Las alianzas de Bukele con las pandillas

Existe una percepción común de que la reducción de la violencia de las pandillas en El Salvador se debió enteramente a la ofensiva de Bukele. Reflejando esa percepción, en febrero de 2025, el presidente Donald Trump llegó a un acuerdo con Bukele para encarcelar a algunos venezolanos deportados de Estados Unidos en una megaprisión salvadoreña. Bukele ha alentado al presidente Trump a detener personas, diciéndole que «para liberar a 350 millones de personas, hay que encarcelar a algunas».

Sin embargo, existe evidencia de que la reducción de la violencia se debió, en gran parte, a otras tácticas. La administración Biden alegó en 2021 que el régimen de Bukele sobornó a la MS-13 y al Barrio 18 con pagos como dinero en efectivo, trabajadoras sexuales y teléfonos celulares para mantener baja la violencia.

De manera similar, el periódico El Faro alegó en 2020 que Bukele estaba realizando tratos con las pandillas. Utilizó registros gubernamentales, como informes de inteligencia y registros penitenciarios, para llegar a estas conclusiones. El Faro también entrevistó a líderes de la pandilla Barrio 18, quienes afirmaron que, a cambio de sobornos, la pandilla acordó intimidar a los votantes para que apoyaran a Bukele en su candidatura a la alcaldía de San Salvador, la capital del país. Siete de los periodistas de El Faro tienen órdenes de captura en su contra tras informar sobre los supuestos tratos que Bukele hizo con las pandillas. El periódico se dirige en gran medida desde Costa Rica para evitar represalias desde el interior de El Salvador.

Las acusaciones de negociaciones bajo la mesa de Bukele con la MS-13 y el Barrio 18 cuestionan la necesidad de restringir severamente los derechos humanos y las libertades civiles en El Salvador. También ponen en duda los elogios que Bukele ha cosechado a nivel nacional e internacional por sofocar la violencia de las pandillas, considerando que sus medidas públicas tal vez no hayan sido la causa principal del declive.

Incluso si las acusaciones fueran falsas, la gravedad de las violaciones a los derechos humanos cometidas durante la represión de Bukele ya pone en duda sus acciones. Pero si Bukele efectivamente negoció pactos con estas pandillas, ofreció implícitamente al pueblo de El Salvador una falsa disyuntiva entre derechos y libertades, o seguridad.

Otros métodos para enfrentar la violencia de las pandillas

En lugar de comenzar restringiendo derechos y libertades, las investigaciones de las Naciones Unidas y las estrategias implementadas en Colombia ofrecen formas alternativas, o al menos complementarias, en las que se podría haber abordado la situación de violencia de las pandillas.

En un plano más abstracto, el Instituto de las Naciones Unidas de Investigación sobre el Desarme (UNIDIR) señala la asociación entre la presencia de armas y la violencia. Sugiere mejorar la trazabilidad de las armas para rastrearlas cuando se utilizan violentamente y emprender iniciativas que impliquen la entrega voluntaria de armas, como programas de recompra. El International Crisis Group aconseja tácticas como mejorar la calidad de las investigaciones y abordar los problemas sociales que pueden hacer a las personas susceptibles de unirse a grupos criminales.

En cuanto a ejemplos concretos, Medellín, Colombia, ha reducido las tasas de homicidio mejorando la vigilancia policial, los programas sociales y la planificación urbana. Y en 2020, el alcalde Óscar Escobar de Palmira, Colombia, inició un programa llamado «Pazos», enfocado en jóvenes de entre 14 y 29 años —el grupo más involucrado en la violencia—. En lugar de utilizar enfoques punitivos, busca tratar las causas estructurales combinando estrategias internacionales y nacionales para interrumpir e intervenir en la violencia. En 2021, Palmira salió de la lista de las 50 ciudades más violentas del mundo y, en 2022, registró su tasa de homicidios más baja en 17 años.

Sin embargo, la implementación de estas iniciativas a menudo requiere cooperación con terceros, como organizaciones internacionales, algo improbable para regímenes autoritarios. Como resultado, incluso si se considera justificado el giro hacia la autocracia durante tal crisis, a largo plazo, el viraje autocrático de Bukele podría obstaculizar el progreso y la reforma futura en El Salvador.

A pesar de lo anterior, la realidad es que para quienes viven una violencia tan visceral y tangible, las reformas más lentas y acumulativas pueden resultar poco atractivas cuando la situación es de vida o muerte. No obstante, en lugar de presentar la ofensiva de Bukele como un ejemplo a emular, aumentar la conciencia sobre estrategias alternativas —y sobre los pactos clandestinos que Bukele pudo haber negociado— evita que las ideas de reducir la violencia y restringir los derechos se entrelacen demasiado en la conciencia pública.

HIR: https://hir.harvard.edu/bukeles-gang-violence-crackdown-el-salvador/