Donald Trump makes no secret of his admiration for strongmen like Hungary’s Viktor Orbán or El Salvador’s Nayib Bukele. Last month, he praised Orbán’s hardline stance on immigration and urged European leaders to show more “respect” for the president; earlier this year his administration struck a deal with Bukele to send more than 200 detained migrants to a notorious, maximum-security prison in El Salvador.

Many international organizations, experts and historians have sounded the alarm about the United States heading in a similar direction as these authoritarian regimes.

Nearly a year into Trump’s second term, the Guardian asked activists and opposition leaders from Hungary, El Salvador and Turkey what their experiences have taught them about authoritarianism – and what they wish they’d understood sooner.

Americans “should look to other countries, especially in the global south for solutions and for what not to do,” said Ece Temelkuran, a Turkish writer and author of How to Lose a Country. “Drop the arrogance, drop the exceptionalism.”

Stefania Kapronczay (Hungary), former head of the Hungarian Civil Liberties Union

Trump’s consolidation of power in the US echoes prime minister Viktor Orbán’s authoritarian power grabs in Hungary, says Kapronczay. But with one important difference.

“It’s happening much faster, and it’s surprising for me that so many private companies and institutions just complied with the perceived or expressed will of President Trump,” she said. “I didn’t expect so many people would be so risk-averse.”

Orbán first rose to power in 1998 amid widespread disillusionment with the country’s political establishment during the post-cold war era. “Democracy promised economic prosperity and more equality, and it just didn’t deliver that,” said Kapronczay, now a senior fellow at Columbia Law School’s Human Rights Institute.

Even though his party lost control of parliament in 2002, Orbán returned as prime minister in 2010, and has since tightened his grip on power, changing voting rules to favor his party; stacking the judicial system with loyalists; and cracking down on universities, NGOs and the press. In 2022, the European parliament declared Hungary a “hybrid regime of electoral autocracy”.

In the period after his 2010 re-election, Orbán’s government pushed reforms that created some stability for the poorest of the society, Kapronczay said. “Authoritarians are responding to clear needs and frustration and anger in society.”

Kapronczay says she’s learned that opposition leaders need to pay closer attention to pocketbook issues. “Standing up for democracy, resisting and all this very abstract language will not reach the majority of society,” she said. “It’s only a very small progressive circle that resonates with that kind of messaging.”

But the authoritarian turn also “posed an opportunity for self-reflection”, she said. “If our previous tools are no longer working, how can we serve our mission in a more impactful way?”

For example, between 2010 and 2012, Orbán’s party restructured Hungary’s constitutional court, stacking the bench with political appointees and restricting its jurisdiction. “We [in civil society] were very concerned – and I think rightly so – but for a lot of people, the court was something really far away,” Kapronczay said. Many civil society groups failed to address everyday issues, like household incomes, schools and healthcare – “Even though these are the very issues [that affect whether people] feel a political system is working for them and whether they can make their voice heard,” she said.

Kapronczay says protests are important – particularly if the political opposition builds on them – but so are small, local gatherings that bring together people from a range of backgrounds and ideologies to solve shared concerns. “Autocrats really want to polarize the society, so any kind of initiative that goes against it is really important,” she said.

Hungary’s opposition has renewed energy in recent months. In June, tens of thousands of people, including Budapest’s mayor, showed up for a LGBTQ+ Pride parade that Orbán had banned. And polling shows that the opposition Tisza party, led by Péter Magyar, is leading Fidesz, Orbán’s party, ahead of next year’s elections.

“A lot of people believe that they can actually win the elections next year,” Kapronczay said. “Finally, there is a real competition, and that has enabled a lot of people to come out from self-censorship. My friends who are journalists say they have more sources coming forward. People are not so afraid to speak. Civil society and public life is much more vibrant than it has been in the past few years.”

Ece Temelkuran (Turkey), author of How to Lose a Country

Temelkuran says that while Recep Tayyip Erdoğan started to consolidate power during his first term as prime minister, it was his re-election, in 2007, that marked a “real shift” in Turkish politics.

