The voices of environmentalists in El Salvador—who have historically documented and denounced the exploitation of natural resources—now confront political persecution and censorship. The government of Nayib Bukele has transformed the state of exception and its Foreign Agents Law into instruments of repression, designed to contain and punish those who dare to contradict the official narrative of an orderly and prosperous nation.

This silencing of environmental organizations and activists, which in some instances has escalated to exile, became starkly evident in May and June 2025, when two episodes marked a turning point in political persecution in El Salvador. The first unfolded when environmental attorney Alejandro Henríquez and evangelical Pastor José Ángel Pérez, president of the *Cooperativa El Bosque* (El Bosque Cooperative), were detained and imprisoned without legal basis after accompanying a peaceful community demonstration legally represented by the cooperative. Residents publicly demanded intervention from Nayib Bukele to prevent eviction from their lands.

The second episode arrived when the Legislative Assembly hastily approved the Foreign Agents Law (LAEX), a measure that deepened the climate of intimidation and sealed the authoritarian drift now confronting the environmental movement, alongside all civil society organizations that defend rights and promote transparency.

Both episodes are intertwined. It was due to that citizen demonstration by the *Cooperativa El Bosque* that Nayib Bukele, incensed against environmental associations and others defending human rights, accused organized civil society of manipulating communities and operating as purported destabilizing forces. Following that message, posted on social media, his Legislative Assembly hastened to approve the LAEX, reinforcing a political atmosphere where dissent is deemed offensive to government interests, protest is labeled an act of destabilization, and the defense of territory and natural resources can result in activists sharing cells with criminals. This is precisely what has befallen environmental attorney Alejandro Henríquez and Pastor José Ángel Pérez.

In essence, and by Bukele’s own arguments, the LAEX was conceived to defund civil society organizations through a 30 percent tax on each donation received. Furthermore, it imposes disproportionate fines, at the discretion of government representatives, of up to $200,000, which could bankrupt organizations operating on annual budgets far below that amount. Yet beyond the tax and exorbitant fines, the underlying issue is control over non-governmental organization activities and the persecution of those not aligned with the ruling party. The law is so ambiguous and broad that it empowers the Foreign Agents Registry (RAEX) to cancel the legal status of organizations and pursue criminal charges against their representatives.

For these reasons, some organizations and their activists have opted for a low profile. In practice, the environmental movement has been weakened in one of the world’s most vulnerable countries to climate change. Most activists and organization representatives have ceased public statements on mining impacts, community evictions, and forest destruction. In more extreme cases, they have chosen to close operations in El Salvador and go into exile.

Among the organizations that ceased operations are the *Centro de Estudios Aplicados en Ecología y Sustentabilidad Ambiental* (Center for Applied Studies in Ecology and Environmental Sustainability, ECOS El Salvador) and the *Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho* (Foundation for Studies in the Application of Law, FESPAD), institutions that worked for decades defending the environment in the territories and supporting community resistance complaints.

Other regional organizations based in El Salvador closed their local operations and relocated offices to neighboring countries, such as Guatemala and Honduras. This occurred with Cristosal, which documented evictions in the communities of El Condadillo and Flor de Mangle due to the Pacific Airport construction in La Unión. A similar fate befell the Heinrich Böll Foundation, renowned for financially supporting scientific-environmental projects in El Salvador.

In total, for this report, GatoEncerrado spoke with representatives from 11 Salvadoran environmental organizations to understand the reasons behind their silence, operational closures, or even exile. Without exception, all expressed concern over the loss of community projects that will harm populations and biodiversity, denounced the criminalization of their work, and acknowledged that self-censorship has become a survival strategy.

Most of these representatives, prominent environmentalists in the country, agreed to speak with this magazine to explain their reasons on the condition that their identities and organizations remain under seal. Some specified that despite the persecution and criminalization, they are unwilling to abandon their community projects but aim to maintain a low profile to avoid provoking the Bukele government. In these instances where they refuse to let projects perish, they have initiated the registration process with the RAEX as required by law. With that procedure pending resolution at the Ministry of Governance, they are convinced that expressing opinions freely and identifying themselves by name could jeopardize their organizations’ registration, prompting them to speak anonymously.

Among those who did agree to speak on the record is Carlos Flores, a prominent environmentalist in the country and spokesperson for ECOS El Salvador. To grasp this organization’s significance, one must look back to 2017, when it was founded and joined the *Foro del Agua* (Water Forum), a collective of environmental movements and water boards. Since then, it has supported communities opposing well construction and water extraction for the Coca-Cola company in the Quezaltepeque district; it also documented and supported complaints about the exploitation of San Salvador’s main aquifer to supply the Valle Dulce urban megaproject—formerly Valle El Ángel—which enjoys Bukele government backing.

In the past two years, the organization provided legal advice to water boards to facilitate their registration with the Salvadoran Water Authority (ASA). It also submitted to that institution a proposed regulation for the Water Law to address water boards and ensure community supply. Environmental attorney and ECOS president Alejandro Henríquez was deeply involved in community work until his arrest outside the organization’s office in the Miramonte neighborhood of central San Salvador.

On the day of that arrest, ECOS spokesperson Carlos Flores was accompanying his colleague Alejandro Henríquez when plainclothes police in an unmarked vehicle detained him before entering the organization’s offices. Though Flores asserted Henríquez’s innocence and the injustice of the detention, he stepped aside when agents threatened to arrest him for arguing. Following that incident, coupled with police surveillance, Flores was forced to relocate to another country to avoid capture simply for performing his role as an environmentalist. After his departure, ECOS publicly announced the closure of its operations.

