More than 150 faith-based organizations from 25 countries launched an open letter on Monday supporting an El Salvadoran ban on metals mining that was overturned by right-wing President Nayib Bukele in 2024.

The original ban was passed by the country’s legislature in 2017 following years of study and the advocacy of El Salvador’s religious communities. The letter signatories, which include 153 global and regional groups from a wide range of traditions, stood with faith groups in El Salvador in calling both for no new mining and for an end to the political persecution of land and water defenders.

“We, the undersigned, from a diversity of church structures (representing local, regional, and national expressions of churches and related agencies), express our steadfast support for the people of El Salvador and their religious institutions and leaders who are struggling to maintain their country’s historic ban on metal mining—in place from 2017 to 2024—so all Salvadorans can enjoy their God-given right to clean water,” the letter begins. “We stand in solidarity with civic and religious leaders who are being persecuted and imprisoned for working against injustices, including the devastation that metals mining would cause their communities.”

The faith leaders also released a video reading sections of the letter aloud.

“This letter is a hope-filled expression of solidarity and humanism.”

“Through this declaration, faith communities from around the world have affirmed their solidarity with faith leaders in El Salvador as they carry out their duty to protect water as a sacred inherited trust, a human right meant to be shared by all,” Rev. Dr. Japhet Ndhlovu, executive minister for the Church in the Mission Unit of The United Church of Canada, said in a statement.

El Salvadorans already struggle to gain access to clean and plentiful water. The water of 90% of Salvadorans is contaminated, half of all Salvadorans have “intermittent access to water,” and one-half of those with water access report it is poor quality, said Gordon Whitman, managing director for international organizing at letter-signatory Faith in Action, at a Monday press briefing anouncing the letter.

“Restarting mining would be catastrophic,” Whitman said.

The mining ban was already hard won.

A 2012 study commissioned by the government affirmed that mining would endanger the nation’s rivers and watersheds with cyanide, arsenic, and other toxins and found widespread public opposition to mining. Before the ban was passed in March of 2017, the archbishop of San Salvador mobilized support for it by leading a march to deliver a draft of the ban to the National Assembly. After it passed unanimously, he called it a “miracle,” according to John Cavanagh, a senior adviser at the Institute for Policy Studies.

The law made El Salvador “the first nation on Earth to ban mining to save its rivers,” Cavanagh said at the press briefing.

“The Salvadoran precautionary approach banning metal mining is essential to protect drinking water and aquatic ecosystems, given the irreparable damage that has been done by irresponsible mining around the world,” Willamette University professor emeritus Susan Lea Smith of the Ecumenical Water Network of the World Council of Churches said in a statement. “El Salvador had made a difficult but wise choice in banning metal mining. Clean water is a gift from God, and so, for the sake of clean water and the rest of Creation, we work together for the common good.”

“It is a sin to render water undrinkable.”

However, in December 2024, Bukele’s government passed a new law that allows mining once again without environmental oversight or community consultation.

“It’s a law that has become one of the main threats for the Salvadorans’ right to clean water,” Pedro Cabezas of International Allies Against Mining in El Salvador said in the press conference.

Cabezas also said the new law was a “symptom of what El Salvador has been going through over the last five years” as Bukele concentrates all power within the executive and his own party.

While the Salvadoran public and civil society groups remain opposed to mining—a December 2024 poll found that 3 in 5 are against the practice in the country—the Bukele government has ramped up its criminalization of dissent.

In this context, the Catholic, protestant, and evangelical churches in El Salvador are among the remaining institutions “with space to speak out” against mining, Christie Neufeldt of the United Church of Canada explained at the briefing.

For example, in March, Mons. José Luis Escobar Alas, the archbishop of San Salvador, presented an anti-mining petition signed by 150,000 people.

International faith groups wanted to stand in solidarity with their Salvadoran counterparts.

“This letter is a hope-filled expression of solidarity and humanism in the face of forces that would degrade” the Earth, human rights, and democracy, Neufeldt said.

Salvadoran faith groups “remind us that access to water is a fundamental human right and that clean water is not a commodity, but a shared inheritance entrusted to all people by God. And they remind us that ending the mining ban is fueling egregious rights violations against those organizing to protect their water and land from destruction,” the letter says.

Whitman spoke about the importance of water to several religious traditions.

