Since its 19th-century independence wars from Spain, Latin America has embraced caudillismo: a political system headed by charismatic, personalist leaders unafraid to obtain power by force. The caudillos of the 19th century were military strongmen who challenged colonial authority, directly shaping the national identities of their nascent countries. Over the centuries—even with the end of independence wars and the region’s shift toward more dispersed, democratic power—caudillismo has persisted in Latin American politics. The caudillos of the 20th and 21st centuries can be found both on the left (Fidel Castro, Hugo Chávez, Juan Perón) and on the right (Fulgencio Batista, Augusto Pinochet).

In the last decade, however, the face of caudillismo has changed. Latin America sees a surging wave of leaders who combine the populist campaigning strategies of previous left-leaning caudillos with the right-wing authoritarianism of those on the right. And, despite the region’s much heralded “pink tide” of left-leaning governments in the early 21st century, these young and tech-savvy caudillos mark a sharp rightward turn. Apart from differences in specific policies, these leaders are jointly motivated by issues of security, economy, and representing neoliberalism on the international stage.

New Caudillos, New Strategies

Naybib Bukele, the self-proclaimed “coolest President in the world” from El Salvador, is perhaps the blueprint for the new wave of caudillismo. First taking office in 2019 at only 37 years old, Bukele’s path to the presidency was an unlikely one. He began his political career with the leftist FMLN (Farabundo Marti National Liberation Front). After being expelled from the party for publicly criticizing leadership and sowing intra-party divisions in 2017, he pivoted to the conservative GANA (Great Alliance for National Unity) party for his presidential run. Early on, Bukele distinguished himself as a vocal critic of the political establishment.

Bukele, a former marketing executive, took advantage of social media to build a new political platform for himself. Shortly after his FMLN expulsion, Bukele took to Facebook Live to announce the creation of the Nuevas Ideas (“New Ideas”) party. Nevertheless, he had to campaign with GANA for his 2019 run when he could not secure accreditation in time. Nuevas Ideas would gain power, however, when in 2024, he was re-elected by a landslide majority, receiving 70.25 percent of the votes while running with the party. The Salvadoran president’s success owes itself to his unabashed effort to target young voters: Bukele is active on TikTok and X (formerly Twitter), has adopted eccentric titles like “instrument of God” and “Philosopher King,” and has declared Bitcoin legal tender.

Bukele’s success has resonated across Latin America as many politicians strive to emulate his strategies. Namely, Argentina’s president, Javier Milei, secured victory in a 2023 runoff election against the center-left economy minister, Sergio Massa. A self-proclaimed “anarcho-capitalist,” Milei filled la grieta (“the chasm”), what Argentines called the traditional cycle of political competition between the center-left and center-right.

A social media-heavy campaign aimed at young voters fueled Milei’s success, just as it did Bukele’s. Milei boasts 1.5 million followers on TikTok, supported by a growing network of young right-wing Argentine influencers like Tomás Jurado—owner of YouTube channel El Peluca Milei (“Milei’s Wig”) in his early 20s—and 21-year-old Adriel Segura, who posts about economics and politics on YouTube and TikTok. The results of this strategy are astounding, with 70 percent of young voters backing Milei in the November 2023 election; notably, young men constitute a higher proportion of this number than their female peers.

Even Daniel Noboa, the Miami-born president of Ecuador elected in 2023, has adopted Bukele’s trademark strategies despite his personal disdain for the Salvadoran president. His social media posts display clips of him working out with his influencer wife, and he is often seen donning a casual leather jacket reminiscent of Bukele’s.

Seizing Instability with the Iron Fist

But the anti-establishment nature of this new generation of caudillos manifests in more than party allegiance and social media marketing. Their rise to power also marks an almost post-ideological invocation of  pragmatism. Bukele, Milei, and Noboa have seized their respective countries’ instability—social and economic—to justify the iron-fisted approach that underlies their platforms.

For Bukele and Noboa, this means embracing the mano dura (“firm hand”), which describes a tough-on-crime policy that emphasizes eliminating organized crime. Security features as a top concern in almost every Latin American country: in Mexico, 70 percent of citizens cited crime or violence as a top concern in 2023, in Costa Rica, 63 percent, and in Chile, 62 percent. But this pattern was especially clear in El Salvador and Ecuador due to the prominence of organized crime.

