The nightmare began the moment they took me off the plane.
—Gonzalo Y., 26, from Zulia state, Venezuela, July 31, 2025
The United States deported Gonzalo and 251 other Venezuelans to El Salvador in March and April 2025. When the plane landed, agents forced him and the others to kneel with their heads bowed, according to his account. He told one of the agents that he had a spinal problem and could not keep his head down, but the agent struck him on the back of the neck with a baton. On the bus transporting them to the maximum-security prison known as the Centro de Confinamiento del Terrorismo (Terrorism Confinement Center, CECOT), guards beat him again, he recounted.
“When we arrived at the entrance to CECOT, the guards made us kneel to shave our heads,” Gonzalo said. “One of the officers hit my legs with a baton, and I fell to my knees.”
According to him, everyone endured the same treatment. “The prison director told us: ‘You have arrived in hell.’” In the CECOT, guards and riot police constantly beat and mistreated the Venezuelans. “The guards struck me many times, in the module’s hallway and in the punishment cell,” Gonzalo said. “They beat us almost every day.”
The Venezuelans were held incommunicado in the CECOT for approximately four months, until July 18, when they were sent to Venezuela as part of a prisoner exchange between El Salvador and Venezuela.
This joint report by Human Rights Watch and Cristosal provides the most comprehensive investigation published to date on the treatment these individuals endured during their detention in El Salvador and includes the first detailed account of how detainees are treated inside the CECOT. We interviewed 40 people who were detained in the CECOT and another 150 individuals with credible knowledge of the Venezuelans’ experiences there, including family members and lawyers. We reviewed a wide array of documents, including photographs of injuries, criminal records, and court documents from El Salvador and the United States, and we also consulted international forensic experts.
The governments of the United States and El Salvador accused most of these individuals of being “terrorists,” part of the Tren de Aragua, a Venezuelan organized crime group that the United States has designated as a foreign terrorist organization. However, Human Rights Watch and Cristosal’s review of their criminal records indicates that many had not been convicted of any crime by federal or state authorities in the United States, nor in Venezuela or other Latin American countries where they had lived.
Human Rights Watch and Cristosal concluded that the 252 Venezuelans were subjected to arbitrary detention and enforced disappearances under international human rights law.
Gonzalo’s mother said her son called her on March 13 from a U.S. immigration detention center to tell her he was going to be deported to Venezuela, where “I would finally be able to give you your birthday hug.”
“I held onto that promise with hope, but he never arrived,” his mother said. As days passed without news, she described feeling an “unbearable pain.” The family called several detention centers, but U.S. authorities refused to provide information about his whereabouts. They only said that Gonzalo had been removed from the United States.
Approximately a week later, a friend told Gonzalo’s mother that he had found her son’s name on a list published by a media outlet naming the Venezuelans who had been sent to the CECOT. She searched videos and photos of the deported men, hoping to recognize him, but she did not find him.
“From that moment, everything turned dark,” she said. “All I felt was anguish, pain, rage, and despair.”
Human Rights Watch and Cristosal concluded that detainees in the CECOT were subjected to inhumane prison conditions, including prolonged incommunicado detention, inadequate food, denial of basic hygiene and sanitation, limited access to medical care and medications, and a lack of recreational or educational activities, violating several provisions of the United Nations Standard Minimum Rules for the Treatment of Prisoners, also known as the “Mandela Rules.”
We also documented that detainees endured constant beatings and other forms of mistreatment, including some cases of sexual violence. Many of these abuses constitute torture under international human rights law.
Detainees in the CECOT reported suffering beatings from the moment they arrived in El Salvador and throughout nearly their entire time in detention. Guards and riot police struck them in the corridors of the prison module and in an isolation cell in a section of the CECOT known as “the Island.” They beat them during daily cell searches for alleged infractions of prison rules, such as speaking loudly to other detainees or showering at the wrong time, and sometimes for requesting medical attention.
Detainees in the CECOT reported suffering beatings after the visit by U.S. Department of Homeland Security Secretary Kristi Noem in March, after visits by the International Committee of the Red Cross (ICRC) in May and June, and after two prison protests that occurred in April and May.
Human Rights Watch and Cristosal concluded that the cases of torture and ill-treatment of Venezuelans in the CECOT were not isolated incidents committed by just a few abusive guards or riot police, but systematic violations that recurred throughout their detention. All former detainees interviewed reported being subjected to severe physical and psychological abuses nearly daily, for the entire duration of their detention.
