Chinese merchants are snapping up properties around San Salvador’s landmark buildings, including the National Theater, the Metropolitan Cathedral, and adjacent streets in the Historic Center.

Other properties in the capital’s core are also up for sale, largely because the municipality revoked local merchants’ operating permits.

In addition, more than 2,500 self-employed workers were evicted.

The Cámara Salvadoreña de Comercio e Industria de El Salvador (Salvadoran Chamber of Commerce and Industry, Camarasal) estimated the closure of at least 45 establishments—including bars, restaurants, beauty salons, and retail spaces—through December 2024.

The Alcaldía Municipal de San Salvador (San Salvador Municipal Mayor’s Office, AMSS), governed by the ruling party Nuevas Ideas, enforces the Ordinance for Citizen Coexistence of San Salvador Centro, under which it denies permit renewals and evicts longtime owners.

Reorganization Benefits Chinese Interests

The Legislative Assembly, controlled by Nayib Bukele’s party, approved the Autoridad de Planificación del Centro Histórico (Historic Center Planning Authority, APLAN) on March 30, 2024, to orchestrate a reorganization of the city once besieged by the Mara Salvatrucha (MS-13) and Barrio 18 gangs.

“After enduring all the political turmoil of the 1980s, then the crime wave, and finally the gang members starting to shake us down, now that they have locked them up and everything is under control, this mayor’s office comes along and cancels our permit,” one variety store owner told Expediente Público.

The merchant claims that the most strategic spaces are handed over to Chinese investors who open restaurants or convenience stores.

Around the National Library—funded by a donation from China—new sales outlets are proliferating, their names evoking symbols of the Asian giant.

Each outlet peddles a range of goods. Some specialize in stationery, others in jewelry, clothing, decorations, cleaning supplies, luggage, shoes, toys, or electronics.

“No one objects to the gangs being rooted out, but the mayor’s office went straight for the jugular of every small business. We are barely scraping by amid wave after wave of new rules, and now they are bankrupting us. It is a real mess,” the vendor added to Expediente Público, declining to be named for fear of repercussions under the state of exception.

El Salvador has lived under this martial-law regime for three years, one that dismantled the rule of law and authorizes the immediate arrest of anyone in the name of the so-called war on gangs.

A Tourist Destination

Capital Mayor Mario Durán, once a youth leader in the Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), denied the merchants’ claims but confirmed that the entire city falls under the “Historic Center Revitalization” project.

Implementation of the municipal plan displaced at least 2,500 informal vendors, with promises to relocate each to markets on the capital’s outskirts.

On March 3, Durán announced the rollout of phase five of the reorganization, spanning at least six blocks around the Historic Center’s core.

“The vendors were quite clear in their agreement with authorities from day one, three years ago when their independent operations began,” the municipal official asserted.

“Many were born there, grew up there, had their children there, raised their children there—and now that they have agreed to relocation, they cannot tolerate street vendors reappearing in the reclaimed spaces,” he added.

Off the record, a City Hall employee told Expediente Público that “the goal is to turn the center into a more tourist-friendly spot with hotels, restaurants, and luxury shops—like a modern first-world city.”

The source requested anonymity as he is not authorized to speak to the media.

Moreover, the rash of suspicious fires in old structures alarms those still living in the city’s ancient neighborhoods.

“They always strike suddenly in the afternoon, at the worst traffic hours, and then the empty lots go to the highest bidder,” one resident predicts.

In a social media post by the Fire Department, one user claimed that “that is called ‘chibolear’ the vendors—they burn them out, rebuild, and sell to the Asians.”

Migration and Planned Chinese Intervention

Businessman Federico Hernández, executive director of the Cámara Salvadoreña de Comercio e Industria de El Salvador (Camarasal) from 2009 to 2021, argues it is crucial to discern China’s intentions in the Salvadoran capital.

“When we speak of Chinese investors, we must clarify what that means. Private enterprise, as we understand it in our countries, does not exist in mainland China. There, ‘investors’ cannot claim the title without the blessing of the State—that is, the Chinese Communist Party,” he told Expediente Público.

China has been a historic ally of Nayib Bukele since his December 2019 state visit, when Beijing Foreign Studies University awarded him an honorary doctorate.

Bukele signed a non-reimbursable cooperation agreement to fund a new National Library building, a pier at La Libertad Port, a soccer stadium akin to the one built in Costa Rica, and a water treatment plant drawing from a volcanic lake.

“We must ask why Chinese State investment is pouring into our Historic Center. True to form, Bukele’s regime has not disclosed the agreements signed with China,” Hernández emphasized.

The former business chamber leader notes that this pattern of Chinese influx and expansion in historic centers has played out in cities like San José, Costa Rica, and Managua, Nicaragua.

“Can Salvadoran investors compete on equal footing? Has national territory been ceded to the Chinese government through these ‘investors’? And if so, in exchange for what?” Hernández presses.

A Lopsided Trade Balance

The latest report from the state-owned Banco Central de Reserva (Central Reserve Bank, BCR) shows El Salvador’s trade deficit swelled to 9.525 billion dollars in 2024, up 4.1 percent from the previous year.

