Chronic kidney disease (CKD) shows no signs of abating in El Salvador, and its impact has intensified in recent years, both within the public health system and the network of the Instituto Salvadoreño del Seguro Social (Salvadoran Social Security Institute).
The “Intersectoral Strategic Plan for the Comprehensive Approach to Chronic Kidney Disease in El Salvador 2024-2028” from the Ministerio de Salud details that the country confronts a “double burden” of CKD. This stems from traditional causes such as diabetes, hypertension, and obesity, as well as non-traditional causes (CKDnt) that primarily afflict individuals in the agricultural sector exposed to agrochemicals, high temperatures, and inadequate water intake.
Indeed, the Health document emphasizes that the nation stands before “a dual epidemic” driven by both traditional and non-traditional causes of CKD.
The plan draws on data from the “First National Survey of Chronic Diseases (Obesity, Dyslipidemias, Diabetes Mellitus, Hypertension, Chronic Kidney Disease, and Risk Factors) in the Adult Population of El Salvador 2015” (ENECA-ELS 2015), which reveals a CKD prevalence of 12.6%, with 17.8% among men and 8.5% among women.
Among the traditional risk factors for CKD are hypertension at 37%, overweight at 37.9%, obesity at 27.3%, dyslipidemias at 26.9%, prediabetes at 25.2%, and diabetes mellitus at 12.5%.
In contrast, the non-traditional risk factors not associated with CKD include insufficient water consumption ranking first at 65.9%, followed by direct exposure to agrochemicals at 12.6%, chronic use of anti-inflammatory drugs at 3.8%, and consumption of medicinal plants with nephrotoxic effects at 3.8%.
The data upon which the plan relies date back a decade, yet physicians explain that the causes of CKD onset remain unchanged, and cases arise relentlessly.
Nephrologist Rafael Chávez Díaz explained that about 20 years ago, they attended between 10 and 15 patients per month; however, the trend has shifted dramatically, to the point that patients now present with severely advanced conditions.
“Without question, the number of patients we see has risen. Today, we almost always encounter one or two new patients daily requiring dialytic treatment—not merely with kidney disease, but already necessitating dialysis, when the condition has advanced significantly. This indicates that [the previous care providers] failed to detect the point at which the kidneys were deteriorating,” the specialist stated.
The Sindicato de Médicos Trabajadores del Instituto Salvadoreño del Seguro Social (Union of Medical Workers of the Salvadoran Social Security Institute – SIMETRISSS) sounded the alarm several months ago, in July, when its secretary general, Dr. Rafael Aguirre, mentioned in a radio interview that the institution diagnoses one or two cases of kidney disease daily, with patients already in need of dialysis.
The trend persists unchanged at the Social Security Institute, generating concern among physicians, the union noted, though they have identified that within the institution, those most affected by CKD stem from traditional causes.
“Without doubt, kidney disease predominantly strikes individuals with conditions such as diabetes or hypertension at the forefront,” they indicated.
“Patients with diabetes and hypertension also suffer from renal insufficiency, though in their cases it manifests more chronically: after 10 or 15 years of progression, and thus they are typically older adults, often over 65, who experience decompensations of their illnesses,” they added.
The strategic plan provides data from the Social Security Institute on the primary causes of chronic kidney disease in 2023. Of the patients treated, 12.5% presented with hypertension and 10.2% with diabetes mellitus, though the Health Ministry clarifies that for 75% of patients, the cause of CKD remained undetermined.
MEDICATION SHORTAGES
Since November of last year, the Social Security Institute has reported shortages of medications and medical supplies, including those prescribed to renal patients.
A renal patient treated at the Social Security Institute told this outlet that during his treatment, he has not received medications such as calcium, erythropoietin, or iron.
“When medications are unavailable, I purchase them myself; if I do not take them, I decompensate. Moreover, regarding supplies, sometimes there are no needles for the puncture during hemodialysis,” said the patient, who preferred anonymity out of fear of reprisals.
Another patient, who also requested that her name not be revealed and who receives care at the Social Security Institute, stated that in her case, she has occasionally not received calcium, vitamin D, or multivitamins.
“We have WhatsApp groups where we check with fellow patients if they have a certain medication, if they have extras to donate. Some of us take 40 pills daily, and buying them is extremely difficult,” she said.
For Dr. Chávez Díaz, the CKD epidemic confronting the country is alarming. He affirmed that entire family groups are falling ill.
“It is worrisome because families are becoming afflicted, and it is even being considered—amid the profound environmental changes occurring today—that genetics may play a role in what is being inherited, leading to this type of kidney damage,” the specialist mentioned.
He added that a registry of individuals with chronic kidney disease should also be established, tracking their stages to gain a broader panorama of the affliction’s impact.
“Years ago, the nephrology association created a dialysis registry, but we lack registries for patients in stage one, two, three, or four, since stage five requires dialysis. At the Latin American level, the need for such registries is emphasized to understand our precise standing,” explained Dr. Chávez.
Finally, SIMETRISSS noted that when patients turn to hemodialysis or peritoneal dialysis, substantial investments become necessary. “Programs leading to renal replacement through hemodialysis or peritoneal dialysis are expensive.”
El Salvador enfrenta una epidemia de enfermedad renal crónica
La enfermedad renal crónica (ERC) no cede en El Salvador y en los últimos años su impacto se ha hecho sentir más, tanto en el sistema público como en la red del Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS).
El “Plan estratégico interseccional para el abordaje integral de la enfermedad renal crónica en El Salvador 2024-2028” del Ministerio de Salud (MINSAL) detalla que el país enfrenta una “doble carga” de la ERC, tanto de causas tradicionales como la diabetes, la hipertensión y la obesidad; como por causas no tradicionales (ERCnT) que afecta, principalmente, a personas del sector agrícola que está expuesta a agroquímicos, altas temperaturas y consumen poca agua.