These beatings and other abuses appear to be part of a practice designed to subjugate, humiliate, and discipline detainees by inflicting extreme physical and psychological suffering. The agents also appear to have acted with the conviction that their superiors supported or condoned their abusive acts.
Daniel B., for example, described how agents beat him after he was interviewed by ICRC members during their visit to the CECOT in May. He said guards took him to “the Island,” where they struck him with a baton. He said one blow made his nose bleed. “They kept hitting me in the stomach, and when I tried to gasp for air, I started choking on the blood. My cellmates screamed for help, saying they were killing us, but the officers said they just wanted to make us suffer,” he asserted.
Three detainees in the CECOT told Human Rights Watch and Cristosal that they were victims of sexual violence. One of them said guards took him to “the Island,” where they beat him. He claimed that four guards then sexually assaulted him and forced him to perform oral sex on one of them. “They toyed with their batons on my body.” Detainees in the CECOT said sexual abuse affected more people, but victims were unlikely to speak about what they had endured due to stigma.
The human rights violations documented in this report contravene El Salvador’s obligations under international law, including prohibitions on arbitrary detention, enforced disappearance, and torture and other ill-treatment. U.S. authorities repeatedly denied family members of those sent to the CECOT information about their whereabouts, making the U.S. government complicit in their enforced disappearances. The U.S. government also violated its legal obligations to respect the principle of non-refoulement by transferring Venezuelan migrants to El Salvador despite the readily foreseeable risks of torture and ill-treatment.
Many individuals who were detained in the CECOT reported that they continue to suffer lasting physical injuries and psychological trauma. “I am on high alert all the time because every time I heard the sound of keys and handcuffs, it meant they were already coming to beat us,” one of them said.
The Venezuelans who were detained in the CECOT were returned to their country of origin. Venezuela is enduring a humanitarian crisis and systematic human rights violations by the government of Nicolás Maduro, which have forced nearly 8 million people to flee. Some of those detained in the CECOT had fled abuses by the Maduro government and its security forces and face the risk of persecution in Venezuela. Their repatriation to Venezuela violates the principle of non-refoulement. Moreover, in some cases, members of Venezuelan intelligence services have appeared at the homes of individuals who were detained in the CECOT and forced them to record videos about the treatment they received in the United States.
Human Rights Watch and Cristosal call on the U.S. government to end all transfers of third-country nationals to El Salvador. We also urge foreign governments and international human rights bodies, including the United Nations Human Rights Council, to substantially intensify their public scrutiny of human rights violations committed by the U.S. government against migrants, as well as the widespread human rights violations committed in El Salvador against detainees.
“We are not terrorists; we were migrants,” said one of the detainees in the CECOT. “We went to the United States to seek protection and the opportunity for a better future, but we ended up in a prison in a country we did not even know, treated worse than animals.”
“Llegaron al infierno”: Tortura y otros abusos contra venezolanos en el Centro de Confinamiento del Terrorismo de El Salvador
Desde que me bajaron del avión empezó la pesadilla.
—Gonzalo Y., 26 años, del estado de Zulia, Venezuela, 31 de julio de 2025
Estados Unidos deportó a Gonzalo y a otros 251 venezolanos a El Salvador en marzo y abril de 2025. Cuando el avión aterrizó, los agentes los obligaron a él y a los demás a arrodillarse con la cabeza gacha, según contó. Él le dijo a uno de los agentes que tenía un problema en la columna y no podía mantener la cabeza baja, pero el agente le golpeó en la nuca con un bastón. En el autobús que los llevaba a la prisión de máxima seguridad conocida como el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), los guardias lo golpearon de nuevo, según relató.
“Cuando llegamos a la entrada del CECOT, los guardias nos hicieron arrodillar para afeitarnos la cabeza”, dijo Gonzalo. “Uno de los oficiales me golpeó en las piernas con un bastón y caí al suelo de rodillas”.
Según él, todos fueron sometidos al mismo trato. “El director de la prisión nos dijo: ‘Llegaron al infierno’”. En el CECOT, los guardias y la policía antimotines golpearon y maltrataron constantemente a los venezolanos. “Los custodios me dieron muchos golpes, en el pasillo del módulo y en la celda de castigo”, dijo Gonzalo. “Nos golpeaban casi todos los días”.
