Urban bus operators and mototaxi association representatives in the city of Ahuachapán declare that they are grappling with a financial crisis triggered by illegal and unfair competition from compact cars, also known as microcars.
According to these entrepreneurs, such vehicles are engaging in passenger transport without the requisite permits from the Viceministerio de Transporte (Vice Ministry of Transportation, VMT).
They claim that over 300 of these vehicles operate unauthorized in the area, directly eroding the finances of three cooperatives that manage 23 legally established urban bus routes, encompassing 135 units, along with three mototaxi cooperatives that encompass 283 units.
“It is exceedingly difficult to stay in business. Previously, the challenge stemmed from gangs, and now it arises from illegal competition. We are losing the 40 percent that constituted our profit margin, as the remaining 60 percent has always covered essential expenses, such as employee salaries, fuel, spare parts, and so forth,” stated one of the transporters, who requested anonymity.
The entrepreneurs add that this predicament is compounded by delays in the government subsidy payments, which have not been disbursed for five months to date.
The transporters warn that if the situation remains unresolved in the short term, they may withdraw buses from several routes and return their operating permits, as continuing operations would prove futile without profitability; nevertheless, they emphasize that this would directly harm low-income residents who rely on buses for their $0.25 fare, in contrast to other transport options that charge $1 or more.
“The routes are vanishing, some already, others soon. This alternative, illegal, and unregulated transport is eating us alive. It is not comparable: they can operate with just two passengers and nearly cover their fuel costs, whereas we cannot sustain a route with only five passengers—it simply does not add up. Even our drivers are switching to the Qute vehicles; they claim their severance pay and use the bonus to buy one of those cars,” they asserted.
The transporters maintain that they have repeatedly filed complaints about the issue with the heads of the Land Transit Unit of the police in Ahuachapán and the VMT Inspectorate, yet without securing an effective response. They noted that it strikes them as peculiar that this situation unfolds solely in the city of Ahuachapán and not in other departmental capitals in the western region.
“We know, from comments by the police chiefs themselves, that orders to allow these little cars to operate ‘come from above,’ which is why they take no action; they have grown exceedingly permissive, leading us to suspect personal interests are entangled in this phenomenon,” lamented another entrepreneur, who also requested that his identity remain confidential.
Meanwhile, mototaxi representatives voiced similar grievances, highlighting that the compact cars venture out without license plates, relying only on import documentation and lacking the proper permits, yet face no sanctions from the police.
They explained that to mitigate unfair competition with buses, an agreement was reached to operate in shifts, meaning half would circulate one day and the other half the next; however, all units now operate daily due to dwindling revenues and to prevent further influx of compact cars into passenger transport.
They stated that this proliferation of vehicles traversing the city has spawned greater traffic disorder.
“We are deploying all units as a pressure tactic to halt the addition of more little cars. We know there is traffic chaos, which is why we urge the VMT to impose order, along with the police, since our operations are fully legalized, unlike those cars,” said a mototaxi driver who also declined to be identified.
When queried about the complaints regarding their role in passenger transport, compact car drivers indicated that they are beginning to organize to legalize their status. They added that these units are profitable and that users favor them for their comfort.
“For $2, we deliver them right to their doorstep; moreover, it is economical for long distances. For us, owning a unit is more lucrative than working on a bus route or renting a mototaxi,” expressed the owner of a compact car, who chose not to identify himself.
LA PRENSA GRÁFICA visited the Ahuachapán police delegation on two occasions and requested to speak with a chief about the transport situation in the city, but at the entrance, staff stated that no one was authorized to provide statements.
Additionally, the municipal government was consulted about the congestion issues, given that last May they launched a traffic reorganization plan in the city, which includes street signage and changes in direction for some roads, and they responded that “they are doing what falls within their purview.” They added that regarding the little cars, they can do nothing, as it is the VMT and the Traffic Police who issue or deny the respective permits and oversee their operations.
“As the municipal administration, we do not grant circulation permits; these citizens have taken initiative, and what we suggest is that they organize, form cooperatives, register, and submit the pertinent applications, but we have received neither documentation nor legal entity status from them,” said Martín Delgado, legal manager of the Ahuachapán Centro mayor’s office.
“La competencia ilegal nos está acabando”: empresarios de buses
Empresarios de buses urbanos y de asociaciones de mototaxistas de la ciudad de Ahuachapán afirman que actualmente enfrentan una crisis financiera debido a la competencia ilegal y desleal de los carros compactos conocidos también llamados micro coches.
De acuerdo con los empresarios, estos vehículos trabajan también en el transporte de pasajeros, pero sin contar con los permisos requeridos por el Viceministerio de Transporte (VMT).
Aseguran que son más de 300 de estos vehículos los que trabajan sin autorización en la localidad, lo que ha impactado directamente en las finanzas de tres cooperativas que operan 23 rutas urbanas de buses legalmente constituidas, y que suman 135 unidades; además de tres cooperativas de mototaxis que aglutinan a 283 unidades.
