The Coatepeque Foundation (Fundación Coatepeque) and the 18 communities in the Lake Coatepeque basin, in Santa Ana, voiced their concern over the exponential growth of urban development projects in the area—specifically the Amanelli project by the company Urbania. They fear this will inflict severe environmental damage on the local ecosystem and, consequently, directly harm the families residing there.
According to the Foundation, which has worked alongside communities for 30 years on environmental conservation and human development in the lake basin, it is a contradiction that these residential and tourism projects enjoy access to all basic services, including potable water, while local communities in the sector still lack such essentials.
The Amanelli project at Lake Coatepeque involves the construction of 19 apartment towers—three in the first phase—totaling approximately 300 to 400 housing units. Furthermore, according to the company’s promotional materials, the site will feature 40 amenities, including an artificial lagoon, social areas, a beach club, and 200,000 square meters of green areas and protected forests.
“We are discussing a project that aims to triple the population around Lake Coatepeque, but for heaven’s sake, we do not even have potable water or sanitation for those of us already here—how will it be if this triples?” stated Alejandro Villacorta, Executive Director of the Coatepeque Foundation.
Villacorta added: “The lake’s only road is about five meters wide and already collapses on weekends. Furthermore, Amanelli is not the only development; there are seven other projects in different zones of the basin seeking tourism development that does not align with environmental conservation.”
According to the Foundation, well drilling has already occurred in the area slated for construction, and trees have been marked for removal to commence earthmoving operations.
In September of this year, the Dirección de Ordenamiento Territorial y Construcción (Territorial Planning and Construction Directorate, DOT), through the Santa Ana Centro municipality, presented the environmental impact study for the project—filed under No. DOT 202507-7904 by Urbania Development Group S.A. de C.V. The description notes that the project will feature basic services such as potable water, wastewater treatment, and stormwater management, and will be built on a 557,571.86-square-meter plot located in the Planes de la Laguna canton, adjacent to Planes de la Merced.
However, the Foundation asserted that access to the study, which exceeds 1,000 pages, was restricted, depriving them of the opportunity for in-depth analysis as they were denied access to copies or photographs of the document.
“Mounting opposition is complex because, upon reviewing the environmental impact study, we realized that all the institutions—the Autoridad Salvadoreña del Agua (Salvadoran Water Authority, ASA), the Ministry of Environment, the Administración Nacional de Acueductos y Alcantarillados (National Administration of Aqueducts and Sewers, ANDA), the DOT, and the municipality—had already granted permits for the project without any public consultation with the communities,” Villacorta added.
Meanwhile, biologist Rubén Sorto, who has extensive experience working in the lake basin, affirmed that the construction of Amanelli would seal over a key groundwater recharge zone and result in the deforestation of 4,000 trees. He noted that 110 flora species would be eliminated in that zone, affecting the ecosystem of the lake, which relies on rainwater filtration through the forests.
The expert explained that 33 percent of Lake Coatepeque’s water resources infiltrate into rivers feeding the Lempa River, while only 1.5 percent is currently used to supply communities due to the lack of potable water service—a figure that would rise with the exponential population increase in the basin. He also mentioned that the lake’s water level potentially drops by one meter within a single month during the dry season, requiring up to five months of rain to recover.
According to the biologist, the project’s location threatens to alter biodiversity due to its position atop biological corridors extending from the Santa Ana volcano toward Lake Coatepeque, as well as natural reserves such as La Bolsona, El Cocal, and Protected Natural Areas including Cerro Pacho, Lake Coatepeque, Los Andes and Los Volcanes, and Las Lajas, among others.
“Our struggle as a Foundation, alongside the communities, is to improve the water quality of Lake Coatepeque, which currently holds a ‘fair’ rating of just over 62 percent. We aim to reach 70 percent, but these types of projects make our work more difficult; by receiving that volume of treated water, solid waste, or stormwater carrying other contaminants, the water index will not improve,” Sorto asserted.
Meanwhile, the leadership committees of the basin communities, home to some 8,000 residents, pointed out that the project was not subjected to public consultation, although there was an informational briefing for a group of individuals not affiliated with the leadership. They claimed that on that occasion, they were offered job opportunities, road improvements, and tourism development, but were shown neither an environmental impact study nor the true magnitude of the intended project.
They lamented that their decades-long struggle to gain access to potable water and wastewater treatment in their homes is still viewed by the State as a “high-cost” endeavor, whereas housing, tourism, and private estate projects in the basin are readily granted permits.
“How is it possible that our impoverished people, after so many years of struggle, lack potable water? And these people, overnight, already have their wells drilled and authorized. Many of us here pay $3.75 to $7 to receive water from the lake through our community projects, and we do not receive it every day—it comes on certain days and hours—and when they start extracting water from those wells, that water will no longer reach the lake, so where will we obtain our supply?” expressed a community leader who spoke on condition of anonymity.