“What we did was provide direct advice to organizations that requested it. That was the work Alejandro Henríquez carried out within the Water Forum structure: offering legal counsel, drafting documents for local organizations, and helping channel that documentation to authorities,” Carlos Flores told GatoEncerrado.

The closure of ECOS, Flores added, is also a direct consequence of the LAEX. He affirmed that conditions in El Salvador no longer exist to continue supporting citizens demanding their right to water: “Our assessment is that little can be done in the country, and the best course is to stop working. We decided not to register to avoid exposing our collaborators,” he noted.

Alejandro Henríquez was also involved in the *Movimiento Político Rebelión Verde de El Salvador* (Green Rebellion Political Movement of El Salvador, REVERDES), an initiative by young activists denouncing evictions and community displacements due to urban and tourism complexes, mining pollution, and construction in high environmental significance areas. Following the arrest, the movement weakened, and some members were compelled to go into exile.

A REVERDES spokesperson, who requested her name not be mentioned in this report due to her own exile situation, explained that some colleagues chose to leave the country preemptively. Not only because of Alejandro Henríquez’s arrest but also due to police persecution and surveillance mounted against them. She affirmed that REVERDES’s work continues, but now from abroad.

“The *Cooperativa El Bosque* case has served to persecute and threaten organizations denouncing injustice in the territories,” the REVERDES spokesperson noted, adding that the arrests of Alejandro Henríquez and Pastor José Ángel Pérez are unjust, demanding their release.

A spokesperson for a women’s environmental organization in southern San Salvador also told this magazine that the criminalization and arrests of Alejandro Henríquez and Pastor José Ángel Pérez are interpreted by the environmental movement as a message that the same could happen to anyone daring to denounce, demonstrate, protest, or simply not align with government interests or applaud them.

“If we look at marches and gatherings to denounce or place environmental situations or rights violations in the public arena, not everyone participates now,” the environmentalist lamented.

In this context, silence is not synonymous with cowardice, but a survival instinct.

The environmentalist added that spaces for dialogue with the government and other state institutions have been closing since Nayib Bukele assumed power in 2019. Six years ago, she recalls, things were different, as her organization achieved some dialogue and was heard by officials.

“With this law (LAEX), it is even harder. We live in a system where defending human and environmental rights puts us at risk, because the state itself is violating those rights,” she affirmed.

Another consequence of the LAEX is that it has jeopardized environmentalists’ jobs within organizations. In other words, it is leaving activists’ families without livelihoods. This was mentioned by Pedro Cabezas, representative of the *Alianza Centroamericana Frente a la Minería* (Central American Alliance Against Mining, ACAFREMIN), a regional organization supporting environmental struggles in El Salvador, Guatemala, Honduras, and Nicaragua.

“There is a series of jobs generated through the economic activity of these social organizations, and without the capacity to execute projects, access funding, and with a 30 percent tax imposed, that limits employment for many people,” Cabezas commented.

One organization that closed operations after the LAEX approval, leaving its staff without positions, is FESPAD. This institution accumulated 37 years accompanying communities resisting evictions, hydroelectric projects, and mining activities. In its September 4 statement, it noted that the LAEX obstructs social oversight of public management and the defense of human rights it has historically pursued.

“Attempting to continue operating under the conditions imposed by the LAEX would mean abandoning our purpose,” FESPAD stated in its communiqué.

Likewise, Cristosal publicly announced the closure of its El Salvador operations, ending 25 years of human rights defense work. The institution decided to withdraw from the country upon the LAEX approval but continue activities from neighboring countries, where it also relocated staff amid ongoing legal and administrative harassment, espionage, defamation campaigns, and, most gravely, the arrest of its Justice and Anticorruption Unit chief, Ruth Eleonora López, detained since May of this year and prosecuted for alleged illicit enrichment.

The LAEX: The Instrument to Strangle Organizations

The LAEX approval was expedited but not unexpected. The Bukele government and its Legislative Assembly had planned to pass the law in November 2021. However, lawmakers abruptly suspended it. Unofficially, it emerged that the initiative was frozen following statements from international human rights bodies and embassies in El Salvador. Among the public international pronouncements in 2021 were those from Amnesty International, the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR), and the Special Rapporteurship on Freedom of Expression (RELE).

With the law’s 2025 approval, the Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights (OHCHR), Human Rights Watch, and others again spoke out, asserting that the law restricts “rights to freedom of association and expression, as well as the human rights work carried out by civil society organizations.”

Despite international calls, the government did not back down this time. The law was published in the Official Gazette on May 30, 2025, and took effect eight days later. One of the first environmental movement entities affected by the LAEX was an organization founded by academics in the 1980s, which has since worked on projects to confront climate change. On August 29, the RAEX ruled that this organization did not qualify for exemption from the 30 percent tax. Authorities argued that the organization’s president “had indirectly engaged in activities with political aims,” according to a resolution accessed by GatoEncerrado.

The RAEX also stated in its resolution that it denied the tax exemption because the organization has publicly supported the *Movimiento de Víctimas y Afectados por el Cambio Climático* (Movement of Victims and Those Affected by Climate Change, MOVIAC), a collective uniting rural communities, women, and youth.

The 30 percent tax, as the organization’s president explained to GatoEncerrado, was applied to two funds received after the law took effect. That money was solely intended to cover operational expenses: “With this law, they will destroy us economically,” he warned.