“When they come to power for the second time, they feel more ruthless, and they behave as if there are no boundaries any more,” said Temelkuran. “I think especially in the leader’s head, that association of ‘me and the country’ [being] the same thing becomes very prominent when they seize power for the second time.”

Temelkuran had been reporting throughout Turkey as a columnist for the newspaper ​​Milliyet during Erdoğan’s rise in 2002. Early on, she saw his authoritarian tendencies: he regularly disparaged journalists and seemed to have little interest in politics as usual.

“[Autocrats] declare themselves as beyond politics,” said Temelkuran. “[They say:] ‘Politics is corrupt. Parties are corrupt. We’re clean.’ They create a movement, not a party.

“When you despise politics, that means that you are probably going to do something to democracy itself,” she added.

In the years since he became president in 2014, Erdoğan has jailed political opponents and critics, cracked down on protests and concentrated power in the executive branch.

After writing about Erdoğan and other autocrats for more than two decades, Temelkuran says Americans need to gear up for a “long game” of fighting to rebuild democracy. “It took Erdoğan 15 years to do what Trump did in 100 days,” she said. “If [Americans] do not accept the fact that this is a long game, and it will be brutal, I think you won’t have the patience and stamina to bear it.”

But Temelkuran says she sees a glimmer of hope in recent protests in Turkey, which were sparked by the arrest of Istanbul’s mayor, Ekrem İmamoğlu, on corruption charges. The charges are widely seen as an attempt to sideline a key rival of Erdoğan ahead of the 2028 presidential elections.

“This is the first time a conventional political party is accommodating or hosting the street protests,” she said. “It was always either the street protests or elections and party politics.”

The combination of the two – something Temelkuran says should have happened years ago – is breathing new life into Turkey’s main opposition party, she said. “These political parties, they’re like shipwrecks: metal structures, they’re dead. Street protests, youth politics come into them like shoaling fish, to turn them into living reefs.”

She said a successful opposition movement in the US would need to bring this same level of energy to the fight. “Many people, especially in America and in Europe, are organizing these fancy panels that normal people never go to. They’re building these NGOs that people are not interested in,” she said. “The only option is to propose a real change … and be absolutely courageous about it.”

Claudia Ortiz (El Salvador), federal deputy with the opposition Vamos party

Ortiz says that one important lesson she’s learned since the 2019 election of Nayib Bukele, the Salvadoran president, is that she and her party, which had been formed two years prior, need to do more than simply oppose him.

“You cannot make authoritarian leaders the center of your narrative,” said Ortiz. “You have to make the people the center of your narrative, and you have to be passionate about it.”

She said that means doing more to engage with citizens – and being prepared to be surprised by what they say. “A part of the cure for this is listening to people,” she said. “Don’t be so certain about what they want, what they need. You have to ask.”

The election of Bukele and his New Ideas party upended decades of two-party rule between the leftist and conservative parties.

“The parties that ruled the country in the past decades weren’t capable of building a solid democracy that delivered results in the daily life of people,” she said. “But we think that the road to overcoming that is not to destroy institutions, but to make them actually work.”

In the last six years, Bukele, who has famously called himself the “world’s coolest dictator”, has enacted emergency powers, suspending due process, and has appointed loyalists to the judiciary, allowing him to skirt a constitutional amendment against serving a second term.

His mano dura approach to crime has resulted in widespread rights abuses, including forced disappearances and torture; today the country has the world’s highest incarceration rate, according to rights groups.

Many journalists, opposition leaders and rights groups have fled the country.

Despite this, Bukele enjoys consistently high approval ratings, something Ortiz and other analysts attribute to real drops in crime and propaganda. But Ortiz said she believes cracks are starting to show.

Under Bukele, she said, basic services like health and education have gotten worse and costs of living have gone up. “When reality knocks through your door and you don’t have enough food to eat, or you have a relative that’s been a victim of an arbitrary detention … that’s the moment where you say: ‘OK, this is reality, and it’s quite different from the propaganda’,” she said. “I think the honeymoon is passing.”

“Authoritarian systems give the appearance of performing, but their solutions are not thorough, they are not sustainable, and they are not fair,” she went on. “They will decay because the way they function is to exclude, abuse, and allow massive corruption.”