“All of our faith traditions teach that water is a sacred gift of God,” Whitman said, adding, “It is a sin to render water undrinkable.”

In the press briefing, speakers acknowledged the link between rising authoritarianism and environmental deregulation, in El Salvador and beyond.

Cavanagh noted that, as the energy transition increases demand for rare earth minerals and global instability makes gold more attractive, “oligarchs linked to extractivism” have begun “pumping money into elections” to boost candidates who will allow them to exploit resources.

“It’s not at all surprising that the opposition to mining comes from the people, and so it’s absolutely natural that the oligarchs, that the transnational corporations are going to want to crack down on public dissent,” Smith said, adding there was an “intimate connection between authoritarianism and any extractive industry, including mining.”

In the end, however, the letter signatories expressed faith for a greener, freer future.

“We pray for the Salvadoran people and their government, that they protect the sacred gift of creation, uphold human rights, and ensure every family clean water—now and for generations to come,” they concluded.

Common Dreams: https://www.commondreams.org/news/el-salvador-mining

Más de 150 organizaciones religiosas respaldan la prohibición de la minería en El Salvador anulada por Bukele

Más de 150 organizaciones confesionales de 25 países hicieron pública el lunes una carta abierta en apoyo a la prohibición de la minería metálica en El Salvador, la cual fue anulada por el presidente de derecha Nayib Bukele en 2024.

La prohibición original fue aprobada por la Asamblea Legislativa del país en 2017, tras años de estudios y la labor de incidencia de las comunidades religiosas de El Salvador. Los firmantes de la carta, que incluyen a 153 grupos regionales y globales de una amplia gama de tradiciones, se solidarizaron con los grupos de fe en El Salvador al exigir tanto que no haya nueva minería como que cese la persecución política contra los defensores del agua y la tierra.

“Quienes suscribimos, procedentes de una diversidad de estructuras eclesiales (que representan expresiones locales, regionales y nacionales de iglesias y organismos afines), expresamos nuestro apoyo inquebrantable al pueblo de El Salvador y a sus instituciones y líderes religiosos que luchan por mantener la histórica prohibición de la minería metálica en su país —vigente de 2017 a 2024—, para que todos los salvadoreños puedan gozar de su derecho, otorgado por Dios, al agua limpia”, comienza la carta. “Nos solidarizamos con los líderes cívicos y religiosos que están siendo perseguidos y encarcelados por trabajar contra las injusticias, incluida la devastación que la minería metálica causaría en sus comunidades”.

Los líderes religiosos también difundieron un video en el que leen en voz alta secciones de la carta.

“Esta carta es una expresión cargada de esperanza de solidaridad y humanismo”.

“Mediante esta declaración, las comunidades de fe de todo el mundo han reafirmado su solidaridad con los líderes religiosos en El Salvador, mientras cumplen con su deber de proteger el agua como un legado sagrado, un derecho humano destinado a ser compartido por todos”, afirmó en un comunicado el Reverendo Dr. Japhet Ndhlovu, ministro ejecutivo de la unidad Church in the Mission de la Iglesia Unida de Canadá (The United Church of Canada).

Los salvadoreños ya enfrentan dificultades para acceder a agua limpia y en cantidad suficiente. El agua que consume el 90 % de la población está contaminada, la mitad de los salvadoreños tiene “acceso intermitente al agua” y la mitad de quienes sí tienen acceso señalan que es de mala calidad, dijo Gordon Whitman, director de organización internacional en Faith in Action (Fe en Acción), una de las organizaciones firmantes, durante una rueda de prensa el lunes en la que se anunció la carta.

“Reactivar la minería sería catastrófico”, afirmó Whitman.

La prohibición minera fue fruto de una ardua lucha.

Un estudio de 2012 encargado por el gobierno confirmó que la minería pondría en peligro los ríos y cuencas del país con cianuro, arsénico y otras toxinas, y constató un amplio rechazo público a la minería. Antes de que la prohibición se aprobara en marzo de 2017, el arzobispo de San Salvador movilizó apoyo encabezando una marcha para entregar un borrador de la ley a la Asamblea Legislativa. Después de que se aprobara por unanimidad, la calificó de “milagro”, según John Cavanagh, asesor principal del Institute for Policy Studies (Instituto de Estudios Políticos).