The organization’s president added that he appealed the resolution to the RAEX. In response, the registry nullified the general decision to tax the organization and ordered a new exemption request for each funded project.

Despite the new resolution, the law’s implications prompted the suspension of community project funding from a European donor and a Canadian one. Moreover, another donor, with whom they were negotiating climate change projects, explicitly stated it would not cover the 30 percent tax if the organization fails to secure exemption. This means the project’s scope and activities will shrink, as the government claims 30 percent of the funds.

This organization’s president has been among the most consistent voices denouncing mining impacts, single-use plastic bans, and recently, the destruction of a portion of El Espino Forest for the new International Fairs and Conventions Center (CIFCO) in Antiguo Cuscatlán.

The organization’s contributions are also evident in promoting legislative initiatives to ban single-use plastics in El Salvador and a law encouraging bicycle use as an alternative to fossil fuel vehicles exacerbating the climate crisis. Its political advocacy, as documented in work reports, has focused on advancing solutions and strategies to address climate change.

Another association was not even registered with the RAEX, meaning its legal status was canceled and operations shuttered. Jonathan Sisco, a Cristosal attorney who documented the case, detailed that the RAEX denied registration because its representative participated in public campaigns and supported community complaints.

“Based on the analysis and investigations conducted under the powers granted by Article 7 of the Foreign Agents Law, the following was determined: That in accordance with the supervision and monitoring faculties of this Directorate, it has been verified that said association—through its Executive Directorate—has carried out activities of a political character and influence, such as: Active participation in public campaigns, and issuance of communiqués in media and social networks aimed at influencing government policies,” reads the resolution reviewed by GatoEncerrado.

Sisco explained that rejecting this association’s registration is further evidence of the Bukele government’s intent to silence opinions, criticism, or voices diverging from the official narrative: “Just as happened with this association, more organizations could be canceled,” he noted.

A representative from another organization, internationally recognized for denouncing mining impacts and working with northern communities, explained to this magazine that it obtained the tax exemption but had to cease activities like national reality analysis, community mobilization support, and workshops on mining’s territorial effects to achieve it. Though this has limited actions and reach, it at least allowed RAEX registration.

“These actions were not included in the projects we presented, as Article 9 regulates prohibitions. The association recognized that engaging in these topics could risk exclusion renewal,” he said.

The association received the tax exemption in August, for a one-year term. However, this was not straightforward. Its representative detailed that during the registration request, they meticulously crafted documents for the RAEX, avoiding words and concepts like “human rights,” “rights struggle,” and “mining.” Prior analysis indicated that including these could be interpreted as contrary to government interests.

The activities they will continue, which they have pursued for years, are solely those related to psychological health, recreational events, food sovereignty, youth associations, community committees, and similar endeavors.

A representative from another organization, also granted tax exemption, told this magazine that all their territorial projects will proceed; however, she specified that since the LAEX took effect and RAEX registration, they can no longer coordinate rights advocacy actions to avoid violating the law or regulations.

The law directly impacts environmental organizations and indirectly affects communities safeguarding territories and natural resources. Many projects executed by these organizations, with foreign funding, benefited vulnerable populations in areas neglected and forgotten by the state, exploited by companies, and in documented cases by the press, also exploited for state megaprojects.

Many of the projects affected by the LAEX involved family agroecology workshops, assistance and support for legalizing water boards and *Asociaciones de Desarrollo Comunal* (Community Development Associations, ADESCOS), plumbing training, community environmental awareness processes, gender, self-care, and new masculinities initiatives, as well as publications of studies, reports, and scientific research, among other services.

The 30 percent tax established by the law, as organization representatives stated, has deterred international cooperation. One representative told GatoEncerrado that her organization, working in the paracentral region, received funding for further scientific research on the Lempa River; but she is concerned that failure to secure tax exemption could cancel the project.

“We had a project in execution, a budget for Lempa River research. If that tax is not removed, it likely will not proceed. That is the first impact: no more scientific information (on the country’s most important river),” the environmentalist lamented.

She also fears that other training and citizen advocacy processes, especially those linked to territorial defense against mining projects, will be affected by the law, particularly amid the mining reactivation pushed by the Bukele government at the end of 2024.

“In reality, the law limits us from speaking openly about mining. We must handle it with due caution,” the environmentalist warned.

Over the past three decades, this environmentalist has supported northern communities in their fight against mining. Her work was key in halting the Pacific Rim mining project and in approving the 2017 law banning metallic mining, a statute repealed by lawmakers from the ruling Nuevas Ideas party in December 2024.

These struggles, culminating in a metallic mining ban law, were coordinated by a collective of organizations that formed the *Mesa Nacional Frente a la Minería Metálica* (National Roundtable Against Metallic Mining). That coordination space, according to the environmentalist, is on pause following the LAEX’s entry into force. What is lamentable, she noted, is that this pause occurs at a historic moment when mining returns to the country, under the Bukele government.

Another environmentalist from a different organization, leading the fight against cross-border mining in the western region, also voiced concern over the law’s potential impact on various community projects. Among them is water quality monitoring by a women’s group at Lake Güija, threatened by mining activity in Guatemala.

Central American Dictatorships and Extractivism

The LAEX is not merely an instrument for criminalizing organizations and activists; it also paves the way for extractivism. Jonathan Sisco notes that the law replicates patterns seen in the region. As he explained, the legislation closely resembles Nicaragua’s Foreign Agents Regulation Law, approved by its National Assembly in October 2020. That law has been used by the Daniel Ortega and Rosario Murillo regime to cancel the legal status of organizations, private entities, universities, and foundations. Among these are also environmental organizations.