El Salvador was known for years as the “murder capital of the world,” with a homicide rate of 106 per 100,000 inhabitants in 2015.  Two major gangs, MS-13 and Barrio 18, dominated the country. When Bukele stepped into office, he promised to address this ongoing problem. The Salvadoran president would go on to architect the carceral model, which could come to be known as the “Bukele Model.”

In 2022, the Legislative Assembly passed a state of exception on the president’s request. This state of exception includes expanding security forces, but also suspending various constitutional guarantees relating to due process. At the heart of Bukele’s security campaign is a multimillion-dollar mega-prison called the Terrorism Confinement Center. These policies have been effective at reducing the homicide rate—in 2024, El Salvador’s homicide rate was only 1.9 per 100,000 people—but risk exacerbating human rights violations. El Salvador’s incarceration rate is the highest in the world, with 1.7 percent of its population in prison.

Noboa has applied the “Bukele Model” in his own Ecuador, where transnational crime organizations have similarly taken root over the past five years alongside a rapidly expanding drug-trafficking industry. Only two months after taking office, Noboa declared an “internal armed conflict” against 22 criminal groups he labelled terrorist organizations. This declaration enabled the military to patrol prisons and streets.

Additionally, the Ecuadorian president subsequently passed a law allowing drop-of-a-hat raids and asset seizures, as well as increasing sentences for organized crime offenses. Noboa further announced that he would build a new prison in Ecuador, working with the same people and companies that engineered Bukele’s Terrorism Confinement Center. While these policies have reduced the homicide rate from 46.18 per 100,000 people in 2023 to 38.76 per 100,000 people in 2024, they also pose various human rights concerns, like unconstitutional invasion of privacy and inhumane prison conditions.

While Bukele and Noboa tackled crime, Milei vowed to tackle Argentina’s chronic hyperinflation. When Milei took office in December 2023, month-to-month inflation was at 25.5 percent while the annual inflation rate was at 211 percent. Targeting fiscal deficit, the economic libertarian often brandishes a chainsaw as a symbol of his extreme budget cuts. His approach has delivered some key results: inflation has fallen sharply as the government posts its first budget surplus in 14 years, and the Merval stock index—which tracks two dozen of Argentina’s most valuable listed companies—has risen by 140 percent. But Milei’s economic program also comes at the cost of many: cuts to state spending have dwindled funding for universities and public infrastructure, leading public sector salaries to fall by over 15 percent in real terms in the year after Milei took office.

Increasing State Capture

As iron-fisted governance continues to consolidate and expand executive power across Latin America, the risk of state capture—a hallmark of many authoritarian regimes—grows significantly. By framing their policies as essential solutions to national crises, these leaders have systematically undermined institutional checks and balances while curtailing civil liberties.

As part of his mano dura policy, Bukele consolidated El Salvador’s 262 municipalities into only 44. This move reduced the number of elected officials and made it more difficult for opposition parties to secure victory in smaller municipalities. Local governance was further weakened as power was concentrated in the executive branch.

A growing hold on the judiciary accompanies this reorganization of government: in 2021, Nuevas Ideas secured a supermajority in Congress, allowing Bukele to remove the attorney general over his alleged affiliation with an opposition party and constitutional court judges who ruled against his pandemic-related actions. These figures were then replaced by Bukele’s allies. Like many authoritarian leaders, Bukele has also used his power to rewrite the rules in his favor: the Salvadoran president bypassed the constitution to secure his reelection, despite six articles upholding a term limit of five years.

Meanwhile, Milei has used his economic agenda as a vehicle for hollowing out the welfare state and curtailing civil liberties. Argentina once possessed an extensive, free public health system that ensured access for those who couldn’t afford private insurance. Since taking office, however, Milei slashed Argentina’s healthcare budget by 48 percent in real terms—firing over 2000 Health Ministry employees who make up nearly a quarter of its workforce. These actions set the context for the Argentinian president’s attack on abortion access, as he seeks to cut the free provision of contraceptives and abortion pills by the public health system.