“Es bien difícil mantenerse en el negocio. Antes costaba por las pandillas, y ahora por la competencia ilegal. Estamos perdiendo el 40%, que era lo que nos quedaba de utilidad, porque el 60% siempre ha sido para cubrir los gastos básicos, como pagos de empleados, combustible, repuestos, etc.”, expresó uno de los transportistas, quien solicitó no mencionar su nombre.
Según los empresarios, a esto se suma el retraso en el pago del subsidio gubernamental, que a la fecha tiene cinco meses de no ser entregado.
Los transportistas dicen que si la situación no se resuelve a la brevedad, podrían sacar de circulación los buses de varias rutas y proceder a devolver los permisos de línea, pues ya no tiene sentido trabajar si no es rentable; aunque, afirman, que esto afectaría directamente a la población de escasos recursos económicos que sigue usando los buses por el precio del pasaje que es $0.25, a diferencia de otros transportes que cobran desde $1 en adelante.
“Las rutas se están acabando, unas ya, otras después. El transporte alternativo, ilegal y descontrolado nos está comiendo. No es lo mismo que ellos viajen con dos pasajeros, y que casi sacan lo del galón de combustible, a diferencia de nosotros, no podemos hacer ruta con cinco pasajeros, no tiene cuenta. Hasta los motoristas se han pasando a trabajar con los Qute, piden la indemnización y dan la prima para un carrito de esos”, aseguraron.
Los transportistas aseveran que en reiteradas ocasiones han presentado denuncias sobre la problemática a las jefaturas de la Unidad de Tránsito terrestre de la Policía, en Ahuachapán, y a la Inspectoría del VMT, pero sin obtener una respuesta efectiva. Indicaron que les llama la atención que esta situación esté ocurriendo solo en la ciudad de Ahuachapán y no en el resto de cabeceras departamentales de la zona occidental.
“Sabemos, por los mismos comentarios de las jefaturas de la Policía, que las órdenes de dejar trabajar a los carritos ‘vienen de arriba’, y por eso no hacen nada, se han vuelto tan permisivos, lo que nos lleva a pensar que hay intereses personales involucrados en este fenómeno”, lamentó otro de los empresarios, que también pidió la reserva de su identidad.
Mientras que representantes de los mototaxistas se quejaron del mismo problema y de que los carros compactos salen hasta sin placa a trabajar, solo con póliza, y además sin el permiso respectivo, pero que no son sancionados por la Policía.
Explicaron, que para evitar la competencia desleal con los buses, se llegó al acuerdo de trabajar por turnos, es decir, la mitad circulaba un día y la otra mitad al siguiente; no obstante, actualmente todas están saliendo a operar diariamente debido a las bajas ganancias y para tratar de evita que más carros compactos se sigan sumando al transporte de pasajeros.
Dijeron que esta cantidad de automotores trasladándose en la ciudad ha originado un mayor desorden vehicular.
“Sacamos todas las unidades como una medida de presión para que ya no metan más carritos. Sabemos que hay un caos vial, por lo que pedimos que el VMT ponga orden, y también la Policía, ya que nosotros estamos legalmente legalizadas, esos carritos, no”, dijo un mototaxista que tampoco quiso ser identificado.
Consultados sobre las quejas de su funcionamiento como transporte de pasajeros, motoristas de los carros compactos dijeron que están comenzando a organizarse para legalizar su situación. Agregaron, que estas unidades son rentables y que los usuarios los prefieren por comodidad.
“Nosotros por $2 los llevamos hasta la puerta de sus casas; además es barato porque son recorridos largos. Para nosotros es más rentable una unidad propia que trabajar en una ruta de buses, o alquilar la mototaxi”, expresó el dueño de un carro compacto, que no se identificó.
LA PRENSA GRÁFICA visitó dos ocasiones la delegación policial de Ahuachapán y se solicitó hablar con alguna jefatura sobre la situación que atraviesa el transporte en la ciudad, pero en la entrada dijeron que no había nadie autorizado para dar declaraciones.
Además, se consultó con la alcaldía municipal sobre el problema de los congestionamientos, ya que en mayo pasado iniciaron un plan de reordenamiento vial en la ciudad, que incluye la señalización de calles y el cambio de sentido en algunas, y respondieron que “están haciendo lo que les corresponde”. Agregaron que con respecto a los carritos no pueden hacer nada, ya que son el VMT y la Policía de Tránsito quienes extienden o deniegan los permisos respectivos y se encargan de la verificación de su funcionamiento.
“Como administración municipal no otorgamos permisos de circulación, ellos como ciudadanos han emprendido, y nosotros lo que les sugerimos es que se organicen, formen cooperativas, que se registren y hagan las solicitudes pertinentes, pero no hemos recibido documentación ni personería jurídica de parte de ellos”, dijo Martín Delgado, gerente legal de la alcaldía de Ahuachapán Centro.