For Pedro Cabezas of ACAFREMIN, the approval of foreign agents laws in El Salvador and Nicaragua also responds to the consolidation of extractivist models, primarily mining, in the region.

These models, Cabezas explained, are driven by governments, external actors, and multinational corporations to erode democratic institutions and escalate territorial conflicts, provoking the criminalization and persecution of environmental organizations and defenders in Central America.

“Thus, the elimination of democratic guarantees involves not only persecution and the dismantling of laws and protections for defenders but also laws that prevent civil society from acting and organizing to defend their territories. That is what we are seeing and what is happening with the foreign agents law,” Cabezas pointed out.

In Nicaragua’s case, the Foreign Agents Regulation Law, among other norms, led to the closure of at least 3,390 organizations, civil society and private spaces, between April 2018 and August 2023, according to IACHR records. In August 2024, the Ministry of the Interior announced the cancellation of 1,500 nonprofit organizations for “failing to comply with regulating laws.”

In El Salvador, the ACAFREMIN representative noted, environmental organizations have ceased mobilizing on key issues like mining and water. “So far, there has been a chilling of all social activities,” Cabezas considered, adding that “the only reason the region seeks to control civil society organizations is because they have been effective in influencing government decisions, but that is part of the democratic process where a viable and healthy society can propose nonpartisan political alternatives.”

Worst of all, as environmental organization representatives conclude, in the Salvadoran context this is merely the beginning of Nayib Bukele’s extended mandate, who has shown intent to cling to power for a long time, even unconstitutionally.

Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2025/12/09/el-movimiento-ambiental-de-el-salvador-esta-en-crisis-censurado-perseguido-y-en-el-exilio/

El movimiento ambiental de El Salvador está en crisis, censurado, perseguido y en el exilio

Las voces de ambientalistas en El Salvador —quienes históricamente han documentado y denunciado la explotación de los bienes naturales— enfrentan hoy persecución política y censura. El Gobierno de Nayib Bukele ha convertido el régimen de excepción y su Ley de Agentes Extranjeros en instrumentos de represión, diseñados para contener y castigar a quienes se atreven a contradecir la narrativa oficial de un país ordenado y próspero.

Este silenciamiento, que en algunos casos se ha convertido en exilio, de las organizaciones ambientalistas y activistas se hizo evidente desde mayo y junio de 2025, cuando dos episodios marcaron un antes y un después en la persecución política en El Salvador. El primero ocurrió cuando el abogado ambientalista Alejandro Henríquez y el pastor evangélico José Ángel Pérez, presidente de la Cooperativa El Bosque, fueron capturados y enviados a prisión sin base jurídica, tras acompañar una manifestación pacífica de la comunidad que es representada legalmente por la cooperativa. Los habitantes pedían públicamente la intervención de Nayib Bukele para impedir el desalojo de sus tierras. 

El segundo episodio llegó cuando la Asamblea Legislativa aprobó, de forma exprés, la Ley de Agentes Extranjeros (LAEX), una pieza que profundizó el clima de intimidación y terminó por sellar la deriva autoritaria que hoy enfrenta el movimiento ambientalista, junto a todas las organizaciones de sociedad civil que defienden derechos y promueven la transparencia. 

Ambos episodios están ligados. Fue por esa manifestación ciudadana de la Cooperativa El Bosque que Nayib Bukele, irritado contra las asociaciones ambientalistas y otras que defienden derechos humanos, acusó a la sociedad civil organizada de manipular comunidades y de operar como supuestas fuerzas desestabilizadoras. A partir de ese mensaje, publicado en redes sociales, su Asamblea Legislativa se apresuró a aprobar la LAEX, reforzando un clima político donde el disenso se considera ofensivo para los intereses del gobierno, la protesta se califica como un acto para desestabilizar y la defensa del territorio y los bienes naturales puede terminar con activistas compartiendo celdas con criminales. Así como le ha ocurrido al abogado ambientalista Alejandro Henríquez y al pastor José Ángel Pérez, presidente de la Cooperativa El Bosque.

La LAEX, en esencia y por los argumentos del mismo Bukele, fue concebida para desfinanciar a las organizaciones de sociedad civil, con el cobro de un impuesto del 30 % por cada donación que reciben. Además, impone multas desproporcionadas, a discreción de representantes del gobierno, de hasta $200 mil, lo que podría dejar en bancarrota a organizaciones que funcionan anualmente con un presupuesto muy por debajo de ese monto. Pero más allá del impuesto y las multas exageradas, lo que está de fondo es el control de las actividades de las organizaciones no gubernamentales y la persecución de aquellas que no se alinean al oficialismo. La ley es tan ambigua y tan amplia que faculta al Registro de Agentes Extranjeros (RAEX) para que cancele las personerías jurídicas de las organizaciones y que se persiga penalmente a sus representantes.

Por estas razones, algunas de las organizaciones y sus activistas han decidido mantener un perfil bajo. En la práctica, el movimiento ambientalista quedó debilitado en uno de los países más vulnerables del mundo frente al cambio climático. La mayoría de los activistas y representantes de organizaciones dejaron de pronunciarse públicamente sobre los impactos de la minería, desalojos de comunidades y la destrucción de bosques. En casos más extremos, decidieron cerrar sus operaciones en El Salvador y exiliarse. 

