The Human Rights Crisis of CECOT — La crisis de derechos humanos en el CECOT

Dec 9, 2025

In one documented case, a young construction worker reported being beaten with batons for an hour upon arrival, then sent to a dark basement cell with 320 detainees, where guards and other prisoners continued to beat him daily, breaking a rib. Others described being forced to kneel naked for hours or submerged repeatedly in barrels of ice water until they nearly drowned. — En un caso documentado, un joven albañil denunció que al llegar fue golpeado con porras durante una hora y luego enviado a una celda oscura en el sótano junto con 320 detenidos, donde guardias y otros prisioneros continuaron golpeándolo diariamente, hasta romperle una costilla. Otros describieron haber sido obligados a arrodillarse desnudos durante horas o sumergidos repetidas veces en barriles de agua helada hasta casi ahogarse.

El Salvador’s Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) is the largest prison in the Western Hemisphere with a capacity of 40,000 inmates. Construction of the massive 57-acre prison began in March 2022 as part of President Nayib Bukele’s anti-gang crackdown. The facility was built specifically to imprison “Maras,” gang members described as “the most dangerous terrorists who tormented the streets.” Under Bukele’s campaign, the government of El Salvador declared a “state of exception,” which permitted the mass arrests of suspected gang members without due process.2

However, in early 2025, CECOT expanded into something else entirely: a destination for hundreds of deported Venezuelans sent from the United States. The transformation happened quickly. Earlier this year, President Bukele offered the United States an unprecedented arrangement: allowing for the transfer of foreign and American prisoners to El Salvador’s mega-prison.

Bukele’s rationale was primarily financial—the facility was half-empty and needed additional inmates and fees from other countries to sustain its operations.2 Over a single weekend in March 2025, the Trump administration deported approximately 300 Venezuelans with alleged connections to the Tren de Aragua (TdA) or Mara Salvatrucha (MS-13) gangs to CECOT. TdA, a Venezuelan criminal organization, is known for trafficking, extortion, and violent crime across Latin America, while MS-13 originated in Los Angeles and later expanded throughout Central America. The White House framed the deportations as necessary to “protect the safety and security of the American people,” pledging to use “every possible tool” at its disposal.

The speed and scale of these deportations raised immediate questions about the legality of the process itself. In the Supreme Court case Noem v. Abrego Garcia, the court found that Kilmar Armando Ábrego García had been illegally deported to CECOT, in violation of a withholding order that explicitly forbade sending him to El Salvador due to fear of persecution or torture. Specifically, under the U.S. Constitution’s Convention Against Torture, it is prohibited for the government to deport individuals to countries where they face a “clear probability” of torture or inhumane treatment.

García’s case also drew attention to the use of expedited removal, a process first implemented in 2004 to fast-track deportations of individuals apprehended within two weeks of entry and within 100 miles of the border.5 The policy was later expanded in 2017 to apply to anyone who had entered the country within two years, extending its geographic reach nationwide. Today, expedited removal can be applied throughout the United States, often regardless of time since entry. This allows for the rapid deportation of individuals without pending immigration cases, and sometimes even detaining them directly in court after previous removal orders have been dismissed. However, the policy still requires removal proceedings to consider a detainee’s credible fear of torture or persecution—a safeguard that is often overlooked, as in the case of Garcia.

Further, the cases of Venezuelan nationals Edicson Quintero Chacón and José Manuel Ramos Bastidas outline the concerns surrounding these deportations. Both men were labeled as members of TdA after being detained during immigration raids in Texas, based solely on unverifiable information. For instance, Ramos told reporters that he was detained “simply because of my tattoos. I am not a criminal.” Subsequent investigations revealed that neither man had a criminal record or any confirmed ties to organized crime. Their experiences illustrate how flimsy evidence and rushed classification procedures resulted in wrongful imprisonment at CECOT.

