“We need more Bukele and less Boric,” the Republican Party candidate has declared, as he vies for the presidency of the South American nation in the December 14 runoff, alluding to the policies of the Salvadoran president in contrast to those of his Chilean counterpart.
Following a campaign rife with such messages, Kast secured 24% of the vote in the November 16 first round and now seeks to rally opposition voters to prevail over the governing coalition’s candidate, the communist Jeannette Jara, who garnered 26%.
Last year, he visited the Terrorism Confinement Center (Cecot)—the mega-prison in El Salvador that serves as the cornerstone of Bukele’s security policies—to observe its operations firsthand, despite the surrounding allegations of human rights violations.
After the tour, he dismissed the idea of transferring inmates from Chilean prisons to serve their sentences in Salvadoran facilities: “He (the criminal) entered to commit crimes, and here he will serve his time; once he completes it, we will expel him, and he will never return to our homeland.”
Although he did not meet with the popular president, he held working meetings with the ministers of security, Gustavo Villatoro, and defense, René Merino.
In that context, it came as no surprise that this week he met privately once more with Villatoro—the figure spearheading Bukele’s so-called “war against the gangs”—when the latter traveled to Chile to participate in a security seminar.
Nor that he described the meeting as “more than positive.”
“We have received from him numerous comments and observations on matters that, while not identical, could potentially be applied in Chile,” this Catholic and conservative lawyer—who has already reshaped Chile’s traditional right—told local media, declining to delve into the details of the discussion.
Overseer of the “War Against the Gangs”
By the time Nayib Bukele appointed Villatoro as minister of justice and public security on March 26, 2021, this seasoned official had already amassed decades in public service.
He served as director of customs from 2004 to 2009 under President Antonio Saca (Arena, right-wing), a role he reprised under Bukele in 2019.
In late July 2020, he was named head of the Superintendency of the Financial System (SSF). That same year, pledging to curb homicides and extortion, he vied for the position of attorney general, which ultimately went to Raúl Melara.
Since assuming the security portfolio more than four years ago, Villatoro has overseen the so-called “war against the gangs” in El Salvador, through which President Bukele’s administration has dismantled these organizations and slashed homicide rates dramatically.
His critics, along with national and international organizations, accuse him of achieving this at the expense of turning El Salvador into one of the nations with the highest incarceration rates, imposing a regime that curtails constitutional rights and dispatching hundreds to prison via mass trials without due process.
These policies have led to the arrest of over 85,000 individuals—according to the most recent official figures from March 2025—and have kept the country under a permanent state of exception since the Legislative Assembly, controlled by the ruling party, first approved it in March 2022.
“Maintaining the state of exception to this day stems precisely from the respect and seriousness that must be accorded to the gang phenomenon, as they are no ordinary criminal organization,” Villatoro stated on the matter in April, during an interview with journalist Roberto Valencia for a BBC Mundo report.
“This is akin to a dark religion, and sustaining the state of exception aligns with perpetuating that ongoing war,” he added.
—Do you foresee no reasons in the short or medium term to cease extending it?
—No, though it is something we analyze day by day. It is true that it has been said it will end when we capture the last homeboy (gang member) on Salvadoran soil, but as a ministry, we must be prepared for any decision by the president.
He had also been categorical in rejecting criticisms of the Cecot in a prior BBC interview.
“We have a commitment to Salvadorans that (the inmates in the Cecot) will never return to their communities. And we will ensure we build the necessary cases (against them) to guarantee they never come back,” he told journalist Will Grant in May 2023.
“For us, the Cecot represents the greatest monument to justice we have ever built. We have nothing to hide.”
Visits from Allies
Be that as it may, the security outcomes of his model have afforded Bukele an unprecedented popularity for a Salvadoran president, which in turn has inspired governments and politicians across the continent.
It is Villatoro who has taken charge of meeting with them, invariably hoisting the banner of the “iron fist” against crime.
Thus, on December 9, 2023, he met with Argentina’s national security minister, Patricia Bullrich, in Buenos Aires, and the following day attended Javier Milei’s presidential inauguration in Bukele’s stead.
Six months later, in June 2024, he accompanied Bullrich on a tour of the Cecot, similar to the one he offered for U.S. Homeland Security Secretary Kristi Noem in March of this year.
The next day, he escorted Costa Rica’s minister of justice and peace, Gerald Campos Valverde, through those same corridors and cells.
The Salvadoran arrived in Santiago de Chile this Monday to participate in a seminar organized by San Sebastián University on the current challenges of penitentiary systems, a trip he leveraged for a private meeting with presidential candidate Kast.