De hecho, el documento de Salud destaca que el país está ante “una doble epidemia” por causas tradicionales y no tradicionales de la ERC.
El plan del MINSAL retoma datos de la “Primera Encuesta Nacional de Enfermedades Crónicas (obesidad, dislipidemias, diabetes mellitus, hipertensión arterial, enfermedad renal crónica y factores de riesgo) en población adulta en El Salvador 2015” (ENECA-ELS 2015) en la que detalla que las prevalencias de la ERC es del 12.6 %, con un 17.8 % en hombres y 8.5 % en mujeres.
Entre las factores de riesgo tradicionales de la ERC están la hipertensión arterial con el 37 %, el sobrepeso con 37.9 %, la obesidad 27.3 %, dislipidemias 26.9 %, prediabetes 25.2 % y diabetes mellitus 12.5 %.
Mientras que los factores de riesgo no tradicionales no asociados a la ERC en primer lugar está el consumo insuficiente de agua con un 65.9 %, exposición directa a agroquímicos con 12.6 %, el consumo crónico de antiinflamatorios con el 3.8 % y el consumo de plantas medicinas con efecto nefrotóxico con 3.8 %.
Los datos de los que echa mano el plan son desde hace 10 años, pero los médicos explicaron que las causas del aparecimiento de la ERC no han variado y los casos están a la orden del día.
El médico nefrólogo Rafael Chávez Díaz explicó hace unos 20 años al mes atendían entre 10 y 15 pacientes, sin embargo, la tendencia ha cambiado de una forma drástica, tanto así, dijo, que presentan cuadros muy avanzados.
“Definitivamente ha aumentado la cantidad de pacientes que uno veía. Hoy, casi siempre, vemos uno o dos pacientes nuevos diarios para un tratamiento dialítico, no con una enfermedad renal, sino que ya para diálisis, cuando ya está bien avanzada la enfermedad. Esto quiere decir que no determinaron (quienes atendieron a los pacientes) en qué momento los riñones se estaban dañando”, dijo el especialista.
El Sindicato de Médicos Trabajadores del Instituto Salvadoreño del Seguro Social (SIMETRISSS) encendió las alarmas hace unos meses, en julio, cuando su secretario general, el doctor Rafael Aguirre, mencionó en una entrevista radial que en la institución diagnostican uno o dos casos diarios de enfermedad renal cuyos pacientes ya necesitan diálisis.
La tendencia no ha cambiado en el Seguro Social, lo cual genera preocupación en entre los médicos, señaló la gremial, pero que han identificado que al menos en la institución las personas más afectadas por la ERC son las de causas tradicionales.
“Definitivamente, la enfermedad renal es una enfermedad que está afectando sobre todo a personas que están con enfermedades como diabetes o hipertensión arterial a la cabeza”, señalaron.
“El paciente diabético e hipertenso también están adoleciendo insuficiencia renal, lo único que en ellos se presenta de forma más crónica: 10 o 15 años de evolución y por lo tanto ya son mayores de edad, estaríamos hablando arriba de 65 años que vienen a desarrollar descompensaciones de sus enfermedades”, agregaron.
El plan estratégico del MINSAL proporciona datos del Seguro Social en cuanto a las principales causas de la enfermedad renal crónica en 2023. El 12.5 % de los pacientes atendidos presentaron hipertensión arterial y el 10.2 % diabetes mellitus, aunque Salud hace una aclaración: un 75 % de los pacientes la causa de la ERC fue no determinada.
SIN MEDICINAS
Desde noviembre del año pasado, en el Seguro Social se reporta escasez de medicinas e insumos médicos, entre ellas se cuentan los que son rectados a los pacientes renales.
Un paciente renal atendido en el Seguro Social dijo a este medio que durante su tratamiento no ha recibido medicinas como calcio, eritropoyetina, hierro.
“Cuando no hay medicinas yo las compro, si no me las tomo, me descompenso. Además, en cuanto a los insumos a veces no hay agujas para que le realicen a uno la punción cuando se realiza la hemodiálisis”, dijo el paciente que prefirió el anonimato por temor a represalias.
Otra paciente, que también pidió no revelar su nombre y que es atendida en el Seguro Social, señaló que en su caso en algunas ocasiones no ha recibido calcio, vitamina D, ni multivitaminas.
“Tenemos grupos de WhatsApp donde consultamos con compañeros si tienen de tal medicina, si les ha sobrado que nos donen. Algunos tomamos 40 pastillas diarias y comprarlas es bien complicado”, dijo.
Para el doctor Chávez Díaz la epidemia de ERC que enfrenta el país es alarmante. Afirmó que hay grupos familiares que están enfermándose.
“Es preocupante porque hay familias que están enfermas y se está considerando, incluso hoy que está habiendo tanto cambio en el ambiente, que lo genético sea parte de lo que se está heredando, para tener ese tipo de daño en los riñones”, mencionó el especialista.
Agregó que también se debería tener un registro de las personas con enfermedad renal crónica y ver en qué etapa están para tener un panorama más amplio de la afectación de este padecimiento.
“Hace años se hizo de parte de la asociación de nefrología un registro de diálisis, pero no tenemos esos registros de pacientes que están en un estadio uno, estadio dos, tres o cuatro, porque el cinco es donde uno va a diálisis. A nivel latinoamericano se plantea la necesidad de tener esos registros para saber dónde estamos parados”, explicó el doctor Chávez.
Finalmente, SIMETRISSS señaló que cuando el paciente recurre a la hemodiálisis y diálisis peritoneal se recurre a inversiones significativas. “Los programas que nos lleven a sustitución renal hemodiálisis o diálisis peritoneal, son caros”.