The coincidence bordered on the cinematic. Mere days after the press reported on the private meeting in Chile between José Antonio Kast and Gustavo Villatoro—the Salvadoran Minister of Security—Óscar Martínez, editor-in-chief of the digital newspaper El Faro, touched down in Santiago.
Martínez is not visiting Chile as a tourist, but as a voice of warning at the Ciper Festival. He stands among the most respected journalists on the continent, and paradoxically, he cannot reside in his own country. He and the entire El Faro newsroom operate from exile (in Costa Rica and Mexico) after exposing the hidden face of Nayib Bukele’s “miracle”: investigations that proved secret pacts between the government and the gangs (Mara Salvatrucha (MS-13) and Barrio 18) to reduce homicides in exchange for prison benefits.
While in Chile the figure of Bukele enjoys 71 percent approval and discussions swirl about importing his security model, Martínez cautions that what is being sold is a promotional facade concealing the dismantling of democracy.
In conversation with La Voz de Maipú, the journalist details the Bukele model in El Salvador and sends a message to those willing to trade liberty for security.
Villatoro’s Visit and the “Trap” of the Model
LVDM: A few days ago, Gustavo Villatoro, Bukele’s Minister of Security, was in Chile meeting with José Antonio Kast. Who is this figure truly, and what does his visit signify?
Óscar Martínez: Gustavo Villatoro is, above all, the individual responsible for executing the state of exception. He is the enforcer of the repressive policy that Bukele has implemented without interruption since March 2022, after his pact with the gangs unraveled.
Under his command, two out of every 100 Salvadorans have been imprisoned. We are the country with the highest incarceration rate in the world, and it is proven that thousands of those individuals are innocent; they represent the human quota arrested to bolster a political narrative. Villatoro is a key piece, but in El Salvador, Nayib Bukele and his family govern, and no one else.
LVDM: In Chile, there is talk of “importing the model,” but little reflection on the cost. What does this system truly entail?
O.M.: The world has bought Bukele’s product of the CECOT (the mega-prison) without questioning the price. The CECOT is the prison that Bukele wants to showcase, nothing more. But in El Salvador, there are 22 other overcrowded prisons, where people without tattoos emerge dead or tortured, with images reminiscent of Auschwitz—emaciated figures perishing from treatable diseases.
If people in Chile desire such a model, remember: it demands granting absolute power to one man, dismantling the separation of powers and due process. It means any police officer or soldier can arrest you simply because you “seem” like a gang member. If a Chilean father or mother is willing to see their child hauled off in error just to live in peace, I wish them the best of luck.
If a Chilean father or mother is willing to see their child hauled off in error just to live in peace, I wish them the best of luck.
LVDM: José Antonio Kast visited El Salvador to learn about the model there. He even toured the CECOT. What is your reading of this engagement?
O.M.: I believe Bukele is selling them trinkets. It is a clumsy act of publicity. Kast has realized that a large portion of the Chilean population has embraced the narrative that Bukele is a great leader and has ridden that wave of popularity.
But one must ask the candidate if he also plans to forge, as Bukele did, a years-long pact with criminals to seize power. I do not believe this is a profound act of public policy, nor do I think he fully grasps what is happening in El Salvador.
Security: The Maras Are Not the Tren de Aragua
LVDM: You have spent 15 years investigating the Mara Salvatrucha (MS-13). In Chile, we are concerned about the Tren de Aragua. Are they comparable? Does the same prescription apply?
O.M.: They exhibit stark differences. The Mara Salvatrucha originated as a social defense group in Los Angeles, not as a drug cartel nor with an initial intent to generate profit, though it later evolved. The Tren de Aragua has a distinct history; it emerged in prisons with a clearer economic purpose, expanding rapidly across South America.
LVDM: What is the mistake we must avoid in confronting them?
O.M.: The MS-13 grew in the United States because politicians failed to understand it. They lacked knowledge of its operations and made foolish decisions that strengthened it. To combat a group, one must comprehend it profoundly. It strikes me that in Chile, the Tren de Aragua is not yet fully understood.
The Mirage of Popularity and the “Pinochet Effect”
LVDM: Despite the accusations, Bukele maintains extraordinarily high approval. How do you explain that?
O.M.: People adore him with religious fervor. But it is not so unusual—recall your own history. Pinochet did all that he did in Chile, and in the 1989 plebiscite, nearly half of Chileans still wanted him to remain in power. Dictators have always been popular at the beginning.