Los venezolanos permanecieron incomunicados en el CECOT durante aproximadamente cuatro meses, hasta el 18 de julio, cuando fueron enviados a Venezuela como parte de un intercambio de prisioneros entre El Salvador y Venezuela.
Este informe conjunto de Human Rights Watch y Cristosal ofrece la investigación más completa publicada hasta la fecha sobre el trato que estas personas sufrieron durante su detención en El Salvador e incluye el primer relato detallado del trato que reciben los detenidos en el CECOT. Entrevistamos a 40 personas que estuvieron detenidas en el CECOT y a otras 150 personas con conocimiento fidedigno de las experiencias de los venezolanos detenidos allí, incluidos familiares y abogados. Revisamos una amplia gama de documentos, incluidas fotografías de lesiones, antecedentes penales y documentos judiciales en El Salvador y Estados Unidos, y también consultamos a expertos forenses internacionales.
Los gobiernos de Estados Unidos y El Salvador acusaron a la mayoría de estas personas de ser “terroristas”, parte del Tren de Aragua, un grupo del crimen organizado venezolano que Estados Unidos ha designado como organización terrorista extranjera. Sin embargo, la revisión de los antecedentes penales realizada por Human Rights Watch y Cristosal indica que muchos de ellos no habían sido condenados por ningún delito por las autoridades federales o estatales de Estados Unidos, ni en Venezuela u otros países de América Latina donde habían vivido.
Human Rights Watch y Cristosal concluyeron que los 252 venezolanos fueron sometidos a detenciones arbitrarias y desapariciones forzadas según el derecho internacional de los derechos humanos.
La madre de Gonzalo dijo que su hijo la llamó el 13 de marzo desde un centro de detención de migrantes en Estados Unidos para decirle que iba a ser deportado a Venezuela, donde “por fin me iba a poder dar el abrazo de regalo por mi cumpleaños”.
“Yo me quedé esperanzada en esa promesa, pero él nunca llegó”, dijo su madre. A medida que pasaban los días sin noticias, dijo que sintió un “dolor insoportable”. La familia llamó a varios centros de detención, pero las autoridades estadounidenses se negaron a dar información sobre su paradero. Solo dijeron que Gonzalo había sido expulsado de Estados Unidos.
Aproximadamente una semana después, un amigo le dijo a la madre de Gonzalo que había encontrado su nombre en una lista publicada por un medio de comunicación, en la que se nombraba a los venezolanos que habían sido enviados al CECOT. Ella buscó videos y fotos de los hombres deportados, con la esperanza de reconocerlo, pero no lo encontró.
“A partir de ese momento, todo se volvió oscuro”, dijo. “Lo único que sentía era angustia, dolor, rabia y desesperación”.
Human Rights Watch y Cristosal concluyeron que los detenidos en el CECOT fueron sometidos a condiciones carcelarias inhumanas, incluyendo una detención prolongada en régimen de incomunicación, alimentación inadecuada, denegación de higiene y saneamiento básicos, acceso limitado a atención médica y medicamentos, y falta de actividades recreativas o educativas, lo que viola varias disposiciones de las Reglas Mínimas de las Naciones Unidas para el Tratamiento de los Reclusos, también conocidas como las “Reglas Mandela”.
También documentamos que los detenidos fueron sometidos a golpizas constantes y otras formas de maltrato, incluidos algunos casos de violencia sexual. Muchos de estos abusos constituyen tortura según el derecho internacional de los derechos humanos.
Los detenidos en el CECOT afirmaron que sufrieron golpizas desde el momento en que llegaron a El Salvador y durante casi todo el tiempo que permanecieron detenidos. Los guardias y la policía antimotines los golpearon en los pasillos del módulo de la prisión y en una celda de aislamiento en una sección del CECOT conocida como “la Isla”. Los golpearon durante las requisas diarias de las celdas por supuestas infracciones de las normas de la prisión, como hablar en voz alta con otros detenidos o ducharse a una hora equivocada, y a veces por solicitar atención médica.
Los detenidos en el CECOT afirmaron que sufrieron golpizas tras la visita de la secretaria del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Kristi Noem, en marzo, tras las visitas del Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) en mayo y junio, y tras dos protestas carcelarias que tuvieron lugar en abril y mayo.