Entre las organizaciones que cerraron operaciones están el Centro de Estudios Aplicados en Ecología y Sustentabilidad Ambiental (ECOS El Salvador) y la Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho (FESPAD), instituciones que trabajaron por décadas en la defensa del medio ambiente en los territorios y acompañaron las denuncias de comunidades en resistencia. 

Otras organizaciones regionales, con sede en El Salvador, cerraron sus operaciones en el país y trasladaron sus oficinas a países vecinos, como Guatemala y Honduras. Así sucedió con Cristosal, que documentó los desalojos de las comunidades de El Condadillo y Flor de Mangle por la construcción del Aeropuerto del Pacífico en La Unión. La misma historia ocurrió con la Fundación Heinrich Böll, reconocida por apoyar financieramente proyectos científico-ambientales en El Salvador.

En total, para esta nota, GatoEncerrado platicó con representantes de 11 organizaciones ambientalistas de El Salvador para comprender las razones detrás de su silencio, el cierre de operaciones o, incluso, su exilio. Todos, sin excepción, expresaron preocupación por la pérdida de proyectos comunitarios que afectará a la población y a la biodiversidad, denunciaron la criminalización de su labor y admitieron que la autocensura se ha convertido en una estrategia de supervivencia. 

La mayoría de esos representantes, quienes son ambientalistas destacados del país, accedieron a hablar con esta revista para explicar sus razones bajo la condición de mantener en reserva su identidad y la de sus organizaciones. Algunos especificaron que a pesar de la persecución y la criminalización no están dispuestos a clausurar sus proyectos comunitarios, pero quieren mantener un perfil bajo para no enfurecer al Gobierno de Bukele. En estos casos en los que se niegan a dejar morir los proyectos, según explicaron, han iniciado el proceso de inscripción ante el RAEX que exige la ley. Con ese trámite pendiente de resolución en el Ministerio de Gobernación, están convencidos de que expresar sus opiniones libremente e identificarse con nombre y apellido podría poner en riesgo la inscripción de sus organizaciones, por lo que prefirieron hablar bajo anonimato.

Entre los que sí aceptaron hablar con nombre y apellido está Carlos Flores, un destacado ambientalista del país y vocero de ECOS El Salvador. Para entender la relevancia de esta organización hay que remontarse al año 2017, cuando nació y comenzó a formar parte del Foro del Agua, un colectivo de movimientos ambientalistas y juntas de agua. Desde entonces, acompañó a comunidades que se oponían a la construcción de pozos y extracción de agua realizada para la empresa Coca-Cola, en el distrito de Quezaltepeque; además, documentó y acompañó la denuncia por la explotación del principal manto acuífero de San Salvador para proveer de agua al megaproyecto urbanístico Valle Dulce — antes Valle El Ángel—, que cuenta con el respaldo del Gobierno de Bukele. 

En los últimos dos años, la organización también brindó asesoría legal a juntas de agua para facilitar su inscripción ante la Autoridad Salvadoreña del Agua (ASA). Además, presentó ante esa institución una propuesta de reglamento de la Ley de Agua para la atención de las juntas y garantizar el abastecimiento de las comunidades. El abogado ambientalista y presidente de ECOS, Alejandro Henríquez, era una de las personas más involucradas en el trabajo comunitario, hasta que fue capturado, frente a la oficina de la organización, en la colonia Miramonte de San Salvador Centro.

El día de esa captura, Carlos Flores, vocero de ECOS, acompañaba a su compañero Alejandro Henríquez cuando unos policías vestidos de civil y en un vehículo particular lo detuvieron antes de entrar en las oficinas de la organización. Aunque alegó que Henríquez es inocente y que era injusta la detención, se hizo a un lado cuando los agentes lo amenazaron con capturarlo por discutir con ellos. Tras ese episodio, sumado a vigilancia policial, tuvo que desplazarse forzosamente a otro país para evitar ser capturado por el simple hecho de ejercer su labor como ambientalista. Luego de marcharse del país, ECOS anunció públicamente que había decidido cerrar sus operaciones.

“Lo que hacíamos era brindar asesoría directa a las organizaciones que lo solicitaban. Ese era el trabajo que desarrollaba Alejandro Henríquez en la estructura del Foro del Agua: dar asesoría legal, elaborar documentos a las organizaciones locales y  ayudarles a canalizar esa documentación hacia las autoridades”, dijo Carlos Flores a GatoEncerrado.

El cierre de ECOS, agregó Flores, también es consecuencia directa de la LAEX. Afirmó que, por ahora, en El Salvador no existen condiciones para seguir acompañando a la ciudadanía que exige su derecho al agua: “Nuestra valoración es que poco se puede hacer en el país y lo mejor es dejar de trabajar. Decidimos no inscribirnos en el registro para no exponer a nuestros colaboradores”, apuntó.

Alejandro Henríquez también estaba involucrado en el Movimiento Político Rebelión Verde de El Salvador (REVERDES), una iniciativa de jóvenes activistas que denunciaban los desalojos y desplazamiento de comunidades por complejos urbanísticos y turísticos, la contaminación de la minería y la construcción de proyectos en zonas de alta relevancia ambiental. Tras la captura, el movimiento quedó debilitado y algunos de sus integrantes tuvieron que tomar la decisión de exiliarse. 

Una vocera de REVERDES, quien pidió no mencionar su nombre en este reportaje por su propia situación de exilio, explicó que algunos de sus compañeros y compañeras tomaron la decisión de salir del país de manera preventiva. No solo por la captura de Alejandro Henríquez, sino también por la persecución y vigilancia que la Policía había montado en su contra. Afirmó que el trabajo de REVERDES sigue, pero ahora desde el exterior. 

