“They kept hitting me in the stomach, and when I tried to breathe, I started to choke on the blood. My cellmates shouted for help, saying they were killing us, but the officers said they just wanted to make us suffer.”

The harrowing testimony of Daniel B* is among dozens collected by human rights groups since the 252 Venezuelan migrants were repatriated from one of El Salvador’s most notorious prisons in July this year.

Five months earlier, they had been deported there from the US as part of Donald Trump’s much-publicised migration crackdown.

El Salvador’s maximum security Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) has become emblematic of strongman president Nayib Bukele’s brutal crackdown on organised crime in recent years. Bukele boasts of the project, sharing curated images of guards hauling shaven prisoners through the compound as evidence of his triumph over the gangs.

But Bukele’s prison goes beyond taking El Salvador’s most dangerous off the streets, monitoring groups warn. CECOT has been branded a “black hole of human rights” amid reports of overcrowding, arbitrary beatings and the denial of any contact with the outside world.

Prisoners are sent to CECOT with the expectation that they will never leave.

A rare insight into this bleak reality came when Human Rights Watch (HRW) spoke to many of those released back to Venezuela.

Its report, published this week, claimed that while inside the prison, detainees were subjected to sexual violence; beaten for requesting medical treatment; held in incommunicado detention; and given water for bathing and drinking containing vermin and worms.

CECOT was built in 2023 against the backdrop of Bukele’s “State of Exception”, a legal framework that allowed the president to suspend certain constitutional rights as part of a broader campaign against gang violence.

Decades of lawlessness in El Salvador forced an exodus of people north, often towards the United States. Politicians offered few solutions. That was until former advertising executive Bukele cracked down on the gang, and the homicide rate fell fast.

International observers, including Freedom House and Amnesty International, warn that Bukele’s policies have seen thousands of arbitrary detentions, the use of torture in detention centres, and hundreds of deaths under state custody.

A third of those detained under the State of Exception are estimated to be innocent, according to the Socorro Juridico Humanitario rights group.

The HRW report featured testimonies of Venezuelans deported to El Salvador from the United States in March and April. It includes harrowing accounts of alleged “systematic” abuse in custody over the following four months.

Gonzalo Y* said that when they landed in El Salvador, they were taken off the plane and told to kneel with their heads down. When he tried to explain that he had a spinal condition affecting his mobility, he said he was struck in the neck with a baton. When they arrived at the prison, they were told to kneel again so that they could be shaved.

“One of the officers hit me on the legs with a baton, and I fell to the ground on my knees.” Another inmate said the prisoner director told them, “You have arrived in hell.”

The testimonies went on to corroborate past reports about the gruelling conditions inside the prison. Inmates are reportedly confined to cells for all but 30 minutes a day, forbidden from going outside, and made to sleep on steel beds without mattresses.

“The conditions were horrific,” said Julian G*, a 29-year-old athlete: “There was mould, the floor was black and sticky, the toilets were filthy, it smelled of urine, and the water we had in the tanks – used both for bathing and for drinking – was yellow and had worms.”

Another detainee said they were never given a change of clothes. They said they were given soap once a week, but never enough to clean everything.

Every former detainee, they said, reported serious physical and psychological abuse on a near-daily basis.

Three told the investigating rights groups that they had been subjected to sexual violence. One alleged four guards had sexually abused him and forced him to perform oral sex on one of them.

Most interviewees told HRW that medical staff at the prison provided little to no care. Thirty-seven of the 40 former detainees said they fell ill during their time at CECOT.

Former detainees also spoke of the psychological trauma that life in the prison had brought.

Flavio T* said that the “hardest part” of detention was that the guards “told us we would never get out of there, that our families had given us up for dead”.

Former detainees described a short-lived revolt against the guards in the form of a hunger strike. In May, inmates stopped eating for three days in the hopes of pressuring guards to stop the beatings.

On the first day, some also organised a “blood strike”, cutting themselves with a sharpened piece of aluminium found in a water tank and using the blood to write “we are migrants, not terrorists” on a bed sheet to be raised as a banner.

They said a government official promised there would be no more beatings, but they continued.

The detainees were finally released from CECOT prison in July. Two or three days before they left, they said guards brought in mattresses and dentists, cleaning them up for the world’s cameras.

Abigail Jackson, White House spokesperson, told The Independent: “President Trump is committed to keeping his promises to the American people by removing dangerous criminal and terrorist illegal aliens who pose a threat to the American public. The mainstream media should spend their time and energy amplifying the stories of Angel Parents, whose innocent American children have tragically been murdered by vicious illegal aliens that President Trump is removing from the country.”

*Pseudonyms in HRW report

The Independent: https://www.independent.co.uk/news/world/americas/cecot-prison-el-salvador-trump-venezuela-b2864658.html

El infierno del CECOT por dentro: Migrantes deportados por Trump relatan torturas y abusos atroces

“No paraban de golpearme en el estómago y, cuando intentaba respirar, comenzaba a ahogarme con la sangre. Mis compañeros de celda gritaban pidiendo ayuda, diciendo que nos estaban matando, pero los custodios decían que solo querían hacernos sufrir”.

El desgarrador testimonio de Daniel B* se encuentra entre las docenas recopiladas por organizaciones de derechos humanos desde que los 252 migrantes venezolanos fueron repatriados en julio de este año desde una de las prisiones más infames de El Salvador.

Cinco meses antes, habían sido deportados allí desde Estados Unidos como parte de la muy publicitada ofensiva migratoria de Donald Trump.

El Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), la prisión de máxima seguridad de El Salvador, se ha vuelto emblemático de la brutal mano dura del presidente autoritario Nayib Bukele contra el crimen organizado en los últimos años. Bukele se jacta del proyecto, compartiendo imágenes cuidadosamente seleccionadas de guardias que arrastran a prisioneros con la cabeza rapada por el complejo como prueba de su triunfo sobre las pandillas.