Of course, not all caudillos equally undermine democracy. Noboa stands out as a more level-headed leader. When not focusing on crime, the Ecuadorian president has underscored the importance of “promot[ing] public health and strengthen[ing] public education” in his platform—preferring to associate himself with the more moderate Emmanuel Macron and even the socialist Lula over Bukele. Noboa has also affirmed his intent to respect democratic norms, stating: “I won’t stay one second more than what the constitution allows me. I will never ignore the importance of a parliament or the judicial branch, and I cannot go against the Constitutional Court. That is what keeps this country civilised.”

A Global Right-Wing Axis

But these new caudillos do more than simply emulate one another’s strategies separately in their respective countries. Their convergence around digital populism and strongman governance instead reflects their participation in an emerging transnational right-wing axis. In January 2025, both Javier Milei and Daniel Noboa attended U.S. President Donald Trump’s presidential inauguration—an unprecedented move in modern diplomatic protocol. While foreign ambassadors and dignitaries have historically been present at such events, no foreign head of state had ever made an official visit for the occasion. Their attendance signaled the growing power of this global conservative alliance.

Nowhere is this alliance more materially evident than in the relationship between Trump and Bukele. During Trump’s first term, the United States paid Bukele’s government to detain migrants deported from the United States, effectively turning El Salvador into an offshore extension of Trump’s anti-immigration regime. In exchange, Bukele’s increasingly authoritarian tactics were not only tolerated but tacitly encouraged. His administration earned praise from US conservatives for its heavy-handed crackdown on gangs, yet reports suggest that this tough-on-crime image concealed secret negotiations with MS-13. According to investigations, Bukele’s government offered financial incentives and political concessions to the gang in exchange for a drop in homicides and electoral support—deals that may have been subsidized by redirected US aid.

Noboa followed a similar path, forging a close partnership with Trump that mirrors Bukele’s transactional alignment. In the early stages of his political career, Noboa positioned himself as a willing ally of the American right. In March 2025—just weeks before a tightly contested runoff election—he traveled to Florida to meet with Trump. After Noboa’s victory, Trump reciprocated by sending a high-profile US delegation led by Robert F. Kennedy, Jr. to attend the inauguration in Quito.

Since assuming office, Noboa has announced a “strategic alliance” with Erik Prince, the founder of Blackwater and a longtime Trump confidant, to tackle crime and narcotrafficking. He has also pushed to reintegrate US military infrastructure into Ecuador, advocating for the return of foreign bases and preparing the coastal city of Manta, home to a former U.S. air base shut down in 2009, for American troops.

Milei, too, has cemented himself as a key figure in the Trumpian orbit—earning the title of Trump’s “favorite president” and becoming the first foreign leader to visit him after his 2025 inauguration. Unlike Bukele and Noboa, whose alliances with Trump are rooted largely in security cooperation, Milei has embraced a more overt ideological partnership centered on culture war politics and symbolic policy alignment. In the wake of Trump’s decision to exit the World Health Organization, Milei promptly announced Argentina would follow suit. He has echoed similar gestures on climate and foreign policy: after Trump pulled the United States out of the Paris Agreement, Milei’s government said it was reviewing Argentina’s participation.

At the center of Milei’s international agenda is a vociferous culture war campaign: he has toured the globe attacking feminism, trans rights, and “woke ideology,” styling himself in parallel to Trump and as defending  Western civilization. Nowhere is this more symbolically clear than in Milei’s decision to move Argentina’s embassy in Israel from Tel Aviv to Jerusalem by 2026, joining only a handful of nations that recognize Israeli sovereignty over the disputed city—putting Argentina at odds with the longstanding international consensus in yet another show of far-right solidarity.

Conclusion

The changing face of caudillismo is more than a temporary trend in regional politics. As democracy falters around the world, it signals the emergence of a more alarming global right-wing axis. Leaders like Bukele, Milei, and Noboa are not merely reshaping power at home; they are aligning with a broader international movement that repackages authoritarianism for a generation disillusioned with traditional politics. Within this network, Latin American strongmen have become key architects of an exportable model that threatens to erode democratic norms. As they deepen ties with figures like Trump, Italy’s Giorgia Meloni, and Israel’s Benjamin Netanyahu, they are helping to assemble a growing bloc capable of reshaping the terms of international consensus—and advancing a vision of governance rooted in repression, spectacle, and control.