But she says she’s also learned to never underestimate the autocrat.

Whether it’s undermining the judiciary or intimidating local governments, “In many cases, you think, ‘No, they won’t do it,’” she says. “But we have seen how [centralization of power] has advanced very quickly. So it’s important that democracy is defended at every turn,” she said.

The Guardian: https://www.theguardian.com/us-news/2025/dec/09/experts-authoritarian-regimes-trump

Preguntamos a críticos de regímenes autoritarios qué les habría gustado saber antes. Esto es lo que dijeron

Donald Trump no oculta su admiración por hombres fuertes como Viktor Orbán, de Hungría, o Nayib Bukele, de El Salvador. El mes pasado elogió la postura de línea dura de Orbán frente a la inmigración e instó a los líderes europeos a mostrar más “respeto” por el presidente; a principios de este año, su administración cerró un acuerdo con Bukele para enviar a más de 200 migrantes detenidos a una infame cárcel de máxima seguridad en El Salvador.

Numerosas organizaciones internacionales, expertos e historiadores han encendido las alarmas ante la posibilidad de que Estados Unidos se encamine en una dirección similar a la de esos regímenes autoritarios.

Casi un año después del inicio del segundo mandato de Trump, The Guardian preguntó a activistas y líderes de la oposición de Hungría, El Salvador y Turquía qué les han enseñado sus experiencias sobre el autoritarismo y qué desearían haber comprendido antes.

Los estadounidenses “deberían mirar hacia otros países, especialmente en el sur global, tanto para encontrar soluciones como para aprender qué no hay que hacer”, afirmó Ece Temelkuran, escritora turca y autora de How to Lose a Country (Cómo perder un país). “Abandonen la arrogancia, abandonen el excepcionalismo”.

Stefania Kapronczay (Hungría), exdirectora de la Unión Húngara por las Libertades Civiles (Hungarian Civil Liberties Union)

La consolidación del poder de Trump en Estados Unidos recuerda a las maniobras autoritarias del primer ministro Viktor Orbán para acaparar poder en Hungría, afirma Kapronczay. Pero con una diferencia importante.

“Está ocurriendo mucho más deprisa, y me sorprende que tantas empresas e instituciones privadas se hayan limitado a acatar la voluntad, percibida o expresada, del presidente Trump”, dijo. “No esperaba que tanta gente fuera tan aversa al riesgo”.

Orbán llegó por primera vez al poder en 1998, en medio de una amplia desilusión con el establishment político del país en la era posterior a la Guerra Fría. “La democracia había prometido prosperidad económica y más igualdad, y sencillamente no lo cumplió”, señaló Kapronczay, hoy investigadora sénior del Instituto de Derechos Humanos (Human Rights Institute) de la Facultad de Derecho de Columbia.

Aunque su partido perdió el control del parlamento en 2002, Orbán regresó como primer ministro en 2010 y desde entonces ha ido afianzando su control del poder: modificó las normas electorales para favorecer a su partido, llenó el sistema judicial de leales y reprimió a universidades, ONG y medios de comunicación. En 2022, el Parlamento Europeo declaró a Hungría un “régimen híbrido de autocracia electoral”.

En el periodo posterior a su reelección de 2010, el gobierno de Orbán impulsó reformas que generaron cierta estabilidad para los sectores más pobres de la sociedad, explica Kapronczay. “Los autoritarios responden a necesidades claras y a la frustración y la ira que existen en la sociedad”.

Kapronczay afirma que ha aprendido que los líderes de la oposición deben prestar mucha más atención a los temas que afectan directamente al bolsillo. “Defender la democracia, resistir y todo ese lenguaje tan abstracto no va a llegar a la mayoría de la sociedad”, dijo. “Solo resuena en un círculo progresista muy pequeño”.

Pero el giro autoritario también “planteó una oportunidad para la autorreflexión”, señaló. “Si nuestras herramientas anteriores ya no funcionan, ¿cómo podemos cumplir nuestra misión de una manera más eficaz?”.

