Rafael Cartagena, a 46-year-old Salvadoran who has resided abroad for a short time, received a kidney transplant in 2022 at the Instituto Salvadoreño del Seguro Social (Salvadoran Social Security Institute, ISSS), a decade after being diagnosed with kidney disease in 2012.
He recalls that it all began with dizziness, fatigue, and an unusual sensation he attributed to high cholesterol. However, what seemed like a routine checkup ended up changing his life: his creatinine level stood at 3.1, far exceeding the normal range. From that moment, he embarked on an unfamiliar path marked by fear, treatments, and learning, yet also sustained by hope.
Following the diagnosis, he managed to delay the disease’s progression for eight years through discipline, a strict diet, and regular medical checkups, in collaboration with his nephrologist.
In April 2020, while the country remained in lockdown due to the pandemic, he learned that his kidneys no longer filtered toxins. The time had come to begin dialysis, and the need for a transplant grew imminent.
Rafael confronted this with courage. He learned to live connected to a machine every night and to normalize the routine of bags, fluids, and cycles.
“One does everything possible to press forward,” he states.
In 2019, hope began to take shape. By then, several family members had been ruled out as donors due to medical complications or incompatibilities. Nevertheless, a coworker offered to donate her kidney. Due to the pandemic, the process was delayed until 2022, following multiple tests, evaluations, and a recovery period after overcoming COVID-19.
Finally, in March 2022, the surgery took place. Rafael describes the transplant as an immediate rebirth.
“From the moment one wakes from anesthesia, the changes are remarkable,” he affirms, noting that the symptoms that plagued him for years—extreme fatigue, pain, a metallic taste, skin blemishes—vanished. Months later, he was able to return to his professional life.
Rafael underscores the scope of the ISSS transplant program and the coverage it provides to beneficiaries. He also acknowledges that El Salvador lacks a critical step: fully implementing cadaveric donation, a mechanism that could save hundreds of lives and shorten wait times for thousands of patients with kidney disease.
“There are people willing to donate; the only missing element is for the regulations to materialize,” he asserts.
Rafael’s case mirrors both the progress and the gaps in El Salvador’s transplant system.
The Ley Especial sobre Trasplantes de Células, Tejidos y Órganos Humanos (Special Law on Human Cell, Tissue, and Organ Transplants) has been in effect since 2023 and was amended in 2025. It permits cadaveric donation (following brain death), prohibits organ trafficking with severe penalties, and establishes a Transplant Directorate within the Ministry of Health. Nevertheless, specialists maintain that lags persist in applying the regulations.
“The national waiting list and the unified registry are not yet fully operational,” explains Dr. Rafael Chávez, a specialist in nephrology and kidney transplantation.
For Chávez, the reforms and the creation of the Centro Nacional de Trasplantes (National Transplant Center, CNT) in 2022 mark significant progress; however, the challenge lies in ensuring genuine and equitable access for patients.
In 2023, Health Minister Francisco Alabí acknowledged that regulations on the waiting list and the option for deceased donors were not yet applied.
He explained before the Health Commission of the Legislative Assembly that “at some point, we will reach the issue of the deceased donor,” which would enable the incorporation of the population into the national list.
$3.64 Million to Strengthen the Transplant Program
According to the Plan Estratégico Intersectorial para el Abordaje Integral de la Enfermedad Renal Crónica (Intersectoral Strategic Plan for the Comprehensive Approach to Chronic Kidney Disease, CKD) 2024–2028, El Salvador has allocated $3.64 million to establish and consolidate the National Integrated Kidney Transplant Program.
The document indicates that the funding aims to expand the health system’s capacity in response to the growing number of patients requiring transplants as definitive treatment.
The funds primarily originate from the state budget—including the Ministry of Health, the ISSS, and other institutions within the Sistema Nacional Integrado de Salud (National Integrated Health System)—and are supplemented by international cooperation.