This stems from China’s ramped-up exports to El Salvador in December 2024, shipping diverse goods from powerhouse provinces like Zhejiang, Jiangsu, Guangdong, Shandong, and Hebei.

For instance, China boosted exports of plastics (polyacetals) by 66.7 percent, small iron pipes by 367 percent, and air conditioners by 151 percent.

Waldo Jiménez, director of Economic and Social Affairs at the Asociación Nacional de la Empresa Privada (National Association of Private Enterprise, ANEP), told Expediente Público he remains skeptical about China’s footprint in this Central American nation.

“I do not believe China’s relationship with El Salvador extends beyond the stadium, the library, the recreational park at the port of La Libertad—and perhaps their sole interest is the port itself, though I doubt the Bukeles would hand over La Unión Port,” he predicts.

Jiménez, as an economist, underscores that the Salvadoran government’s strategy resembles a family operation.

“The model the government now pursues is handing both ports to Turkey—and it has made that public, though with this administration what gets done also gets undone,” he says.

Although El Salvador’s Chinese community dates to the early 20th century, no official data identifies the investors now dominating the capital’s Historic Center.

The former chamber president, however, refuses to let the issue drop, spotlighting the opacity surrounding the city’s changes.

“No one knows for sure how much Chinese and Salvadoran public money is intermingled in these urban projects,” Federico Hernández observes. “We know nothing, and as always, everything is concealed,” he lambasts.

Expediente Público: https://www.expedientepublico.org/centro-de-san-salvador-se-transforma-en-china-town/

Centro de San Salvador se transforma en “China Town”

Comerciantes chinos están acaparando los inmuebles en torno a los edificios emblemáticos de San Salvador como el Teatro Nacional, la Catedral Metropolitana y calles aledañas al centro histórico. 

Otros inmuebles también están a la venta en el corazón de la capital, en gran parte porque la municipalidad canceló los permisos de operación a los comerciantes locales. 

Además, fueron desalojados más de 2,500 trabajadores por cuenta propia.

La Cámara Salvadoreña de Comercio e Industria de El Salvador (Camarasal) calculó hasta diciembre de 2024 el cierre de al menos 45 establecimientos entres bares, restaurantes, peluquerías y espacios comerciales.  

La Alcaldía Municipal de San Salvador (AMSS), que está gobernada por el partido oficialista Nuevas Ideas, aplica la Ordenanza para la Convivencia Ciudadana de San Salvador Centro, mediante la cual no renueva los permisos y desaloja a antiguos propietarios. 

Reordenamiento beneficia a chinos 

La Asamblea Legislativa, que controla el partido de Nayib Bukele, aprobó el 30 de marzo de 2024 la Autoridad de Planificación del Centro Histórico (APLAN), por medio de la cual planearon reordenar la ciudad que otrora estuvo bajo el asedio de las pandillas Mara Salvatrucha (MS-13) y el Barrio 18. 

“Con eso que uno aguantó todos los problemas políticos en los años ochenta y después vino toda la delincuencia y después los mareros (pandilleros) nos empezaron a rentear (extorsionar) y ahora que los metieron presos y todo está controlado viene esta alcaldía y nos cancela el permiso”, relata a Expediente Público una propietaria de un establecimiento de variedades. 

La comerciante afirma que los espacios más estratégicos son cedidos a inversionistas chinos que establecen restaurantes o tiendas de conveniencia.

En torno a la Biblioteca Nacional, que fue financiada gracias a una donación de China, aumentan las nuevas salas de ventas con nombres alegóricos a símbolos del gigante asiático. 

Cada lugar comercializa bienes diversos. Unos están especializados en papelería, mientras que otros ofrecen joyería, ropa, adornos, artículos de limpieza, equipaje, zapatos, juguetes o aparatos electrónicos. 

“Nadie se opone a que hayan quitado a los mareros, pero la alcaldía se fue a la yugular de todos los negocios pequeños y vamos sobreviviendo con nuevas normas tras normas y ahora nos están quebrado. Está bien jodido”, añade a Expediente Público la vendedora que no quiere ser identificada por miedo a que le apliquen el “Régimen de Excepción”. 

El Salvador está desde hace tres años bajo una ley marcial que eliminó el Estado de Derecho y que permite la captura inmediata de cualquier persona en el marco de la llamada guerra contra las pandillas.  

Un destino turístico 

El alcalde capitalino Mario Durán, que perteneció a la juventud del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), desmintió las afirmaciones de los comerciantes, pero confirmó que toda la ciudad está sometida al proyecto “Revitalización del Centro Histórico”. 

La ejecución del plan municipal desplazó al menos a 2,500 vendedores informales con la promesa de reubicar a cada uno en mercados de la periferia de la capital. 

Durán anunció este 3 de marzo la ejecución de la fase cinco del reordenamiento que abarca al menos seis manzanas en torno al corazón del Centro Histórico.

“Los vendedores son bien enfáticos en el acuerdo con las autoridades desde el primer día desde hace tres años cuando empezó la movilización de ellos por cuenta propia”, aseguró el funcionario municipal.