In Latin America, we remain profoundly ignorant of democracy until dictatorships begin “biting” more people than they protect. When Bukele no longer hears applause in the square, he will hear military boots. That is why he has increased the army’s budget and slashed education funding: he is buying loyalties for when popularity wanes.
Journalism Under Siege
LVDM: What is your current situation? Why can you not return to El Salvador?
O.M.: I am exiled in Mexico. We cannot return. After revealing the government’s pacts with the gangs, we know arrest warrants are prepared. We even uncovered a police attempt to plant cocaine in our luggage and detain us for drug trafficking.
Last year, 47 journalists fled the country. We are in a dictatorship, and that is what dictatorships do to critics.
LVDM: To close, Óscar. Many media outlets today prioritize quick clicks over deep investigation for survival reasons. What message do you have for Chilean journalists?
O.M.: Search history for an article that radically changed the world and was not of the highest quality and depth. It does not exist. Watergate, the El Mozote Massacre… what endures is depth.
Clicks are valuable; they bring traffic, but they do not necessarily last. Much of the charges against MS-13 leaders in New York today stem from investigations we conducted that took months. Before asking how to gain massive visibility, ask why you want to practice journalism.
La Voz de Maipú: https://lavozdemaipu.cl/oscar-martinez-periodista-de-el-salvador-bukele/
Óscar Martínez, periodista de El Salvador: «Les están vendiendo baratijas; importar el modelo Bukele a Chile sin entenderlo es una trampa»
La coincidencia fue casi cinematográfica. Apenas unos días después de que la prensa informara sobre la reunión privada en Chile entre José Antonio Kast y Gustavo Villatoro —ministro de seguridad de El Salvador—, aterrizaba en Santiago Óscar Martínez, jefe de redacción del periódico digital El Faro.
Martínez no visita Chile como turista, sino como una voz de alerta en el Festival Ciper. Es uno de los periodistas más respetados del continente y, paradójicamente, no puede vivir en su país. Él y toda la redacción de El Faro operan desde el exilio (Costa Rica y México) tras revelar la cara oculta del «milagro» de Nayib Bukele: investigaciones que demostraron pactos secretos entre el Gobierno y las pandillas (MS-13 y Barrio 18) para bajar los homicidios a cambio de beneficios carcelarios.
Mientras en Chile la figura de Bukele goza de un 71% de aprobación y se discute la importación de su modelo de seguridad, Martínez advierte que nos están vendiendo una fachada publicitaria que esconde la anulación de la democracia.
En conversación con La Voz de Maipú, el periodista nos cuenta sobre el modelo de Bukele en El Salvador y envía un mensaje a quienes están dispuestos a ceder libertad por seguridad.
La visita de Villatoro y la «trampa» del modelo
LVDM: Hace unos días estuvo en Chile Gustavo Villatoro, ministro de seguridad de Bukele, reuniéndose con José Antonio Kast. ¿Quién es realmente este personaje y qué representa su visita?
Óscar Martínez: Gustavo Villatoro es, sobre todo, la persona que ha estado a cargo de ejecutar el régimen de excepción. Es el ejecutor de la política represiva que Bukele implementó ininterrumpidamente desde marzo de 2022, tras quebrarse su pacto con las pandillas.
Bajo su mando se ha encarcelado a dos de cada 100 salvadoreños. Somos el país con la tasa carcelaria más alta del mundo, y está demostrado que miles de esas personas son inocentes; son la cuota humana arrestada para justificar un discurso político. Villatoro es una pieza importante, pero en El Salvador gobierna Nayib Bukele y su familia, nadie más.
LVDM: En Chile se habla de «importar el modelo», pero hay poca reflexión sobre el costo. ¿Qué implica realmente este sistema?
O.M.: El mundo le ha comprado a Bukele el producto del CECOT (la megacárcel) sin cuestionar el precio. El CECOT es la cárcel que Bukele quiere enseñar, no es nada más que eso. Pero en El Salvador hay otras 22 cárceles hacinadas, donde gente sin tatuajes sale muerta o torturada, con imágenes que parecen de Auschwitz, gente en los huesos muriendo de enfermedades curables.
