Gilberto stands beside a concrete washbasin at a fish stall along the shore of Lake Suchitlán, in the San Juan community of Suchitoto. Beside him, two women sort and wash fish freshly pulled from the water on a Thursday morning in November.
As he plunges the knife into the belly of each animal with repetitive, automatic movements, he is grateful that the days without fishing—due to the unchecked proliferation of the aquatic nymph, or water lettuce, in the lake—have come to an end. “We went three months without sighting a single fish,” he laments.
As he guts each fish, the stench emanating from the entrails—a blend of blood and river water—lingers around the basin. Gilberto returns repeatedly to the same reflection: the spread of the water lettuce that halted their fishing could have been curtailed if action had been taken promptly.
“This lettuce originates in the Metayate River, in Chalatenango. It grew and afflicted us because it began drifting down to this area of Suchitoto, and we could not work for three months. We sought help to see if they would support us in curbing the water nymph, and no one lent a hand. Not until it became evident that it had impacted tourism and fishing did the authorities take decisive action,” he laments.
The lake sustains a significant portion of the population living along its banks. Beyond his life as a fisherman, Gilberto earns money by helping to clean fish. Others subsist on tourist boat rides or by selling food in their restaurants.
The women accompanying Gilberto that morning endorse his view: “The authorities should have removed it from up there. Once it emerged, it spread rapidly across this entire section of the lake,” emphasizes the business owner, wiping visceral remains on her apron, noting that her income derives from selling fish in local markets.
The aquatic nymph, a fast-reproducing plant known locally as “water lettuce,” first develops in the waters of the Central Hidroeléctrica Cerrón Grande (Cerrón Grande Hydroelectric Plant), whose reservoir connects directly to Lake Suchitlán. According to local fishermen, its immediate origin lies in the Metayate River, near Chalatenango. Every year, following the initial swells from the rains, the vegetation expands, and currents propel it toward the lake’s expanse.
Once there, the water lettuce finds an environment conducive to rapid multiplication, nourished by nutrients accumulated in the water (phosphorus, nitrogen, and other contaminants). According to the team of specialists from the Laboratorio de Toxinas Marinas de la Universidad de El Salvador (Marine Toxins Laboratory of the University of El Salvador, LABTOX UES), this is compounded by additional nutrients from the land: pesticides, fertilizers, and pollution stemming from the Acelhuate and Lempa rivers.
The unchecked proliferation of the water lettuce was reported by locals in early May, who maintained that it began with the first rains. However, by June, the lettuce had blanketed much of the lake, preventing fishermen from accessing the water in their boats to fish.
In July, when the lake was nearly entirely covered, the Cooperativa de Lancheros Locales de Suchitoto (Suchitoto Local Boatmen’s Cooperative), along with the Comisión Ejecutiva Hidroeléctrica del Río Lempa (Executive Hydroelectric Commission of the Lempa River, CEL) and the Cuscatlán Norte mayor’s office, executed the first actions, removing four tons of aquatic nymph. Yet this proved insufficient.
Currently, the Ministerio de Obras Públicas (Ministry of Public Works, MOP) has cleared the water lettuce from the lake’s tourist zone. Fishermen state that the process spanned a couple of months—between September, October, and November—and that approximately 400 fishermen were hired by the institution to extract the lettuce from the water, in collaboration with elements of the Armed Forces.
Gilberto details that during those months, authorities paid fishermen the equivalent of a minimum wage for removing the lettuce and, additionally, provided them with a food package that helped them “get by” for the first 15 days. “In the subsequent days, we had to run up tabs at the stores to eat, and when we were paid, practically everything went toward settling those debts,” he mentions.
The fishermen agree that, while the lake provided the nutrients for the water nymph’s development, the true cause of its excessive proliferation was the lack of control by institutions in the early stages. This allowed the plant to spread without barriers until it covered almost the entire lake. The Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Ministry of Environment and Natural Resources, MARN) and the CEL were consulted on the matter, but as of this report’s closing, no response had been received.
Jesús Antonio Alas, another fisherman, reinforces institutional negligence as a key factor in the events and notes that, although this plant appears annually, they had never witnessed such a surge before. He says that in previous years, the MARN intervened upon detecting an increase in specific areas.
“What was different this year was that we let our guard down. When we saw this little lettuce, we should have anticipated what was coming, but both institutions and we ourselves neglected it,” he lamented, while arranging fishing nets in his boat.
Although activity has begun to resume its rhythm in the tourist corridor where Jesús and Gilberto work, this recovery does not mirror conditions in other parts of the lake. In the Sitio Cenicero community and near Copapayo, the reality differs starkly.