“Muchos de ellos nacieron ahí, crecieron ahí, tuvieron a sus hijos ahí, educaron a sus hijos y ahora que aceptaron ser reubicados no pueden permitir que aparezcan vendedores ambulantes en los espacios recuperados”, añadió.

Extraoficialmente, un empleado edilicio destacó a Expediente Público que “el objetivo es hacer del centro un lugar más turístico con hoteles, restaurantes, tiendas de lujo, como en una ciudad moderna del primer mundo”.  

El interlocutor pidió omitir su nombre porque no está autorizado para hablar con medios de comunicación. 

Además, el aumento de incendios sorpresivos en estructuras antiguas es un factor inquietante para los que todavía residen en los antiguos barrios del centro de la ciudad.  

“Siempre pasan sorpresivamente en la tarde, en las peores horas del tráfico y luego los espacios baldíos quedan al mejor postor”, vaticina la persona.  

En una publicación del Cuerpo de Bomberos desplegada en una red social, un usuario aseguró que “eso se llama ‘chibolear’ a la gente vendedora, los quema, los vuelve a reconstruir y los vende a los asiáticos”. 

Migración e intervención china planificada 

El empresario Federico Hernández, quien fue director ejecutivo de la Cámara Salvadoreña de Comercio e Industria de El Salvador (Camarasal) entre 2009 y 2021, cree que es importante saber cuáles son las intenciones chinas en la capital salvadoreña. 

“Cuando se habla de inversionistas chinos es importante comprender a qué nos referimos. La empresa privada, tal como la entendemos en nuestros países, no existe en la China continental. Allá los ‘inversionistas’ no pueden llamarse tal si no cuentan con la venia del Estado, es decir, del Partido Comunista Chino”, argumenta a Expediente Público.  

China es un aliado histórico de Nayib Bukele desde que hizo una visita de Estado en diciembre de 2019 y fue condecorado con un doctorado honoris causa por la Universidad de Estudios Extranjeros de Beijing. 

Bukele suscribió un acuerdo de cooperación no reembolsable para financiar la construcción del nuevo edificio de la Biblioteca Nacional, un muelle en el Puerto La Libertad, un estadio de fútbol semejante al hecho en Costa Rica y una planta potabilizadora de agua de un lago volcánico.  

“Debemos preguntarnos por qué tenemos inversión del Estado chino en nuestro Centro Histórico. El régimen de Bukele, para variar, no ha transparentado los acuerdos firmados con China”, remarca Hernández.  

El exdirectivo de la gremial empresarial trae a cuenta que este fenómeno de llegada y expansión china en centros históricos sucedió en ciudades como San José, Costa Rica, y Managua, Nicaragua. 

“¿Pueden competir inversionistas salvadoreños en igualdad de condiciones? ¿Se ha cedido territorio nacional al gobierno chino a través de estos ‘inversionistas’? Y si ha sido así, ¿a cambio de qué?”, insiste Hernández. 

Una balanza comercial desigual 

El último informe del estatal Banco Central de Reserva (BCR) mostró que déficit de la balanza comercial de El Salvador creció en 2024 hasta los 9,525.1 millones de dólares, un 4.1 % más que lo registrado un año atrás. 

Esto se debe a que las exportaciones de China a El Salvador aumentaron en diciembre de 2024 con el envío de diversos productos provenientes de provincias exportadoras como Zhejiang, Jiangsu, Guangdong, Shandong y Hebei.

Por ejemplo, China aumentó 66.7% la exportación de plásticos (Poliacetales), 367% de pequeñas tuberías de hierro y 151% de acondicionadores de aire.  

Waldo Jiménez, director de Asuntos Económicos y Sociales de la Asociación Nacional de la Empresa Privada (ANEP), confiesa a Expediente Público que es escéptico respecto a la presencia de China en este país centroamericano.

“No creo que (la relación de) China (con El Salvador) vaya más allá del estadio, la biblioteca, del parque recreativo en el puerto de La Libertad y quizás el único interés que tengan es el Puerto, pero no sé si los Bukele les quieran dar el puerto de La Unión”, anticipa.  

Jiménez, en su calidad de economista, destaca que la estrategia del gobierno salvadoreño es actuar como un grupo familiar. 

“El modelo que quiere hacer ahora el gobierno es dar los dos puertos a Turquía y ha hecho público, aunque con este gobierno lo que se hace también se deshace”, dice. 

Aunque en El Salvador, la comunidad de origen chino data de la primera mitad del siglo XX, no existe información oficial sobre quiénes son los inversionistas que ahora ocupan el Centro Histórico de la capital. 

Sin embargo, el expresidente de la Cámara de Comercio prefiere no quitar el dedo del renglón al señalar la opacidad en torno a los cambios en la ciudad.  

“Nadie sabe a ciencia cierta hasta dónde están mezclados, dinero público chino y salvadoreño, en estos proyectos urbanísticos”, observa Federico Hernández. “No sabemos nada y todo se oculta como siempre”, fustiga.  

Expediente Público: https://www.expedientepublico.org/centro-de-san-salvador-se-transforma-en-china-town/