Por ejemplo, entre 2010 y 2012, el partido de Orbán reestructuró el Tribunal Constitucional de Hungría, llenando la sala de nombramientos políticos y restringiendo su jurisdicción. “En la sociedad civil nos preocupaba mucho, y creo que con razón, pero para mucha gente el tribunal era algo muy lejano”, explicó Kapronczay. Muchos grupos de la sociedad civil no lograron abordar los problemas cotidianos, como los ingresos de los hogares, las escuelas y la atención sanitaria, “aun cuando son precisamente esas cuestiones las que determinan si la gente siente que un sistema político funciona para ella y si puede hacer oír su voz”, apuntó.

Kapronczay señala que las protestas son importantes —sobre todo si la oposición política las aprovecha—, pero también lo son las pequeñas reuniones locales que congregan a personas de diversos orígenes e ideologías para abordar preocupaciones comunes. “Los autócratas quieren polarizar a la sociedad, así que cualquier iniciativa que vaya en contra de ello es realmente importante”, afirmó.

La oposición húngara ha cobrado nuevo impulso en los últimos meses. En junio, decenas de miles de personas, entre ellas el alcalde de Budapest, participaron en un desfile del Orgullo LGBTQ+ que Orbán había prohibido. Y las encuestas muestran que el partido opositor Tisza, liderado por Péter Magyar, aventaja a Fidesz, el partido de Orbán, de cara a las elecciones del año próximo.

“Mucha gente cree que realmente puede ganar las elecciones del año que viene”, afirmó Kapronczay. “Por fin hay una competencia real, y eso ha permitido que muchas personas dejen de autocensurarse. Mis amigos periodistas dicen que tienen más fuentes que se atreven a hablar. La gente ya no tiene tanto miedo de expresarse. La sociedad civil y la vida pública son mucho más vibrantes que en los últimos años”.

Ece Temelkuran (Turquía), autora de How to Lose a Country

Temelkuran sostiene que, aunque Recep Tayyip Erdoğan empezó a concentrar poder durante su primer mandato como primer ministro, fue su reelección, en 2007, la que marcó un “cambio real” en la política turca.

“Cuando llegan al poder por segunda vez se sienten más despiadados y actúan como si ya no hubiera límites”, dijo Temelkuran. “Creo que, sobre todo en la cabeza del líder, esa identificación entre ‘yo y el país’ como si fueran la misma cosa se vuelve muy marcada cuando se hace con el poder por segunda vez”.

Temelkuran recorría Turquía como columnista del periódico Milliyet durante el ascenso de Erdoğan en 2002. Desde el principio advirtió sus tendencias autoritarias: despreciaba con frecuencia a los periodistas y parecía tener poco interés por la política convencional.

“Los autócratas se presentan como si estuvieran más allá de la política”, explicó Temelkuran. “Dicen: ‘La política está corrompida. Los partidos están corrompidos. Nosotros estamos limpios’. Crean un movimiento, no un partido. Cuando se desprecia la política, eso significa que probablemente se va a hacer algo contra la propia democracia”, añadió.

En los años transcurridos desde que asumió la presidencia en 2014, Erdoğan ha encarcelado a opositores y críticos, ha reprimido las protestas y ha concentrado el poder en el ejecutivo.

Tras más de dos décadas escribiendo sobre Erdoğan y otros autócratas, Temelkuran afirma que los estadounidenses deben prepararse para una “partida larga” en la lucha por reconstruir la democracia. “A Erdoğan le llevó 15 años hacer lo que Trump hizo en 100 días”, señaló. “Si los estadounidenses no aceptan que esto es un juego a largo plazo y que será brutal, creo que no tendrán la paciencia ni la resistencia necesarias para soportarlo”.

Pero Temelkuran dice ver un atisbo de esperanza en las recientes protestas en Turquía, desencadenadas por la detención del alcalde de Estambul, Ekrem İmamoğlu, acusado de corrupción. Tales cargos se perciben ampliamente como un intento de apartar a un rival clave de Erdoğan de cara a las elecciones presidenciales de 2028.

“Es la primera vez que un partido político convencional acoge y canaliza las protestas callejeras”, afirmó. “Siempre eran o bien las protestas en la calle, o bien las elecciones y la política partidista”.