These “oversights,” as described by the White House in Noem v. Abrego Garcia, were not only illegal but also in clear violation of the right to due process and the Convention Against Torture. They demonstrate that there was no adequate mechanism to determine whether deportees were actually affiliated with gangs or if sending them to El Salvador would subject them to inhumane treatment. Reports from former detainees describe torture in the form of beatings, electric shocks, prolonged solitary confinement, and deprivation of food and medical care, all intended to extract confessions or maintain control over prisoners.

The reported conditions at CECOT raise serious human rights concerns. Human Rights Watch documented cases of deportees being held incommunicado—denied contact with family members, lawyers, or consular officials for extended periods—and subjected to torture upon arrival. Their investigation found cells so overcrowded that detainees were forced to sleep on the floor or standing, sometimes in complete darkness, with only thirty minutes per day outside their cells. In one documented case, a young construction worker reported being beaten with batons for an hour upon arrival, then sent to a dark basement cell with 320 detainees, where guards and other prisoners continued to beat him daily, breaking a rib. Others described being forced to kneel naked for hours or submerged repeatedly in barrels of ice water until they nearly drowned.

The organization also documented over 3,300 children, some as young as 12, detained at the facility, many of whom had no gang affiliations, with 66 documented cases of minors subjected to torture and ill-treatment. These accounts illustrate the severe overcrowding, torture, and deprivation that exist within the Salvadoran prison system.

These human rights violations demand immediate action and systemic reform. The U.S. deportation process must implement enforceable safeguards to ensure proper hearings and to prevent deportation to countries where individuals may face torture. With over 300 Venezuelans deported in a single weekend, more than 3,300 children detained, prisoners subjected to torture or ill-treatment, numerous cases like Kilmar Armando Ábrego García, in which federal court orders were ignored, and ongoing rapid deportation of individuals, the need for reform is urgent. Individuals who were wrongly deported must be returned and provided with legal recourse. Families unjustly separated must be reunited, including the immediate release of children falsely accused of gang affiliation. Human rights organizations must continue monitoring and reporting on these practices, and the international community must hold both governments accountable under international human rights law.

References

Goebertus, J. El Salvador: Children to Be Moved to Adult Prisons. Human Rights Watch. https://www.hrw.org/news/2025/02/24/el-salvador-children-be-moved-adult-prisons (2025).

Inside El Salvador’s Giant Prison with Photographer Juan Carlos. RFI. https://www.rfi.fr/en/video/20250926-inside-el-salvador-s-giant-prison-with-photographer-juan-carlos (2025).

Pomeroy, R. El Salvador Deports and Incarcerates U.S. Citizens. The Guardian. https://www.theguardian.com/world/2025/feb/04/el-salvador-deportees-incarcerated-us-citizens (2025).

President Trump Delivers Justice for Terrorists, Security for Americans. The White House. https://www.whitehouse.gov/articles/2025/03/president-trump-delivers-justice- for-terrorists-security-for-americans/ (2025).

Opinion in Case No. 24A949. Supreme Court of the United States. https://www.supremecourt.gov/opinions/24pdf/24a949_lkhn.pdf (2025).

Lee, C. & Schneid, R. The Legal and Political Battle Over Kilmar Abrego Garcia’s Deportation. TIME, https://time.com/7291858/kilmar-abrego-garcia-returned -criminal-charges/ (2025).

Trevizo, P. He Came to the U.S. to Support His Sick Child. Then He Disappeared from a Texas Detention Facility. The Texas Tribune, https://www.texastribune.org/2025 /07/18/trump-deportation-immigration-asylum-el-salvador/ (2025).

People Detained at El Salvador’s CECOT: Holding Trump Accountable. American Immigration Council. https://www.americanimmigrationcouncil.org/press-release /people-detained-el-salvador-cecot-trump-accountable/ (2025)

Human Rights Watch Declaration on Prison Conditions in El Salvador, JGG v. Trump Case. Human Rights Watch. https://www.hrw.org/news/2025/03/20/human -rights-watch-declaration-prison-conditions-el-salvador-jgg-v-trump-case (2025).