To inquire about the studies conducted for granting the environmental permit for the Amanelli project construction, this newspaper sent an email to the Minister of Environment, Fernando López, and also telephoned the offices of the Ministry of Environment and Natural Resources (MARN), but received no response.
For its part, Urbania, through its permits manager Eucari de Melgares, affirmed that the project has adhered to the procedures established by law to obtain permits and address observations. She assured that they have not received “special treatment” in obtaining them. She further stated that a public consultation did take place, along with outreach to communities and the Foundation to inform them of the project, and that they do not intend to discharge wastewater into the lake, as they will have a treatment plant.
“We are not touching the Lake Coatepeque basin, nor are we close to it. We are 800 meters uphill from the Circunvalación Road. The land use has been residential for years; throughout this time it has been used for crops, so we do not envision major tree felling. We are not causing major impact to soil permeability, and we are taking into consideration the development of the project and the measures that will be taken to compensate for possible effects,” mentioned the manager.
The executive stated that the project will generate jobs during development and subsequently drive tourism, increase property values, and improve the Circunvalación Road. She added that, in agreement with the Santa Ana municipality, they will donate a sports complex to serve all communities in the area.
Temen impacto ambiental en lago de Coatepeque por construcciones
La Fundación Coatepeque y las 18 comunidades en la cuenca del lago de Coatepeque, en Santa Ana, expresaron su preocupación por el crecimiento exponencial de proyectos urbanísticos en la zona, y principalmente, del llamado Amanelli de la empresa Urbania, que temen cause graves impactos ambientales en el ecosistema local, y como consecuencia afecte directamente a familias que habitan en el lugar.
De acuerdo con la Fundación Coatepeque, que ha trabajado en conjunto con las comunidades por la conservación ambiental y desarrollo humano en la cuenca del lago durante 30 años, es contradictorio que estos proyectos residenciales y otros de carácter turístico en la cuenca del lago tengan acceso a todos los servicios básicos, incluyendo agua potable, a diferencia de las comunidades del sector que aún carecen de estos servicios.
Amanelli en el lago de Coatepeque es un proyecto que incluye la construcción de 19 torres de apartamentos, pero solo tres en su primera fase, con un aproximado de 300 a 400 viviendas. Además, según la publicidad de la empresa en sus plataformas, contará con 40 espacios, entre estas, una laguna artificial, áreas sociales, club de playa y 200,000 metros cuadrados de áreas verdes y bosques protegidos.
“Estamos hablando de un proyecto que pretende triplicar la cantidad de población que tiene el lago de Coatepeque, pero por Dios, ni siquiera ahorita tenemos agua potable, saneamiento para los que ya estamos aquí ¿cómo va a ser si esto se triplica?”, dijo Alejandro Villacorta. director ejecutivo de la Fundación Coatepeque.
Villacorta agregó que: “La única calle del lago tiene unos cinco metros de ancho y ya colapsa los fines de semana, y en desarrollo no solo está Amanelli sino otros siete proyectos más en diferentes zonas de la cuenca que lo que buscan es un desarrollo turístico, pero que no va de la mano con la conservación ambiental”.
De acuerdo con la Fundación, en la zona donde se prevé construir el proyecto ya se ha realizado la perforación de pozos y la marcación de árboles que serán talados para iniciar los trabajos de terracería.
En septiembre de este año la Dirección de Ordenamiento Territorial y Construcción (DOT) a través de la alcaldía de Santa Ana Centro presentó el estudio de impacto ambiental del proyecto con el número No. DOT 202507-7904 de la empresa Urbania Development Group S.A. de C.V; en la descripción hace referencia que esté contará con los servicios básicos de agua potable, depuración de aguas residuales, manejo de aguas lluvias, entre otros, y que se construirá en un terreno de 557,571.86 metros cuadrados ubicado en el cantón Planes de la Laguna, contiguo a Planes de la Merced.
No obstante, la Fundación aseguró que la presentación del estudio, de más de 1,000 páginas, fue restringida, dejándolos sin la posibilidad de hacer un análisis a profundidad sin poder acceder a copias o fotografías del documento.
“Oponernos es un punto complejo, porque cuando revisamos el estudio de impacto ambiental nos dimos cuenta que ya todas las instituciones ASA (Autoridad Salvadoreña del Agua), el Ministerio de Medio Ambiente, ANDA, la DOT y la alcaldía ya habían dado los permisos para realizar el proyecto sin que se hubiera hecho una consulta pública a las comunidades”, agregó Villacorta.
