Overview & Contribution:

Salvadoran President Nayib Bukele calls himself the “world’s coolest dictator,” which may be an apt title given his social media savviness, backwards baseball caps, and concerted efforts to undermine democracy. While Bukele has enjoyed widespread popularity for his success in crushing El Salvador’s gangs, this has come at a high cost. Thousands of innocent Salvadorans have been imprisoned without due process as Salvadoran streets become ever more militarized. The “Bukele model” has been emulated by a number of Latin American leaders with authoritarian ambitions, which will likely complicate international efforts to isolate the Salvadoran government. Can Bukele continue to consolidate his personal power and popular support? 

In “Does the Bukele Model Have a Future?” Beatriz Magaloni and Alberto Díaz-Cayeros argue that the Salvadoran state’s apparent strength sits atop an extremely fragile foundation: Bukele’s crime policy has successfully improved physical security for some while failing to deliver social and economic gains for El Salvador’s increasingly vulnerable citizenry. As the country’s economic situation worsens, Bukele’s support will decline, likely increasing his reliance on repression. The article is informed by original interview data, which illustrates how dire the situation for ordinary Salvadorans has become both inside and outside of the country’s notorious prisons. 

The reader comes away somewhat optimistic that Bukele’s authoritarianism cannot remain popular indefinitely. And although El Salvador has largely evaded international pressure, this could change, for example, after the United States’ 2028 elections. At the same time, domestic efforts to push back against Bukele and his anti-democratic legacy will surely be difficult. The authors predict that Bukele will alternate between moments of popularity, episodes of repression, and external challenges.

They argue that the Salvadoran state’s apparent strength sits atop an extremely fragile foundation: Bukele’s crime policy has successfully improved physical security for some while failing to deliver social and economic gains for El Salvador’s increasingly vulnerable citizenry.

The Bukele Model and Its Pitfalls:

Bukele is perhaps best known for his war on crime, which followed his unsuccessful attempts to negotiate with and make concessions to gang leaders. Although Bukele took office at a time when homicide rates had declined considerably, crime has sharply declined during his tenure. Yet El Salvador now enjoys the world’s highest incarceration rate by more than double the next highest country. Bukele has consolidated significant executive power, firing Supreme Court justices and pressuring his opponents via armed military and police incursions into the legislature.

The authors conducted interviews with formerly incarcerated Salvadoreans to better understand how the Bukele model has been experienced both inside and outside of prison. Interviewees report that ordinary people are incentivized to provide information (whether true or false) that leads to arrests because of the cash rewards offered. As the country’s economy worsens, these practices have led to a mushrooming of innocent arrests. Although international observers have tended to focus on human rights abuses in El Salvador’s CECOT prison, the conditions in more peripheral prisons are even more harrowing. As the authors report,

Upon entry, detainees are frequently subjected to a violent initiation ritual involving beatings by multiple prison guards…leav[ing] many prisoners with severe physical injuries…once confined…basic human needs such as rest, sanitation, breathable air, food, and water were denied. Some people…reported guards throwing tear gas into their cells and banging repeatedly on cell bars throughout the night…[they] described cells as so overcrowded that they were often forced to sleep in rotations: one half lying on the floors, with their neighbors’ feet pressed against their faces, while the remainder stood waiting for their turn.

A worrying consequence of Bukele’s rise is the diffusion and emulation of his “model” across the hemisphere. For example, Honduras and Ecuador have implemented states of emergency and deployed the military against domestic gangs, citing Bukele as inspiration. Javier Milei’s cabinet has used Bukele’s alleged success as a justification for undermining judicial autonomy in Argentina. Even Costa Rica — one of Latin America’s most stable democracies — built a CECOT-inspired prison and has witnessed growing support for strongman rule as it faces its highest homicide rates on record.

Possible Scenarios:

The authors identify three routes that might characterize El Salvador’s politics in the coming years, none of which are mutually exclusive. A first scenario would involve support for Bukele continuing or increasing. However, given El Salvador’s economic situation, this situation is very unlikely. In places like Singapore and Kuwait, autocrats have enjoyed steady popularity because they have been able to deliver economic prosperity. Yet Bukele lacks foreign investment and world-class infrastructure, as in Singapore, and it lacks the Gulf oil monies that have been showered on Kuwaiti citizens to buy their acquiescence.