There are approximately eight manzanas [roughly 14 acres] along the lake’s edge where the water lettuce continues to spread and has not been removed. The situation is palpable before even reaching the shore: swarms of flies, and among them, scavenging birds waiting for the remains of dead fish that float or become ensnared in the plants.
There, the boats remain idle and abandoned by fishermen who, without fish and without access, have been forced to desist from launching them into the water again.
One community resident mentions that support has not reached them: “No one has come here to clean,” he affirms, continuing to rock in a hammock near midday.
Constant Studies
Óscar Amaya, director of the LABTOX UES, explained last August that this imbalance in Suchitlán underscores the absence of studies on the behavior of such plant species.
“It must be addressed in an inter-institutional manner: Ministry of Environment, Ministry of Agriculture, the Centro de Desarrollo de la Pesca (Fisheries Development Center), Ministry of Health, and academia, to coordinate actions and define priorities, because these phenomena cannot be tackled in isolation,” he emphasizes.
Five months after the water lettuce crisis and following the year’s initial gusts of wind, the water has released sulfur in some areas of Suchitlán, according to fishermen and residents. This, they say, has pushed the fish toward the surface, compelling them to seek a more breathable refuge along the shores.
“The fact that fish are surfacing and some dying is a normal and recurrent process,” the fishermen repeat. As the creatures emerge, fishermen and community residents approach to catch them for personal consumption or sale.
However, this same situation has caused part of the die-off to accumulate amid the carpets of water lettuce, where the fish begin to decompose, releasing a potent odor that permeates the air. This renders the environment even more distressing for the surrounding communities that still endure the ravages of the unremoved water lettuce.
“Buscamos ayuda para aminorar la ninfa de agua y nadie nos dio la mano, hasta que afectó el turismo”: pescadores del Suchitlán
Gilberto está de pie junto a una pila de cemento ubicada en uno de los negocios de venta de pescado a la orilla del lago Suchitlán, en la comunidad San Juan, en Suchitoto. A su lado, dos mujeres clasifican y lavan los peces recién sacados del agua la mañana de un jueves de noviembre.
Mientras él hunde el cuchillo en el vientre de cada animal, con movimientos repetitivos, automáticos, agradece que los días sin pesca por la proliferación desmedida de la ninfa acuática o lechuga de agua en el lago hayan finalizado. “Pasamos tres meses sin ver un solo pescado”, se lamenta.
Mientras abre cada pescado, el olor que sale de las entrañas -una mezcla de sangre y río- se concentra alrededor de la pileta. Gilberto vuelve una y otras vez a la misma reflexión: la proliferación de la ninfa que les impidió la pesca pudo haberse frenado si se hubiera actuado a tiempo.
“Esta lechuga se produce en el río Metayate, en Chalatenango. Creció y nos afectó porque comenzó a bajar a esta zona de Suchitoto y no pudimos trabajar por tres meses. Buscamos ayuda para ver si nos apoyaban en aminorar la ninfa y nadie nos dio la mano, hasta que se vio que había afectado el turismo y la pesca las autoridades pusieron cartas en el asunto”, lamenta.
El lago alimenta a buena parte de la población que vive en su rivera. Además de vivir como pescador, Gilberto gana dinero ayudando a limpiar pescado. Otros, viven de los paseos turísticos en lanchas o la venta de comida en sus restaurantes.
Las mujeres que acompañan a Gilberto esa mañana respaldan su postura: “De allá tenían que haberla quitado (las autoridades). Al salir, rapidito se creció en toda esta zona del lago”, recalca la dueña del negocio, mientras se limpia en el delantal los restos de las vísceras, y cuenta que sus ingresos provienen de la venta de pescados en los mercados de la zona.
La ninfa acuática, una planta de rápida reproducción conocida como “lechuga de agua”, se desarrolla primero en las aguas de la Central Hidroeléctrica Cerrón Grande, cuyo embalse conecta directamente con el lago Suchitlán. Según los pescadores de la zona, su origen inmediato está en el río Metayate, en las cercanías de Chalatenango. Todos los años, tras las primeras crecidas por las lluvias, la vegetación se expande y las corrientes la empujan hacia el espejo de agua del lago.
Una vez ahí, la lechuga encuentra un ambiente propicio para multiplicarse con rapidez, alimentada por los nutrientes acumulados en el agua (fósforo, nitrógeno y otros contaminantes). Según el equipo de especialistas del Laboratorio de Toxinas Marinas de la Universidad de El Salvador (LABTOX UES), a esto se suman otros nutrientes disponibles en la tierra: pesticidas, fertilizantes y contaminación proveniente de los ríos Acelhuate y Lempa.
La proliferación desmedida de la lechuga de agua fue reportada por los lugareños a inicios de mayo, quienes sostuvieron que comenzó con las primeras lluvias. Sin embargo, para junio la lechuga había cubierto gran parte del lago, lo que imposibilitó a los pescadores acceder al agua en sus lanchas para pescar.