Harvard International Review: https://hir.harvard.edu/new-caudillos

Los nuevos caudillos: los jóvenes líderes autoritarios de la derecha en América Latina

Desde las guerras de independencia del siglo XIX contra España, América Latina ha abrazado el caudillismo: un sistema político encabezado por líderes carismáticos y personalistas que no temen obtener el poder por la fuerza. Los caudillos del siglo XIX fueron hombres fuertes del ámbito militar que desafiaron la autoridad colonial, forjando directamente la identidad nacional de sus incipientes países. A lo largo de los siglos —incluso con el fin de las guerras de independencia y el giro de la región hacia un poder democrático más disperso—, el caudillismo ha persistido en la política latinoamericana. Los caudillos de los siglos XX y XXI surgieron tanto en la izquierda (Fidel Castro, Hugo Chávez, Juan Perón) como en la derecha (Fulgencio Batista, Augusto Pinochet).

No obstante, en la última década, el rostro del caudillismo ha cambiado. América Latina es testigo de una creciente ola de líderes que combinan las estrategias de campaña populistas de los anteriores caudillos de izquierda con el autoritarismo de derecha de sus contrapartes conservadoras. Y, a pesar de la tan anunciada «marea rosa» de gobiernos de izquierda a principios del siglo XXI, estos caudillos jóvenes y diestros en tecnología marcan un drástico giro hacia la derecha. Más allá de las diferencias en políticas específicas, a estos líderes los une la motivación por temas de seguridad, economía y la representación del neoliberalismo en el escenario internacional.

Nuevos caudillos, nuevas estrategias

Nayib Bukele, el autoproclamado «presidente más cool del mundo» de El Salvador, es quizás el modelo de referencia para esta nueva ola de caudillismo. Tras asumir el cargo por primera vez en 2019 con solo 37 años, el camino de Bukele hacia la presidencia fue inusual. Comenzó su carrera política con el izquierdista Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN). Tras ser expulsado del partido en 2017 por criticar públicamente a la dirigencia y sembrar la discordia interna, viró hacia la conservadora Gran Alianza por la Unidad Nacional (GANA) para su candidatura presidencial. Desde el principio, Bukele se distinguió como un crítico vehemente del establishment político.

Bukele, exejecutivo de mercadeo, aprovechó las redes sociales para construir una nueva plataforma política. Poco después de su expulsión del FMLN, recurrió a Facebook Live para anunciar la creación del partido Nuevas Ideas. Sin embargo, tuvo que hacer campaña con GANA para su candidatura de 2019 al no poder asegurar la acreditación a tiempo. No obstante, Nuevas Ideas consolidaría su poder cuando, en 2024, Bukele fue reelegido por una mayoría aplastante, recibiendo el 70,25 por ciento de los votos como candidato de dicho partido. El éxito del mandatario salvadoreño radica en su denodado esfuerzo por captar a los votantes jóvenes: Bukele es activo en TikTok y X (antes Twitter), ha adoptado títulos excéntricos como «instrumento de Dios» y «Rey Filósofo», y ha declarado el Bitcoin como moneda de curso legal.

El éxito de Bukele ha resonado en toda América Latina, mientras muchos políticos se esfuerzan por emular sus estrategias. Concretamente, el presidente de Argentina, Javier Milei, aseguró la victoria en una segunda vuelta electoral en 2023 contra el ministro de Economía de centroizquierda, Sergio Massa. Autoproclamado «anarcocapitalista», Milei llenó «la grieta», término con el que los argentinos denominan al ciclo tradicional de competencia política entre la centroizquierda y la centroderecha.

Una campaña intensiva en redes sociales dirigida a los votantes jóvenes impulsó el éxito de Milei, tal como ocurrió con Bukele. Milei cuenta con 1,5 millones de seguidores en TikTok, respaldado por una creciente red de jóvenes influencers argentinos de derecha como Tomás Jurado —dueño del canal de YouTube El Peluca Milei, de poco más de 20 años— y Adriel Segura, de 21 años, quien publica contenido sobre economía y política en YouTube y TikTok. Los resultados de esta estrategia son asombrosos: el 70 por ciento de los votantes jóvenes respaldó a Milei en las elecciones de noviembre de 2023; cabe destacar que los hombres jóvenes constituyen una proporción mayor de esta cifra que sus pares mujeres.