Tracking the CECOT Disappearances. National Immigration Law Center. https://www.nilc.org/resources/tracking-the-cecot-disappearances/ (2025).

The Yale Global Health Review: https://yaleglobalhealthreview.com/2025/12/07/the-human-rights-crisis-of-cecot/

La crisis de derechos humanos en el CECOT

El Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) de El Salvador es la prisión más grande del hemisferio occidental, con capacidad para 40.000 reclusos. La construcción de este enorme penal de 23 hectáreas (57 acres) comenzó en marzo de 2022 como parte de la ofensiva antipandillas del presidente Nayib Bukele. La instalación fue construida específicamente para encarcelar a las maras, integrantes de pandillas descritos como los terroristas más peligrosos que atormentaban las calles. En el marco de la campaña de Bukele, el gobierno de El Salvador declaró un régimen de excepción, que permitió las detenciones masivas de presuntos pandilleros sin el debido proceso.

Sin embargo, a inicios de 2025, el CECOT se transformó en algo completamente distinto: un destino para cientos de venezolanos deportados desde Estados Unidos. La transformación fue vertiginosa. A principios de ese mismo año, el presidente Bukele ofreció a Estados Unidos un acuerdo sin precedentes: permitir el traslado de personas privadas de libertad extranjeras y estadounidenses a la megaprisión salvadoreña.

La lógica de Bukele fue principalmente financiera: el centro estaba a medio ocupar y necesitaba más reclusos y el cobro de tarifas a otros países para sostener sus operaciones. En un solo fin de semana de marzo de 2025, la administración Trump deportó a aproximadamente 300 venezolanos con presuntos vínculos con el Tren de Aragua (TdA) o la Mara Salvatrucha (MS-13) hacia el CECOT. El TdA, una organización criminal venezolana, es conocido por el tráfico de personas, la extorsión y delitos violentos en toda América Latina, mientras que la MS-13 se originó en Los Ángeles y posteriormente se expandió por Centroamérica. La Casa Blanca justificó estas deportaciones como necesarias para proteger la seguridad y el bienestar del pueblo estadounidense y se comprometió a utilizar todas las herramientas posibles a su alcance.

La rapidez y la magnitud de estas deportaciones suscitaron de inmediato interrogantes sobre la legalidad del propio procedimiento. En el caso Noem contra Abrego García ante la Corte Suprema, el tribunal determinó que Kilmar Armando Ábrego García había sido deportado ilegalmente al CECOT, en violación de una orden de suspensión de remoción que prohibía de manera expresa enviarlo a El Salvador debido al temor fundado de persecución o tortura. En concreto, en virtud de la Convención contra la Tortura de la Constitución de Estados Unidos, al gobierno le está prohibido deportar a personas a países donde enfrenten una probabilidad clara de ser sometidas a tortura o trato inhumano.

El caso de García también llamó la atención sobre el uso de la expulsión expedita, un procedimiento aplicado por primera vez en 2004 para acelerar la deportación de personas detenidas dentro de las dos semanas siguientes a su ingreso y a menos de 100 millas de la frontera. Esta política se amplió posteriormente en 2017 para aplicarse a cualquier persona que hubiera ingresado al país en los últimos dos años, extendiendo su alcance geográfico a todo el territorio nacional. En la actualidad, la expulsión expedita puede aplicarse en todo Estados Unidos, con frecuencia sin tener en cuenta el tiempo transcurrido desde la entrada. Ello permite la rápida deportación de personas sin casos migratorios pendientes e, incluso, su detención inmediata en los tribunales después de que se hayan anulado órdenes de remoción anteriores. Sin embargo, la política sigue exigiendo que, en todo procedimiento de expulsión, se tome en cuenta el temor creíble de tortura o persecución de la persona detenida, una salvaguarda que a menudo se pasa por alto, como ocurrió en el caso de García.