“El caso de la Cooperativa El Bosque ha servido para perseguir y amenazar a las organizaciones que estamos denunciando injusticia en los territorios”, señaló la vocera de REVERDES y añadió que la captura de Alejandro Heríquez y del pastor José Ángel Pérez es injusta, por lo que exigen su liberación. 

Una vocera de una organización de mujeres ambientalistas de San Salvador Sur también dijo a esta revista que la criminalización y captura de Alejandro Henríquez y del pastor José Ángel Pérez es interpretada por el movimiento ambiental como un mensaje de que eso mismo le puede ocurrir a cualquiera que se atreva a denunciar, manifestarse y protestar o que simplemente no se alinee a los intereses del gobierno ni le aplauda. 

“Si vemos ahora las marchas y concentraciones para denunciar o poner en la palestra pública las situaciones ambientales o vulneraciones a los derechos, no todos participan”, lamentó la ambientalista. 

En este contexto, callar no es sinónimo de cobardía, sino instinto de supervivencia.

La ambientalista añadió que los espacios de diálogo con el gobierno y otras instituciones del Estado también se han venido cerrando desde que Nayib Bukele asumió el poder, en 2019. Hace seis años, según recuerda, todo era diferente, ya que su organización lograba algún tipo de diálogo y eran escuchadas por funcionarios. 

“Con esta ley (LAEX) es más difícil también. Vivimos en un sistema donde defender los derechos humanos y ambientales nos pone en riesgo, porque el mismo Estado es el que está violentando los derechos”, afirmó. 

Otro de las consecuencias de la LAEX es que ha puesto en riesgo los empleos de ambientalistas que trabajan para las organizaciones. En otras palabras, está dejando sin sustento a familias de activistas. Así lo mencionó Pedro Cabezas, el representante de la Alianza Centroamericana Frente a la Minería (ACAFREMIN), una organización regional que acompaña luchas ambientales en El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua.

“Hay una serie de puestos laborales que se generan a través de la actividad económica que generan estas organizaciones sociales y al no tener la capacidad para ejecutar proyectos, acceso a financiamiento y la imposición de un impuesto del 30 %, eso limita los empleos de mucha gente”, comentó Cabezas. 

Una de las organizaciones que cerró sus operaciones tras la aprobación de la LAEX, y por consecuencia su personal quedó sin su plaza en la institución, es FESPAD. Esta organización acumulaba 37 años de acompañamiento a comunidades en resistencia frente a desalojos, proyectos hidroeléctricos y actividades mineras. En su comunicado, del 4 de septiembre, señaló que la LAEX es obstáculo para la contraloría social a la gestión pública y la defensa de los derechos humanos que históricamente ha realizado.

“Pretender seguir operando bajo las condiciones impuestas por la LAEX implicaría abandonar nuestra finalidad”, señaló FESPAD en su comunicado.

Asimismo, Cristosal anunció públicamente el cierre de sus operaciones en El Salvador, poniendo fin a 25 años de trabajo en defensa de los derechos humanos. La institución decidió retirarse del país desde la aprobación de la LAEX, pero continuar sus labores desde los países vecinos donde también trasladó a su personal ante el constante acoso legal y administrativo al que fue sometido, así como al espionaje, las campañas de difamación y, lo más grave, la captura de su jefa de la Unidad de Justicia y Anticorrupción, Ruth Eleonora López, detenida desde mayo de este año y procesada por un supuesto caso de enriquecimiento ilícito. 

La LAEX, el instrumento para asfixiar a las organizaciones

La aprobación de la LAEX fue exprés, pero no sorpresiva. El Gobierno de Bukele y su Asamblea Legislativa ya tenían previsto aprobar la ley en noviembre de 2021. Sin embargo, los diputados suspendieron la aprobación de manera repentina. Extraoficialmente, trascendió que la iniciativa fue congelada tras los pronunciamientos de organismos internacionales de derechos humanos y embajadas de distintos países en El Salvador. Entre los pronunciamientos internacionales y que fueron públicos, en 2021, están el de Amnistía Internacional, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) y la Relatoría Especial para la Libertad de Expresión (RELE). 

Con la aprobación de la ley, este 2025, la Oficina del Alto Comisionado de la ONU para los Derechos Humanos (OHCHR), Human Rights Watch, entre otros, volvieron a pronunciarse para señalar que la ley restringe los “derechos a la libertad de asociación y de expresión, así como la labor de derechos humanos que realizan las organizaciones de la sociedad civil”. 

Pese a los llamados internacionales, esta vez el gobierno no retrocedió. La ley apareció publicada en el Diario Oficial del 30 de mayo de 2025, y ochos días después entró en vigencia. Una de las primeras afectadas por la LAEX, entre el movimiento ambiental de El Salvador, fue una organización fundada por académicos en la década de 1980 y que, desde entonces, trabaja en proyectos para enfrentar el cambio climático. El 29 de agosto, el RAEX resolvió que esta organización no aplicaba para la exoneración del impuesto del 30 %. El argumento de las autoridades fue que el presidente de la organización “habría realizado actividades con fines políticos indirectamente”, según consta en una resolución a la que GatoEncerrado tuvo acceso.

El RAEX también señaló, en su resolución, que no le otorgó la exoneración del impuesto porque la organización ha brindado apoyo público al Movimiento de Víctimas y Afectados por el Cambio Climático (MOVIAC), un colectivo que aglutina comunidades campesinas, mujeres y jóvenes.