Incluso Daniel Noboa, el presidente de Ecuador nacido en Miami y elegido en 2023, ha adoptado las estrategias características de Bukele a pesar de su desdén personal por el presidente salvadoreño. Sus publicaciones en redes sociales muestran videos suyos haciendo ejercicio con su esposa influencer, y a menudo se le ve luciendo una chaqueta de cuero informal que recuerda a la de Bukele.

Aprovechando la inestabilidad con mano dura

Pero la naturaleza anti-establishment de esta nueva generación de caudillos se manifiesta en algo más que la lealtad partidaria y el marketing en redes sociales. Su ascenso al poder también marca una apelación al pragmatismo casi posideológica. Bukele, Milei y Noboa han aprovechado la inestabilidad —social y económica— de sus respectivos países para justificar el enfoque de mano dura que subyace en sus plataformas.

Para Bukele y Noboa, esto significa abrazar la «mano dura», una política implacable contra la delincuencia que enfatiza la eliminación del crimen organizado. La seguridad figura como una preocupación principal en casi todos los países latinoamericanos: en 2023, el 70 por ciento de los ciudadanos en México citó el crimen o la violencia como una preocupación principal; en Costa Rica, el 63 por ciento, y en Chile, el 62 por ciento. Pero este patrón fue especialmente claro en El Salvador y Ecuador debido a la prominencia del crimen organizado.

El Salvador fue conocido durante años como la «capital mundial de los asesinatos», con una tasa de homicidios de 106 por cada 100.000 habitantes en 2015. Dos pandillas principales, la Mara Salvatrucha (MS-13) y el Barrio 18, dominaban el país. Cuando Bukele asumió el cargo, prometió abordar este problema persistente. El presidente salvadoreño pasaría a ser el arquitecto del modelo carcelario que llegaría a conocerse como el «modelo Bukele».

En 2022, la Asamblea Legislativa aprobó un régimen de excepción a petición del presidente. Este régimen de excepción incluye la expansión de las fuerzas de seguridad, pero también la suspensión de varias garantías constitucionales relacionadas con el debido proceso. En el corazón de la campaña de seguridad de Bukele se encuentra una megaprisión multimillonaria llamada Centro de Confinamiento del Terrorismo. Estas políticas han sido efectivas para reducir la tasa de homicidios —en 2024, la tasa de El Salvador fue de solo 1,9 por cada 100.000 personas—, pero conllevan el riesgo de exacerbar las violaciones de los derechos humanos. La tasa de encarcelamiento de El Salvador es la más alta del mundo, con el 1,7 por ciento de su población en prisión.

Noboa ha aplicado el «modelo Bukele» en su propio Ecuador, donde las organizaciones criminales transnacionales han echado raíces de manera similar en los últimos cinco años, al amparo de una industria del narcotráfico en rápida expansión. Solo dos meses después de asumir el cargo, Noboa declaró un «conflicto armado interno» contra 22 grupos criminales a los que etiquetó como organizaciones terroristas. Esta declaración permitió al ejército patrullar las prisiones y las calles.

Adicionalmente, el presidente ecuatoriano aprobó posteriormente una ley que permite allanamientos y decomisos a la menor sospecha, así como el aumento de las penas para delitos de crimen organizado. Noboa anunció además que construiría una nueva prisión en Ecuador, trabajando con las mismas personas y empresas que diseñaron el Centro de Confinamiento del Terrorismo de Bukele. Si bien estas políticas han reducido la tasa de homicidios de 46,18 por cada 100.000 personas en 2023 a 38,76 en 2024, también plantean diversas preocupaciones en materia de derechos humanos, como la invasión inconstitucional de la privacidad y condiciones carcelarias inhumanas.