During his presentation, he reiterated that El Salvador, once the “homicide capital,” has under the current president’s tenure become “the safest country in the hemisphere.”
Since 2015, the deadliest year in its recent history (106.3 per 100,000 inhabitants), the homicide rate has declined year after year.
In 2019, the year Bukele took office, the rate stood at 36 per 100,000 inhabitants; by 2020, with the Territorial Control Plan already underway, it halved to 19.7; and 2024 closed at 1.9, per official figures.
Regarding organized crime’s presence in Chile, during the seminar the minister asserted that any nation aiming to confront mafias or gangs must “reorganize its penitentiary system to prevent common criminals from mixing with those affiliated with a criminal organization.”
He added that another key to their model’s success lies in blocking criminal leaders from operating from behind bars, while defending the armed forces’ role in combating crime.
In interviews with local media, he emphasized the same points and once again mounted a staunch defense of the Salvadoran government’s policies against criticisms from human rights bodies.
“We harbor no empathy for terrorists. We respect their lives and provide them food, but if the criticisms target our terrorist prisons, we care not what they say,” he told Radio Pauta.
“Democracy means doing what the people command,” he noted, highlighting the unprecedented popularity that polls continue to attribute to Bukele.
In doing so, he echoed the words of the head of state himself, who in a June speech marking the first year of his second term declared: “You know what? I could not care less if they call me a dictator. I prefer they call me a dictator than to watch Salvadorans being killed in the streets.”
Security, a Pivotal Issue in the Chilean Campaign
Kast first ran for president in 2017, finishing fourth with a mere 8% of the vote.
He tried again in 2021, amid the social uprising, winning the first round but losing the runoff with 44% to the current left-wing president Gabriel Boric, who claimed 56%.
Though he faced another electoral setback with the 2023 rejection of the constitutional reform he championed, his advancement to the December 14 runoff underscores the enduring strength of his political movement.
“Kast has sought to embody a ‘new’ right, what I term nationalist populist right,” Robert Funk, a political scientist at the University of Chile, told BBC Mundo.
He added that the candidate “has over these years endeavored to align with other models seen around the world,” such as U.S. President Trump, Argentina’s Milei, El Salvador’s Bukele, and Hungary’s Prime Minister Viktor Orbán.
This time, unlike his two prior campaigns, Kast has placed economics, migration, and security—the chief citizen concerns—at the heart of his conservative agenda.
Nearly two in three Chilean adults (63%) identify crime and violence as their top worries, according to an October Ipsos survey.
This level of unease surpasses that in Mexico (59%) or Colombia (45%), per the same study, even though homicide rates in those countries exceed Chile’s by more than fourfold.
Indeed, Chile ranks second in concern over crime and violence among 30 nations across continents in the survey, just three points below Peru, which also has higher homicide rates.
“Chile is a country gripped by extreme fear,” Daniel Johnson, executive director of the Paz Ciudadana Foundation—which assesses public policies on justice and security in the nation—told BBC Mundo in an interview.
And the candidates facing off at the polls on December 14 are acutely aware of this.
BBC Mundo: https://www.bbc.com/mundo/articles/c8r3j7v3mdzo
Gustavo Villatoro, el hombre al frente del plan de seguridad de Bukele en El Salvador y aliado de Kast en su carrera por la presidencia de Chile
“Necesitamos más Bukele y menos Boric”, ha dicho el candidato del Partido Republicano, quien se juega la presidencia del país sudamericano en segunda vuelta el 14 de diciembre, en referencia a las políticas del mandatario de El Salvador frente a las de su homólogo chileno.
Tras una campaña plagada de mensajes como ese, en la primera vuelta electoral del pasado 16 de noviembre Kast obtuvo el 24% de los votos y ahora pretende aglutinar el apoyo de los votantes de oposición para imponerse a la candidata oficialista, la comunista Jeannette Jara, quien obtuvo el 26%.
Ya el año pasado visitó el Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), la megacárcel en El Salvador convertida en la piedra angular de las políticas de seguridad de Bukele, para conocer cómo funciona, pese a las denuncias de violaciones de derechos humanos que la envuelven.
Tras el recorrido, rechazó la posibilidad de enviar presos de cárceles chilenas a cumplir su pena en prisiones salvadoreñas: “Él (el delincuente) entró a delinquir y aquí va a cumplir; una vez que cumpla, lo vamos a expulsar y jamás va a volver a entrar a nuestra patria”.
