The maximum prison term in El Salvador stands at 60 years, rendering the staggering scale of the sentences announced on Sunday largely symbolic in practice, according to activists consulted by AFP.
“Imposing sentences of thousands of years is more propaganda than anything else, since the country has no life imprisonment, and it allows the government to signal to the world that the law here is harsh,” said Ingrid Escobar, director of the NGO Socorro Jurídico Humanitario (Legal Humanitarian Aid), speaking from exile.
The Fiscalía General (Attorney General’s Office), which is aligned with the government, reported on Sunday that 248 members of the Mara Salvatrucha (MS-13) were handed sentences spanning several centuries after being convicted of 43 homicides and 42 forced disappearances.
One member of that gang, designated as “terrorist” by the United States, received a sentence of 1,335 years in prison. Another 10 were condemned to terms ranging from 463 to 958 years, respectively.
“These thousand-year sentences are a government show amid the suffering of many innocents who remain imprisoned. We have reached an era where justice is compliant rather than equitable,” stated Samuel Ramírez, leader of the Movimiento de Víctimas del Régimen (Movement of Victims of the Regime, MOVIR).
AFP inquired with the Fiscalía General on Monday whether the sentences stem from mass trials against alleged gang members, but no response had been received as of yet. Nor has the date of the verdicts been disclosed.
Sentences Made to Order
Since March 2022, the Bukele administration has waged a war against the MS-13 and Barrio 18 gangs, shielded by a state of exception that authorizes arrests without warrants. This offensive has driven homicides to historic lows, yet it has spawned abuses, according to human rights groups.
Of the more than 90,000 individuals detained, some 8,000 have been released as innocents, per official sources.
“Thousands of people incarcerated have no ties to gangs,” asserted Ramírez.
Meanwhile, Escobar stated that her organization has documented the deaths of some 470 individuals in custody during the state of exception, many under murky circumstances.
Escobar went into exile mid-year, as have other human rights defenders and journalists, who have decried Bukele’s escalating repression against critics.
The sentences announced on Sunday encompass crimes committed between 2014 and 2022, including the murder of a university student and a female soccer player, along with cases of extortion and drug trafficking.
The gang members established bases in various sectors of La Libertad province to orchestrate extortions against merchants under threat of assassination, the Fiscalía General indicated.
Ramírez supports applying the law to criminals but questioned whether the sentences adhered to due process.
“The justice system leaves much to be desired because sentences are issued made to order, tailored to what President Bukele desires, and what he desires is to keep the population appeased by appearing ruthless toward criminals,” noted Miguel Montenegro, head of the private Comisión de Derechos Humanos (Human Rights Commission).
Regional Impact
Despite the backlash, other presidents in the region have adopted or are contemplating measures akin to Bukele’s, who enjoys soaring popularity, to subdue violent gangs.
Honduras’s leftist president, Xiomara Castro, has imposed a state of exception, while Costa Rica’s leader, Rodrigo Chaves, facing a surge in crime in his country, plans to build a prison modeled on the Centro de Confinamiento del Terrorismo (Terrorism Confinement Center, Cecot), El Salvador’s mega-prison emblematic of the crackdown on gang members.
Oenegés tildan de “propaganda” penas de hasta mil años contra pandilleros en El Salvador
La pena máxima de cárcel en El Salvador es de 60 años, por lo que el descomunal monto de las condenas anunciadas el domingo en la práctica es simbólico, según activistas consultados por la AFP.
“Ver condenas de miles de años es más propaganda que otra cosa, pues en el país no existe la cadena perpetua, y le sirve al gobierno para decirle al mundo que acá la ley es dura”, dijo desde el exilio Ingrid Escobar, directora de la oenegé Socorro Jurídico Humanitario.
La Fiscalía General, afín al gobierno, informó el domingo que 248 miembros de la Mara Salvatrucha (MS-13) fueron sentenciados a penas de varios siglos de prisión tras ser culpados de 43 homicidios y 42 desapariciones de personas.
Uno de los miembros de esa pandilla, designada como “terrorista” por Estados Unidos, recibió una pena de 1.335 años de prisión. Otros 10 fueron condenados, respectivamente, a entre 463 y 958 años.
“Esas condenas milenarias son un show del gobierno en medio del dolor de muchos inocentes que siguen presos. Hemos llegado al tiempo en que la justicia es obediente y no justa”, señaló por su parte Samuel Ramírez, dirigente del Movimiento de Víctimas del Régimen (MOVIR).
La AFP consultó el lunes a la Fiscalía si las sentencias forman parte de juicios colectivos contra señalados pandilleros, pero hasta el momento no había obtenido respuesta. Tampoco se ha informado cuándo fueron emitidos los fallos.
Sentencias “a la carta”
Desde marzo de 2022, el gobierno de Bukele emprendió una “guerra” contra las pandillas MS-13 y Barrio 18, amparado en un régimen de excepción que permite detenciones sin orden judicial. Esa ofensiva redujo los homicidios a niveles históricos, pero ha derivado en abusos, según grupos de derechos humanos.
De las más de 90.000 personas capturadas, unas 8.000 fueron liberadas por ser inocentes, según fuentes oficiales.
“Hay miles de personas (encarceladas) sin vínculos con pandillas”, aseguró Ramírez.
En tanto, Escobar dijo que su organización ha “documentado” la muerte de unas 470 personas en prisión durante el régimen de excepción, muchas de ellas bajo circunstancias “poco claras”.
Escobar se exilió a mediados de este año, al igual que otros defensores de derechos humanos y periodistas, que denunciaron una “escalada represiva” de Bukele contra sus críticos.
Las condenas anunciadas el domingo abarcan crímenes cometidos entre 2014 y 2022, tales como el asesinato de un estudiante universitario y una futbolista, además de casos de extorsión y tráfico de drogas.
Los pandilleros “crearon bases en diferentes sectores” de la provincia de La Libertad para “planificar” extorsiones a comerciantes bajo amenaza de asesinarlos, indicó la Fiscalía.
Ramírez comparte que se aplique la ley a los delincuentes, pero puso en duda que las sentencias hayan cumplido con el “debido proceso”.
“El sistema de justicia deja mucho que desear (…) porque se dictan sentencias a la carta, a lo que el presidente (Bukele) quiere, y lo que él quiere es mantener contenta a la población mostrándose duro con los delincuentes”, apuntó el titular de la privada Comisión de Derechos Humanos, Miguel Montenegro.
Impacto regional
Pese a las críticas, otros presidentes de la región han adoptado o se plantean implementar medidas similares a las de Bukele, quien goza de alta popularidad, para someter a las violentas pandillas.
La presidenta de Honduras, la izquierdista Xiomara Castro, aplicó un estado de excepción, mientras el mandatario de Costa Rica, Rodrigo Chaves, quien enfrenta un aumento de la criminalidad en su país, proyecta construir una prisión similar al Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), la megacárcel salvadoreña símbolo del combate a los pandilleros.