Mientras que el biólogo, Rubén Sorto, con amplia experiencia de trabajo en la cuenca del lago, afirmó que la construcción de Amanelli representará la impermeabilización de una zona de recarga hídrica, la deforestación de 4,000 árboles de los cuales 110 especies de flora serían eliminados con el proyecto en esa zona y afectaría las condiciones del ecosistema del lago que se alimenta de la filtración del agua en los bosques y de la lluvia.
El experto explicó que el 33% del recurso hídrico del Lago de Coatepeque se infiltra hacia ríos que desembocan en el río Lempa y solo un 1.5 % es utilizado a la fecha para abastecer a las comunidades ante la falta de un servicio de agua potable, pero esto aumentaría ante el incremento exponencial de la población habitando en la cuenca. Además, mencionó que el lago potencialmente desciende un metro en su nivel del agua en un lapso de un mes en la época seca, y que requiere de hasta cinco meses de lluvia para recuperarlo.
Según el biólogo, la ubicación del proyecto amenaza con alterar la biodiversidad por su posición sobre los corredores biológicos desde el volcán de Santa Ana hacia el lago de Coatepeque, y las reservas naturales como La Bolsona, El Cocal, y las Áreas Naturales Protegidas del Cerro Pacho, Lago de Coatepeque, Los Andes y Los Volcanes, Las Lajas, entre otras.
“Nuestra lucha como Fundación con las comunidades es mejorar la calidad del agua del lago de Coatepeque que ahorita tiene un índice de regular arriba del 62 % y queremos llegar al 70 % de calidad de agua, pero este tipo de proyectos nos hacen más difícil los trabajos porque al recibir toda esa cantidad de agua tratada, desechos sólidos, o el agua lluvia que arrastre otros contaminantes el índice del agua no va a mejorar”, aseveró Sorto.
En tanto, las directivas de las comunidades de la cuenca, donde residen unas 8,000 personas, señalaron que el proyecto no fue sometido a consulta pública, pero que sí, hubo una charla informativa para un grupo de personas que no pertenecen a las directivas. Aseguraron que en esa ocasión les ofrecieron oportunidades laborales, mejoras de calles, desarrollo turístico pero sin mostrarles un estudio de impacto ambiental y la magnitud del proyecto que se pretendía ejecutar.
Lamentaron que su lucha por décadas para tener acceso a agua potable y tratamiento de aguas negras y grises en sus viviendas siga siendo para el Estado como un proyecto de “gran costo”, mientras que a proyectos habitacionales, turísticos y en quintas privadas de la cuenca se les otorguen permisos con facilidad.
“¿Cómo es posible que nuestra pobre gente con tantos años de lucha no tenga agua potable? y esta gente de la noche a la mañana ya tenga sus pozos perforados y autorizados. Acá habemos muchos que pagamos $3.75 a $7 por recibir agua del lago con nuestros proyectos comunitarios, y no la recibimos todos los días, es por días y por horas, y cuando comienzan a extraer el agua de esos pozos esa agua ya no va llegar al lago y nosotros de dónde nos vamos a abastecer”, expresó su preocupación un directivo que opinó bajo anonimato.
Para consultar sobre los estudios realizados para el otorgamiento del permiso ambiental para la construcción del proyecto Amanelli, este periódico envió un correo electrónico al ministro de Medio Ambiente, Fernando López, y también llamó por teléfono a las oficinas del MARN, pero no se obtuvo respuesta.
Por su parte la empresa Urbania, a través de su gerente de trámites, Eucari de Melgares, afirmó que el proyecto se ha sometido a los procedimientos establecidos por ley para la obtención de sus permisos u observaciones para ser cumplidas, y aseguró, que no han tenido “facilidades” para la obtención de los mismos. Aseguró que sí hubo una consulta pública y acercamientos a comunidades y a la Fundación para informar del proyecto, y que tampoco pretenden el vertido de aguas en el lago y que contarían con una planta de tratamiento.
“Nosotros no estamos tocando la cuenca del lago de Coatepeque, tampoco estamos cerca. Estamos a 800 metros hacia arriba de la calle circunvalación. El uso del terreno ha sido habitacional desde años atrás, todo este tiempo ha sido utilizado para cultivos por lo que no tenemos considerado mayor tala de árboles. No estamos haciendo mayor afectación a la impermeabilidad, tomamos en consideración el desarrollo del proyecto y las medidas que se van a tomar para compensar las posibles afectaciones”, mencionó la gerente.
La ejecutiva dijo que el proyecto va a generar fuentes de empleo durante el desarrollo y después, turismo, mayor plusvalía, la mejora de la calle Circunvalación, y que van donar, en acuerdo con la alcaldía de Santa Ana un complejo deportivo que servirá a todas las comunidades de la zona.