Sin embargo, las organizaciones de monitoreo advierten que la prisión de Bukele va más allá de sacar de las calles a los más peligrosos de El Salvador. El CECOT ha sido calificado como un “agujero negro de los derechos humanos” en medio de denuncias de hacinamiento, palizas arbitrarias y la negación de todo contacto con el mundo exterior.

Los reclusos son enviados al CECOT con la expectativa de que nunca saldrán.

Una rara ventana a esta sombría realidad se abrió cuando Human Rights Watch (HRW) habló con muchos de quienes fueron puestos en libertad y enviados de regreso a Venezuela.

En su informe, publicado esta semana, la organización afirmó que, dentro de la prisión, los detenidos fueron sometidos a violencia sexual, golpeados por solicitar atención médica, mantenidos en régimen de incomunicación y obligados a usar, tanto para bañarse como para beber, agua que contenía alimañas y gusanos.

El CECOT se construyó en 2023 en el contexto del “régimen de excepción” de Bukele, un marco legal que permitió al presidente suspender ciertos derechos constitucionales como parte de una campaña más amplia contra la violencia de las pandillas.

Décadas de anarquía en El Salvador impulsaron un éxodo de personas hacia el norte, a menudo rumbo a Estados Unidos. Los políticos ofrecían pocas soluciones. Eso cambió cuando el exejecutivo publicitario Bukele arremetió contra las pandillas, y la tasa de homicidios se desplomó rápidamente.

Observadores internacionales, incluidos Freedom House y Amnistía Internacional, advierten que las políticas de Bukele han derivado en miles de detenciones arbitrarias, el uso de la tortura en centros de detención y cientos de muertes bajo custodia estatal.

Según la organización de derechos humanos Socorro Jurídico Humanitario (Legal Humanitarian Aid), se estima que un tercio de las personas detenidas bajo el régimen de excepción son inocentes.

El informe de HRW presentó testimonios de venezolanos deportados a El Salvador desde Estados Unidos en marzo y abril. Incluye relatos desgarradores de presuntos abusos “sistemáticos” bajo custodia durante los siguientes cuatro meses.

Gonzalo Y* relató que, al aterrizar en El Salvador, los bajaron del avión y les ordenaron arrodillarse con la cabeza gacha. Cuando intentó explicar que tenía una afección espinal que afectaba su movilidad, afirma que lo golpearon en el cuello con una porra. Al llegar a la prisión, les volvieron a ordenar que se arrodillaran para que los raparan.

“Uno de los custodios me golpeó en las piernas con una porra y caí de rodillas al suelo”. Otro recluso dijo que el director de la prisión les dijo: “Han llegado al infierno”.

Los testimonios continuaron corroborando informes anteriores sobre las durísimas condiciones dentro de la prisión. Según los informes, los reclusos permanecen confinados en sus celdas durante todo el día, excepto por 30 minutos, se les prohíbe salir al exterior y se les obliga a dormir en camas de acero sin colchón.

“Las condiciones eran espantosas”, dijo Julián G*, un atleta de 29 años: “Había moho, el suelo estaba negro y pegajoso, los inodoros estaban inmundos, olía a orina y el agua que teníamos en los tanques, usada tanto para bañarse como para beber, era amarilla y tenía gusanos”.

Otro detenido dijo que nunca les dieron una muda de ropa. Relató que les daban jabón una vez a la semana, pero nunca suficiente para limpiarlo todo.

Según señalaron, todos los exdetenidos denunciaron sufrir graves abusos físicos y psicológicos casi a diario.

Tres de ellos declararon a las organizaciones de derechos humanos investigadoras que habían sido sometidos a violencia sexual. Uno denunció que cuatro guardias lo habían agredido sexualmente y lo obligaron a practicarle sexo oral a uno de ellos.

La mayoría de los entrevistados dijo a HRW que el personal médico de la prisión prácticamente no les prestaba atención alguna. Treinta y siete de los 40 exdetenidos afirmaron haber enfermado durante su estadía en el CECOT.

Flavio T* dijo que la “parte más dura” de la detención era que los guardias “nos decían que nunca saldríamos de allí, que nuestras familias nos habían dado por muertos”.

Los exdetenidos describieron una breve revuelta contra los guardias en forma de huelga de hambre. En mayo, los reclusos dejaron de comer durante tres días con la esperanza de presionar a los guardias para que cesaran las palizas.

El primer día, algunos también organizaron una “huelga de sangre”, cortándose con un trozo de aluminio afilado encontrado en un tanque de agua y usando la sangre para escribir “somos migrantes, no terroristas” en una sábana que izaron como estandarte.

Dijeron que un funcionario del gobierno prometió que no habría más palizas, pero estas continuaron.

Finalmente, los detenidos fueron liberados de la prisión de CECOT en julio. Dos o tres días antes de su salida, contaron que los guardias llevaron colchones y dentistas, y los pusieron “presentables” para las cámaras del mundo.

Abigail Jackson, portavoz de la Casa Blanca, declaró a The Independent: “El presidente Trump está comprometido a cumplir sus promesas al pueblo estadounidense expulsando a los peligrosos extranjeros ilegales delincuentes y terroristas que representan una amenaza para el público estadounidense. Los medios de comunicación tradicionales deberían dedicar su tiempo y energía a amplificar las historias de los Angel Parents, cuyos inocentes hijos estadounidenses han sido trágicamente asesinados por despiadados extranjeros ilegales a los que el presidente Trump está expulsando del país”.

*Seudónimos en el informe de HRW

The Independent: https://www.independent.co.uk/news/world/americas/cecot-prison-el-salvador-trump-venezuela-b2864658.html