El impuesto del 30 %, según explicó el presidente de esa organización a GatoEncerrado, fue aplicado a dos fondos que recibieron después de que la ley entró en vigencia. Ese dinero estaba destinado únicamente a cubrir gastos operativos de la organización: “Con esta ley nos van a destruir económicamente”, advirtió.

El presidente de la organización agregó que apeló la resolución ante el RAEX. En respuesta, el registro dejó sin efecto la decisión de cobrarles el impuesto como organización de manera general, y ordenó una nueva solicitud de exención del impuesto por cada proyecto para el que reciban fondos.  

A pesar de la nueva resolución, las implicaciones de la ley provocaron que el financiamiento de proyectos comunitarios, realizado por un donante europeo y otro canadiense, fuera suspendido. Además, otro donante, con el que estaban gestionando proyectos para enfrentar el cambio climático, fue explícito al afirmar que no asumirá el 30 % del impuesto, en el caso de que la organización no consiga la exoneración. Esto último significa que el alcance y las actividades del proyecto se verán reducidas, porque el 30 % del fondo se lo quedará el gobierno.

El presidente de esta organización ha sido una de las voces más constantes en la denuncia de los impactos de la minería, la prohibición del plástico de un solo uso y, recientemente, de la destrucción de una porción del Bosque El Espino para la construcción del nuevo Centro Internacional de Ferias y Convenciones (CIFCO) en Antiguo Cuscatlán.

El aporte de su organización también se puede ver reflejado en el impulso de iniciativas de ley para prohibir el plástico de un solo uso en El Salvador y en la ley del uso de la bicicleta como alternativa a los automotores que usan combustibles fósiles que agravan la crisis climática. Su incidencia política, según consta en sus memorias de trabajo, ha sido promover soluciones y estrategias para enfrentar el cambio climático. 

Otra asociación ni siquiera fue inscrita en el RAEX. Lo que significa que su personería jurídica fue cancelada y sus operaciones fueron clausuradas. Jonathan Sisco, abogado de Cristosal y quien documentó el caso, detalló que el RAEX le negó la inscripción a esta asociación porque su representante participó en campañas públicas y acompañó denuncias de comunidades. 

“Según el análisis y las investigaciones realizadas con base en las facultades otorgadas por el Art. 7 de la Ley de Agentes Extranjeros, se determinó lo siguiente: Que de conformidad con las facultades de supervisión y monitoreo elaborados por esta Dirección, se ha verificado que dicha asociación -por medio de su Dirección Ejecutiva- ha realizado actividades de carácter e influencia política, tales como: Participación activa en campañas públicas, y emisión de comunicados en medios de comunicación y redes sociales orientados a incidir en las políticas del gobierno”, reza la resolución que GatoEncerrado pudo leer.

Sisco explicó que rechazar la inscripción de esta asociación es otra evidencia de que el Gobierno de Bukele busca silenciar la opinión, la crítica o voces diferentes a la narrativa oficialista: “Así como sucedió con está asociación, pueden haber más organizaciones (canceladas)”, señaló. 

Otro representante de una organización, reconocida internacionalmente por su denuncia de los impactos de la minería y el trabajo con las comunidades del norte del país, explicó a esta revista que obtuvo la exención del impuesto, pero que para lograrlo su asociación tuvo que dejar de realizar actividades de análisis de la realidad nacional, acompañamiento en movilizaciones de comunidades y talleres sobre el impacto de la minería en los territorios. Aunque esto ha limitado las acciones y alcance del trabajo, al menos les permitió inscribirse ante el RAEX. 

“Estas acciones no fueron incluidas en los proyectos que presentamos, ya que el artículo 9 regula las prohibiciones. La asociación reconoció que estar en estos temas podría poner en riesgo la renovación de la exclusión”, dijo.

La asociación recibió la exoneración del impuesto en agosto, por un plazo de un año. Sin embargo, esto no fue fácil para la institución. Su representante detalló que al solicitar el registro tuvieron que cuidar hasta la redacción en los documentos presentados ante el RAEX. Por ejemplo, evitaron colocar en los documentos palabras y conceptos como “derechos humanos”, “lucha reivindicativa” y “minería”. El análisis previo a la presentación de la documentación fue que incluir estos conceptos podría ser interpretado como contrario a los intereses del gobierno. 

Las actividades que seguirán ejecutando, y que vienen trabajando desde hace años, son solamente aquellas relacionadas con salud psicológica, eventos de recreación, soberanía alimentaría, creación de asociaciones de jóvenes, comités comunitarios, entre otras similares.

Una representante de otra organización, que también fue exonerada del impuesto, comentó a esta revista que todos los proyectos con los que trabajan continuarán en los territorios; sin embargo, especificó que desde la vigencia de la LAEX e inscripción en el RAEX ya no pueden coordinar acciones de exigencia de derechos, para no transgredir la ley ni el reglamento.

La ley afecta directamente a las organizaciones ambientalistas y también afecta indirectamente a las comunidades que cuidan los territorios y los bienes naturales. Muchos de los proyectos ejecutados por las organizaciones, con financiamiento extranjero, beneficiaban a poblaciones en situación de vulnerabilidad, ubicadas en zonas abandonadas y olvidadas por el Estado, explotadas por empresas y, en casos documentados por la prensa, también explotadas para construir megaproyectos estatales.