Mientras Bukele y Noboa combatían el crimen, Milei prometió atacar la hiperinflación crónica de Argentina. Cuando Milei asumió el cargo en diciembre de 2023, la inflación mensual era del 25,5 por ciento, mientras que la tasa anual se situaba en el 211 por ciento. Apuntando al déficit fiscal, el libertario económico a menudo blande una motosierra como símbolo de sus recortes presupuestarios extremos. Su enfoque ha arrojado algunos resultados clave: la inflación ha caído bruscamente mientras el gobierno registra su primer superávit fiscal en 14 años, y el índice bursátil Merval —que rastrea dos docenas de las empresas cotizadas más valiosas de Argentina— ha subido un 140 por ciento. Pero el programa económico de Milei también tiene un alto costo para muchos: los recortes al gasto estatal han mermado el financiamiento para universidades e infraestructura pública, provocando que los salarios del sector público caigan más del 15 por ciento en términos reales en el año posterior a la asunción de Milei.

Aumentando la captura del Estado

A medida que la gobernanza de mano dura continúa consolidando y expandiendo el poder ejecutivo en toda América Latina, el riesgo de captura del Estado —un sello distintivo de muchos regímenes autoritarios— crece significativamente. Al enmarcar sus políticas como soluciones esenciales a las crisis nacionales, estos líderes han socavado sistemáticamente los pesos y contrapesos institucionales mientras restringen las libertades civiles.

Como parte de su política de mano dura, Bukele consolidó los 262 municipios de El Salvador en solo 44. Esta medida redujo el número de funcionarios electos e hizo más difícil para los partidos de oposición asegurar la victoria en municipios más pequeños. La gobernanza local se debilitó aún más al concentrarse el poder en el Ejecutivo.

Un creciente control sobre el poder judicial acompaña esta reorganización del gobierno: en 2021, Nuevas Ideas aseguró una supermayoría en el Congreso, permitiendo a Bukele destituir al fiscal general por su presunta afiliación con un partido de oposición, así como a los magistrados de la sala constitucional que fallaron en contra de sus acciones relacionadas con la pandemia. Estas figuras fueron luego reemplazadas por aliados de Bukele. Como muchos líderes autoritarios, Bukele también ha utilizado su poder para reescribir las reglas a su favor: el presidente salvadoreño eludió la Constitución para asegurar su reelección, a pesar de seis artículos que defienden un límite de mandato de cinco años.

Mientras tanto, Milei ha utilizado su agenda económica como vehículo para el vaciamiento del Estado de bienestar y la restricción de las libertades civiles. Argentina poseía un extenso sistema de salud pública gratuito que aseguraba el acceso a quienes no podían costear un seguro privado. Sin embargo, desde que asumió el cargo, Milei recortó el presupuesto de salud de Argentina en un 48 por ciento en términos reales, despidiendo a más de 2000 empleados del Ministerio de Salud, quienes conforman casi una cuarta parte de su fuerza laboral. Estas acciones establecen el contexto para el ataque del presidente argentino al acceso al aborto, ya que busca recortar la provisión gratuita de anticonceptivos y píldoras abortivas por parte del sistema de salud pública.

Por supuesto, no todos los caudillos socavan la democracia por igual. Noboa se destaca como un líder más sensato. Cuando no se centra en el crimen, el presidente ecuatoriano ha subrayado en su plataforma la importancia de «promover la salud pública y fortalecer la educación pública», prefiriendo asociarse con el más moderado Emmanuel Macron e incluso con el socialista Lula antes que con Bukele. Noboa también ha afirmado su intención de respetar las normas democráticas, declarando: «No me quedaré ni un segundo más de lo que la Constitución me permite. Nunca ignoraré la importancia de un parlamento o del poder judicial, y no puedo ir en contra de la Corte Constitucional. Eso es lo que mantiene a este país civilizado».

Un eje global de derecha

Pero estos nuevos caudillos hacen más que simplemente emular las estrategias de los demás por separado en sus respectivos países. Su convergencia en torno al populismo digital y la gobernanza de hombre fuerte refleja, en cambio, su participación en un eje transnacional de derecha emergente. En enero de 2025, tanto Javier Milei como Daniel Noboa asistieron a la investidura presidencial del presidente estadounidense Donald Trump, una medida sin precedentes en el protocolo diplomático moderno. Si bien los embajadores y dignatarios extranjeros han estado históricamente presentes en tales eventos, ningún jefe de Estado extranjero había realizado nunca una visita oficial para la ocasión. Su asistencia señaló el creciente poder de esta alianza conservadora global.