Si la gente en Chile quiere un modelo así, recuerden: implica darle todo el poder a un hombre, destruir la división de poderes y el debido proceso. Implica que cualquier policía o soldado pueda arrestarte porque le «parezcas» pandillero. Si un padre o madre chilena está dispuesto a que se lleven a su hijo preso por error con tal de vivir en paz, les deseo buena suerte.
Si un padre o madre chilena está dispuesto a que se lleven a su hijo preso por error con tal de vivir en paz, les deseo buena suerte.
LVDM: José Antonio Kast visitó El Salvador para conocer el modelo de allá. Visitó incluso el CECOT. ¿Qué lectura haces de ese acercamiento?
O.M.: Creo que (Bukele) les está vendiendo baratijas. Es un acto de publicidad torpe. (Kast) Se ha dado cuenta de que gran parte de la población chilena ha comprado el discurso de que Bukele es un gran líder y se ha subido a esa ola de popularidad.
Pero habrá que preguntarle al candidato si él también piensa hacer, como hizo Bukele, un pacto durante años con criminales para llegar al poder. No creo que sea un acto profundo de política pública, ni siquiera creo que él entienda perfectamente lo que pasa en El Salvador.
Seguridad: Las Maras no son el Tren de Aragua
LVDM: Tú llevas 15 años investigando a la Mara Salvatrucha (MS-13). En Chile nos preocupa el Tren de Aragua. ¿Son comparables? ¿Sirve la misma receta?
O.M.: Tienen diferencias marcadas. La Mara Salvatrucha nace como un grupo de defensa social en Los Ángeles, no como un cártel de drogas ni con la intención primera de hacer dinero, aunque luego evolucionaron. El Tren de Aragua tiene una historia distinta, nace en las cárceles y con un fin económico más claro, expandiéndose rápidamente por Sudamérica.
LVDM: ¿Cuál es el error que no deberíamos cometer al enfrentarlos?
O.M.: La MS-13 creció en Estados Unidos porque los políticos no la entendían. No sabían cómo funcionaban y tomaban decisiones estúpidas que los fortalecieron. Para combatir un grupo hay que entenderlo profundamente. A mí me da la impresión de que en Chile aún no entienden al Tren de Aragua.
El espejismo de la popularidad y el «Efecto Pinochet»
LVDM: A pesar de las denuncias, Bukele mantiene una aprobación altísima. ¿Cómo se explica eso?
O.M.: La gente lo adora con fe religiosa. Pero no es tan raro, acuérdense de su propia historia. Pinochet hizo todo lo que hizo en Chile y, en el plebiscito del 89, casi la mitad de los chilenos todavía quería que siguiera en el poder. Los dictadores siempre han sido populares al inicio.
En Latinoamérica somos muy ignorantes de la democracia hasta que las dictaduras terminan «mordiendo» a más gente de la que protegen. Cuando Bukele deje de oír los aplausos en la plaza, escuchará las botas militares. Por eso ha aumentado el presupuesto del ejército y reducido el de educación: está comprando lealtades para cuando la popularidad caiga.
Periodismo bajo asedio
LVDM: ¿Cuál es tu situación actual? ¿Por qué no puedes volver a El Salvador?
O.M.: Estoy exiliado en México. No podemos volver. Después de revelar los pactos del gobierno con las pandillas, sabemos que hay órdenes de captura preparadas. Incluso descubrimos un intento de la policía para implantarnos cocaína en las maletas y arrestarnos por narcotráfico.
El año pasado, 47 periodistas abandonaron el país. Estamos en una dictadura, y eso es lo que las dictaduras hacen con los críticos.
LVDM: Para cerrar, Óscar. Muchos medios hoy priorizan el clic rápido sobre la investigación profunda por temas de supervivencia. ¿Qué mensaje le das a los periodistas chilenos?
O.M.: Busquen en la historia un artículo que haya cambiado el mundo radicalmente y que no fuera de altísima calidad y profundidad. No existe. El Watergate, la Masacre del Mozote… lo que perdura es la profundidad.
Los clics son buenos, nos dan visitas, pero no necesariamente perduran. Gran parte de las acusaciones contra los líderes de la MS-13 en Nueva York hoy se basan en investigaciones que nosotros hicimos y que tomaron meses. Antes de preguntarse cómo ser muy vistos, pregúntense para qué quieren hacer periodismo.
La Voz de Maipú: https://lavozdemaipu.cl/oscar-martinez-periodista-de-el-salvador-bukele/