La combinación de ambas —algo que, según Temelkuran, debería haber ocurrido hace años— está insuflando nueva vida al principal partido de la oposición turca, dijo. “Estos partidos políticos son como pecios: estructuras de metal, están muertos. Las protestas callejeras, la política juvenil llegan a ellos como bancos de peces y los convierten en arrecifes vivos”.

Añadió que un movimiento opositor exitoso en Estados Unidos tendría que aportar ese mismo nivel de energía a la lucha. “Mucha gente, especialmente en Estados Unidos y en Europa, está organizando estos paneles sofisticados a los que la gente común nunca va. Están creando ONG que no interesan a la población”, señaló. “La única opción es proponer un cambio real… y ser absolutamente valientes al hacerlo”.

Claudia Ortiz (El Salvador), diputada del partido opositor Vamos

Ortiz afirma que una de las lecciones importantes que ha aprendido desde la elección en 2019 de Nayib Bukele, el presidente salvadoreño, es que ella y su partido, fundado dos años antes, deben hacer algo más que limitarse a oponerse a él.

“Ustedes no pueden convertir a los líderes autoritarios en el centro de su narrativa”, dijo Ortiz. “Tienen que poner a la gente en el centro de su narrativa, y hacerlo con verdadera pasión”.

Eso significa, dijo, implicarse mucho más con la ciudadanía y estar dispuestos a dejarse sorprender por lo que esta diga. “Parte del remedio es escuchar a la gente”, afirmó. “No estén tan seguros de saber qué quiere, qué necesita. Hay que preguntar”.

La elección de Bukele y de su partido Nuevas Ideas trastocó décadas de bipartidismo entre los partidos de izquierda y de derecha.

“Los partidos que gobernaron el país en las últimas décadas no fueron capaces de construir una democracia sólida que diera resultados en la vida cotidiana de la gente”, señaló. “Pero creemos que la manera de superar eso no es destruir las instituciones, sino hacer que realmente funcionen”.

En los últimos seis años Bukele, que célebremente se ha autodenominado el “dictador más cool del mundo”, ha puesto en marcha el régimen de excepción, suspendiendo el debido proceso, y ha nombrado leales en el poder judicial, lo que le ha permitido eludir una disposición constitucional que prohíbe servir un segundo mandato.

Su enfoque de mano dura contra el crimen ha dado lugar a violaciones generalizadas de derechos, incluidas desapariciones forzadas y torturas; hoy el país tiene la mayor tasa de encarcelamiento del mundo, según organizaciones de derechos humanos.

Muchos periodistas, dirigentes de la oposición y defensores de derechos humanos han huido del país.

Pese a ello, Bukele goza de índices de aprobación constantemente altos, algo que Ortiz y otros analistas atribuyen tanto a la reducción real de la delincuencia como a la propaganda. Pero Ortiz sostiene que ya empiezan a notarse las grietas.

Bajo el mandato de Bukele, explicó, servicios básicos como la salud y la educación han empeorado y el costo de la vida ha aumentado. “Cuando la realidad llama a la puerta y no hay suficiente comida para comer, o cuando un familiar ha sido víctima de una detención arbitraria… ese es el momento en que se dice: ‘De acuerdo, esta es la realidad, y es bastante distinta de la propaganda’”, afirmó. “Creo que la luna de miel se está acabando”.

“Los sistemas autoritarios dan la impresión de funcionar, pero sus soluciones no son integrales, no son sostenibles ni son justas”, prosiguió. “Terminarán desmoronándose, porque su modo de funcionar se basa en excluir, abusar y permitir una corrupción masiva”.

Pero añade que también ha aprendido a no subestimar nunca al autócrata.

Ya sea socavando el poder judicial o intimidando a los gobiernos locales, “en muchos casos uno piensa: ‘No, no llegarán tan lejos’”, dice. “Pero hemos visto cómo [la centralización del poder] ha avanzado muy rápido. Por eso es importante defender la democracia en cada paso”, afirmó.

The Guardian: https://www.theguardian.com/us-news/2025/dec/09/experts-authoritarian-regimes-trump