La ley convirtió a El Salvador en “la primera nación de la Tierra en prohibir la minería para salvar sus ríos”, señaló Cavanagh en la rueda de prensa.

“El enfoque precautorio salvadoreño de prohibir la minería metálica es esencial para proteger el agua potable y los ecosistemas acuáticos, dado el daño irreparable que ha causado la minería irresponsable en todo el mundo”, afirmó en un comunicado la profesora emérita de la Universidad de Willamette, Susan Lea Smith, de la Red Ecuménica del Agua del Consejo Mundial de Iglesias (World Council of Churches). “El Salvador había tomado una decisión difícil pero sabia al prohibir la minería metálica. El agua limpia es un don de Dios y, por ello, por el bien del agua limpia y del resto de la Creación, trabajamos juntos por el bien común”.

“Es un pecado volver el agua imbebible”.

Sin embargo, en diciembre de 2024, el gobierno de Bukele aprobó una nueva ley que permite nuevamente la minería sin supervisión ambiental ni consulta comunitaria.

“Es una ley que se ha convertido en una de las principales amenazas para el derecho de los salvadoreños al agua limpia”, dijo en la conferencia de prensa Pedro Cabezas, de Aliados Internacionales contra la Minería en El Salvador (International Allies Against Mining in El Salvador).

Cabezas añadió que la nueva ley era un “síntoma de lo que El Salvador ha venido viviendo en los últimos cinco años”, a medida que Bukele concentra todo el poder en el Ejecutivo y en su propio partido.

Si bien la población salvadoreña y los grupos de la sociedad civil siguen oponiéndose a la minería —una encuesta de diciembre de 2024 halló que 3 de cada 5 personas están en contra de esta práctica en el país—, el gobierno de Bukele ha intensificado la criminalización de la disidencia.

En este contexto, las iglesias católica, protestante y evangélica en El Salvador se cuentan entre las pocas instituciones que aún “tienen espacio para alzar la voz” contra la minería, explicó en la rueda de prensa Christie Neufeldt, de la Iglesia Unida de Canadá.

Por ejemplo, en marzo, Monseñor José Luis Escobar Alas, arzobispo de San Salvador, presentó una petición contra la minería firmada por 150.000 personas.

Los grupos religiosos internacionales quisieron solidarizarse con sus homólogos salvadoreños.

“Esta carta es una expresión cargada de esperanza de solidaridad y humanismo frente a fuerzas que degradarían” la Tierra, los derechos humanos y la democracia, señaló Neufeldt.

Los grupos de fe salvadoreños “nos recuerdan que el acceso al agua es un derecho humano fundamental y que el agua limpia no es una mercancía, sino una herencia compartida que Dios ha confiado a todas las personas. Y nos recuerdan que poner fin a la prohibición minera está alimentando violaciones flagrantes de derechos contra quienes se organizan para proteger su agua y su tierra de la destrucción”, afirma la carta.

Whitman habló sobre la importancia del agua en varias tradiciones religiosas.

“Todas nuestras tradiciones de fe enseñan que el agua es un don sagrado de Dios”, dijo Whitman, y añadió: “Es un pecado volver el agua imbebible”.

En la rueda de prensa, los ponentes reconocieron el vínculo entre el auge del autoritarismo y la desregulación ambiental, tanto en El Salvador como más allá de sus fronteras.

Cavanagh señaló que, a medida que la transición energética incrementa la demanda de minerales de tierras raras y la inestabilidad global hace que el oro resulte más atractivo, “oligarcas vinculados al extractivismo” han empezado a “inyectar dinero en las elecciones” para apuntalar a candidatos que les permitan explotar recursos.

“No sorprende en absoluto que la oposición a la minería provenga del pueblo y, por ello, es perfectamente natural que los oligarcas, que las corporaciones transnacionales quieran reprimir con dureza la disidencia pública”, afirmó Smith, y añadió que existe una “íntima conexión entre el autoritarismo y cualquier industria extractiva, incluida la minería”.

Al final, sin embargo, los firmantes de la carta expresaron su fe en un futuro más verde y libre.

“Oramos por el pueblo salvadoreño y su gobierno, para que protejan el don sagrado de la creación, defiendan los derechos humanos y garanticen agua limpia a cada familia —ahora y para las generaciones venideras”, concluyeron.

Common Dreams: https://www.commondreams.org/news/el-salvador-mining