The amount is distributed across two main areas: Creation and operation of the Consejo Salvadoreño de Trasplantes (Salvadoran Transplant Council) ($868,000), responsible for oversight and regulation of the process, and implementation of the National Integrated Kidney Transplant Plan ($2,772,000).
According to government projections, as of March 2024, El Salvador would perform 100 kidney transplants annually on a permanent basis.
Specialists regard kidney transplantation as the optimal alternative for improving quality of life in individuals with advanced renal failure, compared to dialysis therapies that entail high and sustained costs for the system. The procedure can lower mortality, enhance quality of life, and foster more sustainable and equitable health systems, emphasizes Dr. Chávez.
The 2023–2024 Annual Report of the Ministry of Health states that Zacamil and Rosales hospitals implemented their kidney transplant programs for the first time and successfully conducted approximately 15 transplants from living donors during that period.
It also notes that chronic diseases—among them kidney disease—account for a high volume of consultations and hospitalizations, and there is a rising demand for treatments among CKD patients.
A total of 7,321 individuals receive renal replacement therapy (hemodialysis or peritoneal dialysis) across 10 hospitals under the Ministry of Health and one under the Instituto Salvadoreño de Bienestar Magisterial (Salvadoran Institute for Teachers’ Welfare).
Dr. Chávez, who until 2023 was part of the Nephrology and Kidney Transplant staff at the ISSS, explains that El Salvador initiated these procedures in 1985 and that, after 40 years, the total has yet to surpass one thousand operations.
900 Transplants at the ISSS
According to ISSS data published in March 2023, 900 kidney transplants have been performed since the program’s inception at the Hospital Médico Quirúrgico (Medical Surgical Hospital) in 1985.
In that year, 2,935 patients lived with chronic renal failure:
- 1,436 received hemodialysis,
- 781 Continuous Ambulatory Peritoneal Dialysis,
- 718 Automated Peritoneal Dialysis.
“A kidney transplant costs around $22,000 per patient,” the institution published on its website that same year.
“These are modern techniques that, in a context where CKD imposes a substantial burden, enable a person to enjoy a better quality of life for up to 20 years or more,” opines Dr. Emmanuel Jarquín, a specialist in medicine, occupational health, and researcher on Mesoamerican Nephropathy.
Jarquín leads, alongside a team of specialists, a study on this pathology in communities of the Bajo Lempa, with support from Boston University and international organizations.
“In developing countries, we have limited economic capacity for such interventions; undoubtedly, we must invest in these treatments that improve quality of life,” he adds.
The 2023 Global Kidney Health Atlas and the 2024 Latin American Registry of Dialysis and Transplantation, published by the International Society of Nephrology (ISN), indicate that El Salvador performs 6 transplants per million inhabitants and rank it among Latin American countries most affected by CKD, with a prevalence of 11.87% and an attributable mortality of 10.15%.
The document also notes that it is one of the countries with the lowest kidney transplant rates in the region, far below Uruguay (42 pmp), Chile (22 pmp), or Brazil (30 pmp), and comparable only to Guatemala (6) and the Dominican Republic (5).
While stories like Rafael’s demonstrate that a kidney can signify an immediate rebirth, thousands of patients continue to wait for an opportunity that depends, in large measure, on the country fully implementing the existing regulations and making the leap to cadaveric donation.
Ley de Trasplantes se cumple a medias en El Salvador: esto es lo que falta
Rafael Cartagena, de 46 años, es un salvadoreño que reside en el exterior desde hace poco tiempo. En 2022 recibió un trasplante de riñón en el Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS), una década después de haber sido diagnosticado con enfermedad renal en 2012.
Recuerda que todo inició con mareos, cansancio y una sensación extraña que atribuía al colesterol alto. Pero lo que parecía un chequeo rutinario terminó cambiándole la vida: su creatinina estaba en 3.1, muy por encima del rango normal. A partir de ese momento comenzó un camino desconocido, marcado por temores, tratamientos y aprendizaje, pero también por esperanza.
Tras el diagnóstico, junto a su nefrólogo logró retrasar el avance de la enfermedad durante ocho años, con disciplina, dieta estricta y controles médicos.