A second scenario, which the authors see as more likely, is that Bukele’s popularity declines, leading him to default to more repression and authoritarianism. This parallels Venezuela under Nicholas Maduro, where the collapse of oil prices — which had previously boosted Hugo Chávez’s popularity — coincided with growing corruption and economic precarity. As the country experienced hyperinflation, Maduro clamped down on his opponents and the media while rigging elections.

Magaloni and Díaz-Cayeros show how El Salvador exemplifies the tension between genuine public approval — driven by unprecedented reductions in gang violence — and mounting authoritarianism that inspires other Latin American leaders.

A third scenario would involve international pressure from democratic countries, such as the US and Brazil. This could at least strengthen Salvadoran opposition forces, but would not likely restore the country’s democracy to pre-Bukele levels. For the time being, much of the international community has minimized or ignored Bukele’s transgressions. For example, Bukele maintains a strong relationship with Donald Trump, and a recent U.S. State Department report downplayed Bukele’s human rights violations. Magaloni and Díaz-Cayeros show how El Salvador exemplifies the tension between genuine public approval — driven by unprecedented reductions in gang violence — and mounting authoritarianism that inspires other Latin American leaders.

Standford: https://cddrl.fsi.stanford.edu/news/fragility-appeal-authoritarianism-el-salvador

La fragilidad del atractivo del autoritarismo en El Salvador

Panorama general y contribución:

El presidente salvadoreño Nayib Bukele se autodenomina el “dictador más cool del mundo”, un título que podría resultar apropiado dada su destreza en las redes sociales, el uso de gorras de béisbol hacia atrás y sus esfuerzos concertados por socavar la democracia. Si bien Bukele ha gozado de una popularidad generalizada gracias a su éxito en aplastar a las pandillas de El Salvador, esto ha tenido un costo elevado. Miles de salvadoreños inocentes han sido encarcelados sin el debido proceso, mientras las calles del país se militarizan cada vez más. El “modelo Bukele” ha sido emulado por varios líderes latinoamericanos con ambiciones autoritarias, lo que probablemente complicará los esfuerzos internacionales por aislar al gobierno salvadoreño. ¿Podrá Bukele seguir consolidando su poder personal y su apoyo popular?

En “Does the Bukele Model Have a Future?” (¿Tiene futuro el modelo Bukele?), Beatriz Magaloni y Alberto Díaz-Cayeros sostienen que la aparente solidez del Estado salvadoreño reposa sobre una base extremadamente frágil: la política criminal de Bukele ha logrado mejorar la seguridad física para algunos, pero ha fallado en generar avances sociales y económicos para una ciudadanía cada vez más vulnerable. A medida que la situación económica del país empeore, el apoyo a Bukele disminuirá, lo que probablemente aumentará su dependencia de la represión. El artículo se nutre de datos originales de entrevistas que ilustran cuán desesperada se ha vuelto la situación para los salvadoreños comunes, tanto dentro como fuera de las notorias prisiones del país.

El lector concluye con un optimismo moderado respecto a que el autoritarismo de Bukele no podrá mantener su popularidad indefinidamente. Y aunque El Salvador ha evadido en gran medida la presión internacional, esto podría cambiar, por ejemplo, después de las elecciones de 2028 en Estados Unidos. Al mismo tiempo, los esfuerzos domésticos por resistir a Bukele y su legado antidemocrático serán sin duda arduos. Los autores prevén que Bukele alternará entre momentos de popularidad, episodios de represión y desafíos externos.

Sostienen que la aparente solidez del Estado salvadoreño reposa sobre una base extremadamente frágil: la política criminal de Bukele ha logrado mejorar la seguridad física para algunos, pero ha fallado en generar avances sociales y económicos para una ciudadanía cada vez más vulnerable.

El modelo Bukele y sus debilidades:

Bukele es quizá más conocido por su guerra contra el crimen, que siguió a sus intentos fallidos de negociar y hacer concesiones a los líderes pandilleros. Aunque asumió el cargo en un momento en que las tasas de homicidio habían disminuido considerablemente, el crimen ha caído abruptamente durante su mandato. Sin embargo, El Salvador ostenta ahora la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, más del doble que la del siguiente país. Bukele ha consolidado un poder ejecutivo significativo, destituyendo a magistrados de la Corte Suprema y presionando a sus opositores mediante incursiones armadas de militares y de la Policía Nacional Civil en la Asamblea Legislativa.