Muchos de los proyectos de las organizaciones, afectados por la LAEX, eran talleres de agroecología familiar, asistencia y acompañamiento de legalización de juntas de agua y Asociaciones de Desarrollo Comunal (ADESCOS), formación en fontanería, procesos comunitarios de concientización ambiental, género, autocuidado y nuevas masculinidades, así como publicaciones de estudios, informes e investigaciones científicas, entre otros servicios.

El impuesto del 30 % que establece la ley, según dijeron los representantes de las organizaciones, ha ahuyentado la cooperación internacional. Una de las representantes contó a GatoEncerrado que su organización, que trabaja en la zona paracentral del país, recibió un fondo para desarrollar más investigación científica sobre la situación del río Lempa; pero que está preocupada porque si no consigue la exoneración del impuesto, el proyecto podría cancelarse. 

“Teníamos un proyecto que está en ejecución, una partida para una investigación sobre el río Lempa. Si no se nos quita ese impuesto, seguramente no va a ser desarrollado. Ese es el primer impacto que tendríamos: no habría más información científica (sobre el río más importante del país)”, lamentó la ambientalista.

Además, teme que otros procesos formativos y de incidencia ciudadana, especialmente aquellos vinculados a la defensa de los territorios frente a proyectos mineros, también se vean afectados por la ley, particularmente en el contexto de la reactivación minera impulsada por el Gobierno de Bukele a finales de 2024.

“En realidad, la ley nos pone una limitante para hablar abiertamente del tema minero. Debemos tratarlo con la debida precaución”, advirtió la ambientalista.

Durante las últimas tres décadas, la ambientalista ha acompañado a las comunidades del norte del país en su lucha contra la minería. Su trabajo fue clave para detener el proyecto minero impulsado por la empresa Pacific Rim, y también para la aprobación de la ley que prohibió la minería metálica en 2017, normativa que fue derogada por diputados del partido oficialista Nuevas Ideas, en diciembre de 2024.

Estas luchas que culminaron en una ley que prohibía la minería metálica eran coordinadas por un colectivo de organizaciones que dio origen a la Mesa Nacional Frente a la Minería Metálica. Ese espacio de coordinación, según la ambientalista, se encuentra en pausa tras la entrada en vigencia de la LAEX. Lo lamentable, según señaló, es que esta pausa ocurre en un momento histórico en el que la minería regresa al país, de la mano del Gobierno de Bukele.

Otra ambientalista de una organización diferente, que lidera la lucha contra la minería transfronteriza en el occidente del país, también expresó su preocupación por el impacto que la ley podría tener en varios proyectos comunitarios. Entre ellos se encuentra el monitoreo de la calidad del agua que realiza un grupo de mujeres en el lago de Güija, el cual está en riesgo por la actividad minera en Guatemala.

Las dictaduras centroamericanas y el extractivismo

La LAEX no es solo un instrumento para la criminalización de las organizaciones y activistas, también acomoda las condiciones para el extractivismo. Jonathan Sisco, señala que la ley reproduce patrones ya vistos en la región. Según explicó, la normativa es muy similar a la Ley de Regulación de Agentes Extranjeros aprobada por la Asamblea Nacional de Nicaragua en octubre de 2020. Esa ley ha sido utilizada por el régimen de Daniel Ortega y Rosario Murillo para la cancelación de la personería jurídica de organizaciones, entidades privadas, universidades y fundaciones. Entre esas también hay organizaciones ambientalistas.

Para Pedro Cabezas, de Acafremin, la aprobación de leyes de agentes extranjeros en El Salvador y Nicaragua responde también al contexto de consolidación de modelos extractivistas, principalmente de la minería, en la región. 

Estos modelos, según explicó Cabezas, son impulsados por gobiernos, actores externos y corporaciones multinacionales, para deteriorar la institucionalidad democrática e incrementar los conflictos en los territorios, provocando la criminalización y persecución de organizaciones y defensores ambientalistas en Centroamérica.

“Entonces, la eliminación de la garantía democrática pasa por procesos no solo de persecución, de eliminación de leyes y garantías democráticas para los defensores, sino que también por leyes que previenen a la sociedad civil de actuar y organizarse para defender sus territorios. Eso es lo que nosotros estamos viendo y lo que pasa con la ley de agentes extranjeros”, apuntó Cabezas.

En el caso de Nicaragua, la Ley de Regulación de Agentes Extranjeros, entre otras normativas, provocó el cierre de al menos 3,390 organizaciones, espacios de la sociedad civil y privado, entre abril de 2018 y agosto de 2023, según registros de la CIDH. En agosto 2024, el Ministerio del Interior anunció la cancelación de 1,500 organizaciones sin fines de lucro por “incumplir las leyes que los regulaban” 

En El Salvador, señaló el representante de Acafremin, las organizaciones ambientales dejaron de movilizarse en luchas claves como la minería y el agua. “Hasta el momento ha habido un enfriamiento de todas las actividades sociales”, consideró Cabezas. quien agregó que “la única razón por la que en la región se está queriendo controlar a las organizaciones de la sociedad civil es porque han sido efectivas en incidir en la toma de decisiones de gobiernos, pero eso es parte del proceso democrático donde una sociedad viable y saludable puede proponer alternativas de carácter político no partidario”. 

Lo peor de todo, según concluyen los representantes de organizaciones ambientalistas, es que en el contexto salvadoreño esto apenas es el inicio de un largo mandato de Nayib Bukele, quien ha dado muestras de querer aferrarse al poder por mucho tiempo, incluso de forma inconstitucional.

Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2025/12/09/el-movimiento-ambiental-de-el-salvador-esta-en-crisis-censurado-perseguido-y-en-el-exilio/