Y aunque no se reunió con el popular mandatario, mantuvo reuniones de trabajo con los ministros de Seguridad, Gustavo Villatoro, y de Defensa, René Merino.
En ese contexto, a nadie sorprendió que esta semana se volviera a juntar en privado con Villatoro, el hombre al frente de la llamada “guerra contra las pandillas” de Bukele, cuando este viajó a Chile para participar en un seminario sobre seguridad.
Ni que describiera la reunión como “más que positiva”.
“Nosotros hemos recibido de él muchos comentarios y observaciones sobre cosas que no son iguales, pero podrían también eventualmente aplicarse en Chile”, le dijo a los medios locales -sin querer ahondar en los detalles de la conversación- este abogado católico y conservador que ya contribuyó a transformar la derecha tradicional chilena.
Supervisor de la “guerra contra las pandillas”
Para cuando el 26 de marzo de 2021 Bukele nombró a Villatoro ministro de Justicia y Seguridad Pública, este veterano funcionario llevaba ya décadas de carrera en la esfera pública.
Fue director de Aduanas de 2004 a 2009 bajo la presidencia de Antonio Saca (Arena, derecha), cargo en el que repetiría bajo el mandato de Bukele en 2019.
A finales de julio de 2020, fue nombrado titular de la Superintendencia del Sistema Financiero (SSF). Y ese mismo año, con la promesa de reducir los homicidios y la extorsión, aspiró a convertirse en fiscal general del país, puesto con el que finalmente se hizo Raúl Melara.
Desde que asumiera la cartera de Seguridad hace más de cuatro años, Villatoro ha supervisado la llamada “guerra contra las pandillas” en El Salvador, con la que el gobierno del presidente Bukele ha logrado desarticular dichas organizaciones y reducir drásticamente los homicidios.
Sus críticos, así como organizaciones nacionales e internacionales, lo acusan de hacerlo a costa de convertir a El Salvador en uno de los países con la tasa de encarcelamiento más alta, con un régimen que coarta derechos constitucionales y enviando a cientos a prisión tras juicios masivos y sin respetar el debido proceso.
Esas políticas han llevado a la detención de más de 85.000 personas –según las cifras oficiales más recientes, de marzo de 2025– y a mantener al país bajo un régimen de excepción permanente desde que la Asamblea Legislativa, controlada por el partido oficialista, lo aprobara por primera vez en marzo de 2022.
“Mantener el régimen de excepción a la fecha es justamente por el mismo respeto y seriedad que hay que tenerle al fenómeno de las maras, porque no son una organización criminal cualquiera”, le dijo Villatoro al respecto en abril, cuando el periodista Roberto Valencia lo entrevistó para un reportaje en BBC Mundo.
“Esto es como que una religión negra y mantener el régimen va en el sentido de mantener siempre esa guerra permanente”, agregó.
—¿A corto o medio plazo no vislumbra razones para dejar de prorrogarlo?
— No, aunque es algo que analizamos día con día. Es cierto que se ha dicho que acabará cuando agarremos al último homeboy (pandillero) en territorio salvadoreño, pero como ministerio tenemos que estar preparados para cualquier decisión del presidente.
También se había mostrado tajante en su rechazo a las críticas sobre el Cecot en una entrevista anterior con la BBC.
“Tenemos con los salvadoreños el compromiso de que (los presos del Cecot) nunca volverán a las comunidades. Y vamos a asegurarnos de construir los casos necesarios (contra ellos) para garantizar que nunca regresen”, le dijo en mayo de 2023 al periodista Will Grant.
“Para nosotros, el Cecot representa el monumento más grande a la justicia que hemos construido jamás. No tenemos nada que ocultar”.
Visitas de aliados
Sea como fuere, los resultados en seguridad de su modelo han brindado a Bukele una popularidad sin precedentes para un presidente salvadoreño, lo que a su vez ha inspirado a gobiernos y políticos de todo el continente.
Y es Villatoro el que se ha encargado de reunirse con unos y otros, enarbolando siempre la bandera de la “mano dura” contra la criminalidad.
Así, el 9 de diciembre de 2023 se encontró con la ministra argentina de Seguridad Nacional, Patricia Bullrich, en Buenos Aires, y al día siguiente asistió en lugar de Bukele a la toma de posesión de Javier Milei como presidente.
A los seis meses, en junio de 2024, acompañó a Bullrich en un recorrido por el Cecot, similar al que le ofreció a la secretaria de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Kristi Noem, en marzo de este año.