En abril de 2020, mientras el país permanecía confinado por la pandemia, recibió la noticia de que sus riñones ya no filtraban toxinas. Era momento de iniciar diálisis y la necesidad de un trasplante empezó a ser inminente.
Rafael lo asumió con valentía. Aprendió a vivir conectado a una máquina cada noche y a normalizar la rutina de bolsas, líquidos y ciclos.
“Uno hace todo lo posible por seguir adelante”, expresa.
En 2019, la esperanza comenzó a tomar forma. Para entonces, varios miembros de su familia habían sido descartados como donantes por complicaciones médicas o incompatibilidades. No obstante, una compañera de trabajo se ofreció a donar su riñón. Debido a la pandemia, el proceso se retrasó hasta 2022, después de múltiples pruebas, evaluaciones y del periodo de recuperación tras superar el COVID-19.
Finalmente, en marzo de 2022 la cirugía se realizó. Rafael describe el trasplante como un renacer inmediato.
En 2019, la esperanza comenzó a tomar forma. Para entonces, varios miembros de su familia habían sido descartados como donantes por complicaciones médicas o incompatibilidades. No obstante, una compañera de trabajo se ofreció a donar su riñón. Debido a la pandemia, el proceso se retrasó hasta 2022, después de múltiples pruebas, evaluaciones y del periodo de recuperación tras superar el COVID-19.
Finalmente, en marzo de 2022 la cirugía se realizó. Rafael describe el trasplante como un renacer inmediato.
“Desde que uno despierta de la anestesia, los cambios son notables”, afirma, al señalar que los síntomas que lo acompañaron durante años —cansancio extremo, dolores, sabor metálico, manchas en la piel— desaparecieron. Meses después pudo reincorporarse a su vida laboral.
Rafael destaca el alcance del programa de trasplantes del ISSS y la cobertura que ofrece a los derechohabientes. También reconoce que en El Salvador falta un paso clave: implementar plenamente la donación cadavérica, un mecanismo que permitiría salvar cientos de vidas y reducir el tiempo de espera de miles de pacientes con enfermedad renal.
“Hay personas dispuestas a donar; lo único que falta es que el reglamento se materialice”, afirma.
El caso de Rafael refleja tanto los avances como las brechas del sistema de trasplantes en El Salvador.
La Ley Especial sobre Trasplantes de Células, Tejidos y Órganos Humanos está vigente desde 2023 y fue reformada en 2025. Permite la donación cadavérica (tras muerte cerebral), prohíbe el tráfico de órganos con sanciones severas y establece una Dirección de Trasplantes dentro del Ministerio de Salud. No obstante, especialistas consideran que persisten rezagos en la aplicación de la normativa.
“La lista nacional de espera y el registro unificado aún no funcionan en su totalidad”, explica el doctor Rafael Chávez, especialista en nefrología y trasplante renal.
Para Chávez, las reformas y la creación del Centro Nacional de Trasplantes (CNT) en 2022 representan un avance importante; sin embargo, el reto es garantizar acceso real y equitativo para los pacientes.
En 2023, el ministro de Salud, Francisco Alabí, reconoció que aún no se aplicaba la normativa sobre la lista de espera ni la posibilidad de contar con donantes fallecidos.
Explicó ante la Comisión de Salud de la Asamblea Legislativa que “en algún momento se va a llegar al tema del donante fallecido”, lo que permitiría incorporar a la población a la lista nacional.
$3.64 millones para fortalecer el programa de trasplante
De acuerdo con el Plan Estratégico Intersectorial para el Abordaje Integral de la Enfermedad Renal Crónica (ERC) 2024–2028, El Salvador ha destinado $3.64 millones para establecer y consolidar el Programa Nacional Integrado de Trasplante Renal.
El documento señala que el financiamiento busca ampliar la capacidad del sistema de salud ante el creciente número de pacientes que requieren un trasplante como tratamiento definitivo.