Asimismo, los casos de los ciudadanos venezolanos Edicson Quintero Chacón y José Manuel Ramos Bastidas ponen de relieve las preocupaciones en torno a estas deportaciones. Ambos fueron catalogados como integrantes del TdA después de ser detenidos durante redadas migratorias en Texas, basándose únicamente en información no verificable. Por ejemplo, Ramos declaró a la prensa que había sido detenido simplemente por sus tatuajes, afirmando no ser un delincuente. Investigaciones posteriores revelaron que ninguno de los dos tenía antecedentes penales ni vínculos comprobados con el crimen organizado. Sus experiencias ilustran cómo pruebas endebles y procedimientos apresurados de clasificación dieron lugar a encarcelamientos injustos en el CECOT.

Estas omisiones, como las describió la Casa Blanca en Noem contra Abrego García, no solo fueron ilegales, sino que constituyeron una clara violación del derecho al debido proceso y de la Convención contra la Tortura. Demuestran que no existía ningún mecanismo adecuado para determinar si las personas deportadas estaban efectivamente vinculadas a pandillas o si enviarlas a El Salvador las expondría a un trato inhumano. Testimonios de exdetenidos describen torturas en forma de golpizas, descargas eléctricas, reclusión prolongada en régimen de aislamiento y privación de alimentos y atención médica, todo con el objetivo de arrancar confesiones o mantener el control sobre los reclusos.

Las condiciones documentadas en el CECOT plantean graves preocupaciones en materia de derechos humanos. Human Rights Watch registró casos de personas deportadas mantenidas en régimen de incomunicación —sin contacto con sus familiares, abogados ni autoridades consulares durante períodos prolongados— y sometidas a torturas desde el momento de su llegada. Su investigación halló celdas tan hacinadas que las personas detenidas se veían obligadas a dormir en el suelo o de pie, a veces en completa oscuridad, con solo treinta minutos diarios fuera de sus celdas. En un caso documentado, un joven albañil denunció que al llegar fue golpeado con porras durante una hora y luego enviado a una celda oscura en el sótano junto con 320 detenidos, donde guardias y otros prisioneros continuaron golpeándolo diariamente, hasta romperle una costilla. Otros describieron haber sido obligados a arrodillarse desnudos durante horas o sumergidos repetidas veces en barriles de agua helada hasta casi ahogarse.

La organización también documentó la detención de más de 3.300 niños, algunos de tan solo 12 años, en el centro, muchos de los cuales no tenían ninguna vinculación con pandillas, así como 66 casos documentados de menores sometidos a torturas y malos tratos. Estos testimonios ponen en evidencia el grave hacinamiento, la tortura y las condiciones de privación que imperan en el sistema penitenciario salvadoreño.

Estas violaciones de derechos humanos exigen una acción inmediata y una reforma sistémica. El proceso de deportación de Estados Unidos debe incorporar garantías efectivas para asegurar audiencias adecuadas y prevenir la deportación a países donde las personas puedan enfrentar tortura. Con más de 300 venezolanos deportados en un solo fin de semana, más de 3.300 niños detenidos, personas privadas de libertad sometidas a tortura o malos tratos, numerosos casos como el de Kilmar Armando Ábrego García —en los que se ignoraron órdenes de tribunales federales— y la continua deportación acelerada de personas, la necesidad de reforma es apremiante. Las personas que fueron deportadas de manera indebida deben ser retornadas y contar con vías de reparación jurídica. Las familias injustamente separadas deben reunificarse, lo que incluye la liberación inmediata de los niños falsamente acusados de tener vínculos con pandillas. Las organizaciones de derechos humanos deben continuar supervisando y denunciando estas prácticas, y la comunidad internacional debe exigir la rendición de cuentas de ambos gobiernos conforme al derecho internacional de los derechos humanos.

Referencias