En julio, cuando el lago se había cubierto casi en su totalidad, la Cooperativa de Lancheros Locales de Suchitoto, junto a la Comisión Ejecutiva Hidroeléctrica del Río Lempa (CEL) y la alcaldía de Cuscatlán Norte ejecutaron las primeras acciones retirando cuatro toneladas de ninfa acuática. Sin embargo, no fue suficiente.
Actualmente, el Ministerio de Obras Públicas (MOP) ha retirado la lechuga de agua de la zona turística del lago. Los pescadores dicen que el proceso tardó un par de meses -entre septiembre, octubre y noviembre- y que fueron alrededor de 400 pescadores los contratados por la institución para retirar la lechuga del agua, en colaboración con elementos de la Fuerza Armada.
Gilberto detalla que en esos meses las autoridades pagaron el equivalente a un salario mínimo a pescadores para retirar la lechuga y que, además, les hicieron entrega de un paquete de víveres que les ayudó a “solventar” los primeros 15 días. “Los días posteriores tuvimos que endeudarnos en las tiendas para poder comer y cuando nos pagaron prácticamente todo se fue en pagar esas deudas”, menciona.
Los pescadores coinciden en que, si bien el lago ofreció los nutrientes para el desarrollo de la ninfa, la verdadera causa de la proliferación desmesurada fue la falta de control de las instituciones en las primeras etapas de crecimiento. Esto permitió que la planta se extendiera sin barreras hasta cubrir casi todo el lago. El Ministerio de Medio Ambiente (MARN) y la CEL fueron consultadas al respecto, pero al cierre de esta nota no hubo respuesta.
Jesús Antonio Alas, otro de los pescadores, refuerza el descuido institucional como uno de los factores influyentes en lo ocurrido y comenta que, aunque esta planta es común todos los años, nunca antes presenciaron un incremento similar. Dice que en años anteriores el MARN actuó cuando identificó un incremento de la misma en zonas específicas.
“Lo distinto este año fue que nos descuidamos. Cuando vimos esta lechuguita hubiéramos pensado lo que se nos venía encima, pero tanto instituciones como nosotros nos descuidamos”, lamentó, en tanto acomoda las redes de pesca en su lancha.
Aunque en el corredor turístico donde trabajan Jesús y Gilberto el movimiento ha comenzado a reanudar su ritmo, la recuperación no es un reflejo de lo que ocurre en otras zonas del lago. En la comunidad Sitio Cenicero y cercanías de Copapayo la realidad es otra.
Son alrededor de ocho manzanas a las orillas del lago donde la lechuga continúa extendiéndose y no ha sido retirada. La situación es palpable antes de llegar a la orilla: moscas acumuladas y, entre ellas, aves carroñeras que acechan los restos de peces muertos que flotan o quedan atrapados en las plantas.
Ahí, las lanchas permanecen inmóviles y abandonadas por los pescadores que, sin peces y sin salida, han tenido que desistir de volver a echarlas al agua.
Uno de los residentes de la comunidad menciona que hasta allí no ha llegado el apoyo: “Aquí no ha venido nadie a limpiar”, afirma y continúa meciéndose en una hamaca cerca del mediodía.
Estudios constantes
Óscar Amaya, director del LABTOX UES explicó, en agosto pasado, que ese desequilibrio en Suchitlán demuestra la carencia de estudios sobre el comportamiento de dichas especies vegetales.
“Debe ser abordado de manera interinstitucional: Ministerio de Medio Ambiente, Agricultura, el Centro de Desarrollo de la Pesca, Ministerio de Salud y la academia, para coordinar acciones y definir prioridades, porque estos fenómenos no pueden ser abordados de manera aislada”, enfatiza.
Cinco meses después de la crisis por la lechuga de agua y tras las primeras ráfagas de viento del año, el agua ha liberado azufre en algunas zonas de Suchitlán, aseguran los pescadores y residentes. Esto, dicen, ha empujado a los peces hacia la superficie obligándolos a buscar un refugio más respirable en las orillas.
“El que los peces estén saliendo y algunos muriendo es un proceso normal y recurrente”, repiten los pescadores. A medida que los animales emergen, los pescadores y residentes de las comunidades se acercan para pescarlos para consumo propio o comercializarlos.
Sin embargo, esta misma situación ha provocado que parte de la mortandad se acumule entre las alfombras de la lechuga de agua y ahí los peces comienzan a descomponerse desprendiendo un olor fuerte que se esparce por el aire, volviendo así el ambiente más inquietante para las comunidades de esos alrededores que todavía sufren los estragos de la lechuga de agua que no ha sido retirada.