Los fondos provienen principalmente del presupuesto del Estado —incluido el Ministerio de Salud, el ISSS y otras instituciones del Sistema Nacional Integrado de Salud— y son complementados por cooperación internacional.
El monto se distribuye en dos líneas principales: Creación y funcionamiento del Consejo Salvadoreño de Trasplantes ($868,000), responsable de la rectoría y regulación del proceso e implementación del Plan Nacional Integrado de Trasplante Renal ($2,772,000).
Según la proyección gubernamental, desde marzo de 2024 El Salvador estaría realizando 100 trasplantes de riñón al año de manera permanente.
Especialistas consideran el trasplante renal como la mejor alternativa para mejorar la calidad de vida de personas con insuficiencia renal avanzada, frente a terapias dialíticas que implican un costo elevado y sostenido para el sistema. El procedimiento puede reducir la mortalidad, mejorar la calidad de vida y contribuir a sistemas de salud más sostenibles y equitativos, destaca el doctor Chávez.
La Memoria de Labores del Ministerio de Salud 2023–2024 informa que los hospitales Zacamil y Rosales implementaron por primera vez su programa de trasplante renal y realizaron con éxito alrededor de 15 trasplantes de donantes vivos en ese periodo.
Asimismo, señala que las enfermedades crónicas —entre ellas la renal— representan un alto número de atenciones y hospitalizaciones, y existe una demanda creciente de tratamientos para pacientes con ERC.
Un total de 7,321 personas reciben tratamiento sustitutivo renal (hemodiálisis o diálisis peritoneal) en 10 hospitales del MINSAL y uno del Instituto Salvadoreño de Bienestar Magisterial.
El doctor Chávez, quien hasta 2023 formó parte del staff de Nefrología y Trasplante Renal del ISSS, explica que El Salvador inició estos procedimientos en 1985 y que, tras 40 años, aún no se han superado las mil operaciones.
900 trasplantes en el ISSS
Según datos del ISSS publicados en marzo de 2023, se han realizado 900 trasplantes de riñón desde el inicio del programa en el Hospital Médico Quirúrgico en 1985.
Para ese año, 2,935 pacientes vivían con insuficiencia renal crónica:
- 1,436 recibían hemodiálisis,
- 781 Diálisis Peritoneal Continua Ambulatoria,
- 718 Diálisis Peritoneal Automatizada.
«Un trasplante de riñón ronda los $22 mil por paciente», publicó la institución ese mismo año en su página web.
“Estas son técnicas modernas que, en un entorno donde la ERC representa una carga importante, permiten que una persona tenga una mejor calidad de vida por hasta 20 años o más”, opina el doctor Emmanuel Jarquín, especialista en medicina, salud ocupacional e investigador en Nefropatía Mesoamericana.
Jarquín lidera, junto a un equipo de especialistas, un estudio sobre esta patología en comunidades del Bajo Lempa, con apoyo de la Universidad de Boston y organismos internacionales.
“En países en vías de desarrollo tenemos poca capacidad económica para este tipo de intervenciones; sin duda debe apostarse a estos tratamientos que mejoran la calidad de vida”, añade.
El Atlas Global de Salud Renal 2023 y el Registro Latinoamericano de Diálisis y Trasplante, publicado en 2024 por la Sociedad Internacional de Nefrología (ISN), indican que El Salvador realiza 6 trasplantes por cada millón de habitantes y lo ubican entre los países latinoamericanos con mayor impacto por ERC, con una prevalencia del 11.87% y una mortalidad atribuida del 10.15%.
El documento también señala que es uno de los países con menores tasas de trasplante renal en la región, muy por debajo de Uruguay (42 pmp), Chile (22 pmp) o Brasil (30 pmp), y comparable únicamente con Guatemala (6) y República Dominicana (5).
Mientras que historias como la de Rafael demuestran que un riñón puede significar un renacer inmediato, miles de pacientes continúan esperando una oportunidad que depende, en gran medida, de que el país termine de implementar la normativa vigente y dé el salto a la donación cadavérica.