Y al día siguiente escoltó por esos pasillos y frente a las mismas celdas al ministro de Justicia y Paz de Costa Rica, Gerald Campos Valverde.
El salvadoreño llegó a Santiago de Chile este lunes para participar en un seminario organizado por la Universidad San Sebastián sobre los desafíos actuales de los sistemas penitenciarios, viaje que aprovechó para reunirse en privado con el candidato presidencial Kast.
Durante la ponencia, volvió a repetir que El Salvador, en su día “capital de los homicidios”, se volvió bajo el mandato del actual presidente “el país más seguro del hemisferio”.
Desde 2015, el año más mortífero de su historia reciente (106,3 por cada 100.000 habitantes), la tasa de homicidios ha ido bajando año con año.
El año que Bukele llegó a la presidencia, 2019, la tasa era ya de 36 por cada 100.000 habitantes, en 2020, con el Plan Control Territorial ya en marcha, cayó a casi la mitad (19,7), y 2024 cerró con 1,9, según cifras oficiales.
Sobre la presencia del crimen organizado en Chile, durante el seminario el ministro planteó que cualquier país que busque enfrentar mafias o bandas debe “ordenar su sistema penitenciario para impedir que los delincuentes comunes se mezclen con quienes responden a una organización criminal”.
Y agregó que otra de las claves del éxito de su modelo es impedir que los líderes criminales sigan operando desde prisión, mientras defendió el apoyo de las Fuerzas Armadas en el combate contra la delincuencia.
En entrevistas con medios locales, volvió a hacer hincapié en los mismos puntos y mostró una vez más una defensa férrea de las políticas del gobierno salvadoreño frente a las críticas de organismos de derechos humanos.
“No tenemos empatía con terroristas. Les respetamos la vida y les damos comida, pero si las críticas vienen hacia nuestras cárceles de terroristas, no nos importa lo que digan”, le dijo a Radio Pauta.
“La democracia es hacer lo que el pueblo manda”, señaló, y destacó la alta popularidad sin precedentes para un mandatario que las encuestas le siguen otorgando a Bukele.
Con ello se hizo eco de las palabras del propio jefe de Estado, quien en un discurso en junio por motivo del primer año de su segundo mandato, dijo: “¿Saben qué? Me tiene sin cuidado que me llamen dictador. Prefiero que me llamen dictador a ver cómo matan a los salvadoreños en las calles”.
La seguridad, clave en campaña chilena
Kast se postuló inicialmente a la presidencia en 2017, cuando quedó cuarto con apenas 8% de apoyo.
Volvió a intentarlo en 2021, tras el estallido social, y ganó la primera vuelta, pero perdió el balotaje con 44% de votos ante el actual presidente de izquierda Gabriel Boric, quien obtuvo 56%.
Y aunque sufrió otra derrota electoral con el rechazo a la propuesta de reforma constitucional que impulsó en 2023, su paso al balotaje del 14 de diciembre muestra la vigencia de su movimiento político.
“Kast ha tratado de representar una derecha ‘nueva’, lo que yo llamo la derecha nacionalista populista”, le dijo a BBC Mundo Robert Funk, politólogo de la Universidad de Chile.
Y añadió que el candidato “ha tratado durante estos años de acercarse a otros modelos que hemos visto en distintas partes del mundo” como el presidente estadounidense Trump, el argentino Milei, el salvadoreño Bukele y el primer ministro húngaro, Viktor Orbán.
Esta vez, a diferencia de las dos campañas anteriores, Kast puso en el centro de su agenda conservadora la economía, la migración y la seguridad, las principales preocupaciones ciudadanas.
Casi dos de cada tres chilenos adultos (63%) señalan el crimen y la violencia como los temas que más les preocupan, de acuerdo a una encuesta de la firma Ipsos divulgada en octubre.
Se trata de un nivel inquietud mayor que en México (59%) o Colombia (45%), según el mismo estudio, pese a que las tasas de homicidios en estos países son más de cuatro veces superiores.
De hecho, Chile figura con el segundo mayor porcentaje de preocupación por el crimen y la violencia entre 30 naciones de distintos continentes incluidas en la encuesta, apenas tres puntos abajo de Perú, que también tiene mayores tasas de homicidios.
“Chile es un país que está extremadamente atemorizado”, dijo en entrevista con BBC Mundo Daniel Johnson, director ejecutivo de la Fundación Paz Ciudadana, que evalúa políticas públicas en justicia y seguridad en este país
Y eso, los candidatos que se enfrentarán en las urnas el 14 de diciembre lo saben.