Los autores realizaron entrevistas con salvadoreños anteriormente encarcelados para comprender mejor cómo se ha vivido el modelo Bukele tanto dentro como fuera de la prisión. Los entrevistados relatan que se incentiva a las personas comunes a proporcionar información (sea verdadera o falsa) que conduzca a arrestos, debido a las recompensas en efectivo que se ofrecen. A medida que la economía del país empeora, estas prácticas han provocado una proliferación de detenciones de inocentes. Aunque los observadores internacionales suelen centrarse en los abusos a los derechos humanos en la prisión CECOT de El Salvador, las condiciones en las cárceles más periféricas son aún más estremecedoras. Como relatan los autores:

Al ingresar, los detenidos suelen ser sometidos a un ritual de iniciación violento que implica golpizas por parte de múltiples guardias carcelarios… dejando a muchos presos con lesiones físicas graves… una vez confinados… se les negaban necesidades humanas básicas como el descanso, el saneamiento, el aire respirable, la comida y el agua. Algunas personas… reportaron que los guardias arrojaban gas lacrimógeno en sus celdas y golpeaban repetidamente las rejas durante la noche… describieron celdas tan hacinadas que a menudo se veían obligados a dormir por turnos: una mitad tendida en el piso, con los pies de sus vecinos presionados contra sus rostros, mientras el resto permanecía de pie esperando su turno.

Una consecuencia alarmante del ascenso de Bukele es la difusión y emulación de su “modelo” a lo largo del hemisferio. Por ejemplo, Honduras y Ecuador han implementado regímenes de excepción y desplegado al ejército contra pandillas domésticas, citando a Bukele como inspiración. El gabinete de Javier Milei ha invocado el supuesto éxito de Bukele como justificación para socavar la autonomía judicial en Argentina. Incluso Costa Rica —una de las democracias más estables de América Latina— construyó una prisión inspirada en CECOT y ha presenciado un creciente apoyo al gobierno de mano dura, en medio de sus tasas de homicidio más altas registradas.

Escenarios posibles:

Los autores identifican tres rutas que podrían caracterizar la política salvadoreña en los próximos años, ninguna de las cuales es mutuamente excluyente. Un primer escenario implicaría que el apoyo a Bukele continúe o aumente. Sin embargo, dada la situación económica de El Salvador, esta posibilidad es altamente improbable. En lugares como Singapur y Kuwait, los autócratas han disfrutado de una popularidad sostenida porque han podido entregar prosperidad económica. No obstante, Bukele carece de la inversión extranjera y de la infraestructura de clase mundial de Singapur, y no cuenta con los fondos petroleros del Golfo que se han derramado sobre los ciudadanos kuwaitíes para comprar su aquiescencia.

Un segundo escenario, que los autores consideran más probable, es que la popularidad de Bukele decline, lo que lo llevaría a recurrir a mayor represión y autoritarismo. Esto guarda paralelismos con Venezuela bajo Nicolás Maduro, donde el colapso de los precios del petróleo —que previamente habían impulsado la popularidad de Hugo Chávez— coincidió con una corrupción creciente y precariedad económica. A medida que el país experimentaba hiperinflación, Maduro arremetió contra sus opositores y los medios, al tiempo que manipulaba elecciones.

Magaloni y Díaz-Cayeros muestran cómo El Salvador ejemplifica la tensión entre una aprobación pública genuina —impulsada por reducciones sin precedentes en la violencia pandillera— y un autoritarismo en ascenso que inspira a otros líderes latinoamericanos.

Un tercer escenario involucraría presión internacional de países democráticos, como Estados Unidos y Brasil. Esto podría al menos fortalecer a las fuerzas de oposición salvadoreñas, aunque no restauraría la democracia del país a niveles pre-Bukele. Por el momento, gran parte de la comunidad internacional ha minimizado o ignorado las transgresiones de Bukele. Por ejemplo, Bukele mantiene una relación sólida con Donald Trump, y un informe reciente del Departamento de Estado de Estados Unidos restó importancia a las violaciones de derechos humanos de Bukele. Magaloni y Díaz-Cayeros muestran cómo El Salvador ejemplifica la tensión entre una aprobación pública genuina —impulsada por reducciones sin precedentes en la violencia pandillera— y un autoritarismo en ascenso que inspira a otros líderes latinoamericanos.

Standford: https://cddrl.fsi.stanford.edu/news/fragility-appeal-authoritarianism-el-salvador