En ningún lugar es esta alianza más materialmente evidente que en la relación entre Trump y Bukele. Durante el primer mandato de Trump, Estados Unidos pagó al gobierno de Bukele para detener a los migrantes deportados de Estados Unidos, convirtiendo efectivamente a El Salvador en una extensión extraterritorial del régimen antiinmigratorio de Trump. A cambio, las tácticas cada vez más autoritarias de Bukele no solo fueron toleradas, sino tácitamente alentadas. Su administración recibió elogios de los conservadores estadounidenses por su dura represión contra las pandillas; sin embargo, los informes sugieren que esta imagen de mano dura ocultaba negociaciones secretas con la Mara Salvatrucha (MS-13). Según investigaciones, el gobierno de Bukele ofreció incentivos financieros y concesiones políticas a la pandilla a cambio de una caída en los homicidios y apoyo electoral, acuerdos que pueden haber sido subsidiados por ayuda estadounidense redirigida.

Noboa siguió un camino similar, forjando una estrecha asociación con Trump que refleja la alineación transaccional de Bukele. En las primeras etapas de su carrera política, Noboa se posicionó como un aliado dispuesto de la derecha estadounidense. En marzo de 2025, apenas unas semanas antes de una reñida segunda vuelta electoral, viajó a Florida para reunirse con Trump. Tras la victoria de Noboa, Trump correspondió enviando una delegación estadounidense de alto perfil encabezada por Robert F. Kennedy, Jr. para asistir a la investidura en Quito.

Desde que asumió el cargo, Noboa ha anunciado una «alianza estratégica» con Erik Prince, fundador de Blackwater y confidente de Trump de larga data, para combatir el crimen y el narcotráfico. También ha presionado para reintegrar la infraestructura militar estadounidense en Ecuador, abogando por el regreso de bases extranjeras y preparando la ciudad costera de Manta, sede de una antigua base aérea estadounidense cerrada en 2009, para las tropas norteamericanas.

Milei, también, se ha consolidado como una figura clave en la órbita trumpista, ganándose el título de «presidente favorito» de Trump y convirtiéndose en el primer líder extranjero en visitarlo tras su investidura en 2025. A diferencia de Bukele y Noboa, cuyas alianzas con Trump se basan en gran medida en la cooperación en seguridad, Milei ha abrazado una asociación ideológica más abierta centrada en la política de la guerra cultural y la alineación política simbólica. Tras la decisión de Trump de salir de la Organización Mundial de la Salud, Milei anunció prontamente que Argentina seguiría el ejemplo. Ha hecho eco de gestos similares en política climática y exterior: después de que Trump retirara a Estados Unidos del Acuerdo de París, el gobierno de Milei declaró que estaba revisando la participación de Argentina.

En el centro de la agenda internacional de Milei se encuentra una estridente campaña de guerra cultural: ha recorrido el mundo atacando al feminismo, los derechos trans y la «ideología woke», perfilándose en paralelo a Trump y como defensor de la civilización occidental. En ningún lugar esto es más simbólicamente claro que en la decisión de Milei de trasladar la embajada de Argentina en Israel de Tel Aviv a Jerusalén para 2026, uniéndose a solo un puñado de naciones que reconocen la soberanía israelí sobre la ciudad disputada, poniendo a Argentina en desacuerdo con el consenso internacional de larga data en otra muestra más de solidaridad de extrema derecha.

Conclusión

El rostro cambiante del caudillismo es más que una tendencia temporal en la política regional. A medida que la democracia flaquea en todo el mundo, esto señala el surgimiento de un eje global de derecha más alarmante. Líderes como Bukele, Milei y Noboa no están simplemente reconfigurando el poder en casa; se están alineando con un movimiento internacional más amplio que reempaqueta el autoritarismo para una generación desilusionada con la política tradicional. Dentro de esta red, los hombres fuertes latinoamericanos se han convertido en arquitectos clave de un modelo exportable que amenaza con erosionar las normas democráticas. A medida que profundizan los lazos con figuras como Trump, la italiana Giorgia Meloni y el israelí Benjamín Netanyahu, están ayudando a ensamblar un bloque creciente capaz de reconfigurar los términos del consenso internacional y promover una visión de gobernanza arraigada en la represión, el espectáculo y el control.

Harvard International Review: https://hir.harvard.edu/new-caudillos