Human Rights Watch y Cristosal concluyeron que los casos de tortura y malos tratos a venezolanos en el CECOT no fueron incidentes aislados cometidos por solo algunos guardias o policías antimotines abusivos, sino violaciones sistemáticas que se produjeron repetidamente durante su detención. Todos los ex detenidos entrevistados denunciaron haber sido sometidos a graves abusos físicos y psicológicos casi a diario, durante todo el tiempo que permanecieron detenidos.
Estas golpizas y otros abusos parecen formar parte de una práctica diseñada para someter, humillar y disciplinar a los detenidos mediante la imposición de un sufrimiento físico y psicológico extremo. Los agentes también parecen haber actuado con la convicción de que sus superiores apoyaban o toleraban sus actos abusivos.
Daniel B., por ejemplo, describió cómo los agentes lo golpearon después de que lo entrevistaron miembros del CICR durante su visita al CECOT en mayo. Dijo que los guardias lo llevaron a “la Isla”, donde lo golpearon con un bastón. Dijo que un golpe le hizo sangrar la nariz. “Me siguieron pegando en el estómago y, cuando traté de agarrar aire, me empecé a ahogar con la sangre. Mis compañeros [de celda] gritaban auxilio [diciendo] que nos estaban matando, pero los oficiales decían que solo nos querían hacer sufrir”, afirmó.
Tres detenidos en el CECOT contaron a Human Rights Watch y Cristosal que fueron víctimas de violencia sexual. Uno de ellos dijo que los guardias lo llevaron a “la Isla”, donde lo golpearon. Afirmó que luego cuatro guardias abusaron sexualmente de él y lo obligaron a practicar sexo oral a uno de ellos. “Jugaron con sus bastones en mi cuerpo”. Los detenidos en el CECOT dijeron que el abuso sexual afectó a más personas, pero que era poco probable que las víctimas hablaran de lo que habían sufrido debido al estigma.
Las violaciones de derechos humanos documentadas en este informe contradicen las obligaciones de El Salvador en virtud del derecho internacional, incluidas las prohibiciones de la detención arbitraria, la desaparición forzada y la tortura y otros malos tratos. Las autoridades estadounidenses negaron repetidamente a los familiares de las personas enviadas al CECOT información sobre su paradero, lo que convierte al gobierno de Estados Unidos en cómplice de sus desapariciones forzadas. El gobierno estadounidense también violó sus obligaciones legales de respetar el principio de no devolución (non-refoulement) al trasladar a migrantes venezolanos a El Salvador a pesar de los riesgos fácilmente previsibles de tortura y malos tratos.
Muchas personas que estuvieron detenidas en el CECOT afirmaron que siguen sufriendo lesiones físicas y traumas psicológicos duraderos. “Estoy en alerta todo el tiempo porque cada vez que escuchaba el sonido de las llaves y de las esposas, significaba que ya venían a pegarnos”, dijo uno de ellos.
Los venezolanos que estuvieron detenidos en el CECOT fueron devueltos a su país de origen. Venezuela sufre una crisis humanitaria y violaciones sistemáticas de derechos humanos por parte del gobierno de Nicolás Maduro, que han obligado a huir a casi 8 millones de personas. Algunos de los detenidos en el CECOT habían huido de los abusos del gobierno de Maduro y sus fuerzas de seguridad y corren el riesgo de ser perseguidos en Venezuela. Su repatriación a Venezuela viola el principio de no devolución. Además, en algunos casos, miembros de los servicios de inteligencia venezolanos se han presentado en los domicilios de personas que estuvieron detenidas en el CECOT y las han obligado a grabar videos sobre el trato que recibieron en Estados Unidos.
Human Rights Watch y Cristosal piden al gobierno de Estados Unidos que ponga fin a todos los traslados de ciudadanos de terceros países a El Salvador. También instamos a los gobiernos extranjeros y a los organismos internacionales de derechos humanos, incluido el Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, a que intensifiquen sustancialmente su escrutinio público de las violaciones de derechos humanos cometidas por el gobierno de Estados Unidos contra migrantes, así como de las violaciones generalizadas de derechos humanos cometidas en El Salvador contra los detenidos.
“No somos terroristas, éramos migrantes”, dijo uno de los detenidos en el CECOT. “Fuimos a Estados Unidos a pedir protección y la oportunidad de un futuro mejor, pero terminamos en una prisión en un país que ni siquiera conocíamos, siendo tratados peor que animales”.