Photos of Luis missing a front tooth and Daniel’s nose with a visibly deviated septum are among the evidence included in the Human Rights Watch (HRW) report “You Have Arrived in Hell,” released Wednesday. The report reveals torture and other abuses against Venezuelans at the Terrorism Confinement Center (Cecot), President Nayib Bukele’s mega-prison in El Salvador. Also included are images of the scars on Mateo’s hand and Carlos’s chest, the result of being shot at close range with rubber bullets while detained in cells at this prison.
The aftermath is still visible almost four months after 252 Venezuelan migrants survived the worst of the nightmare. U.S. immigration authorities detained them at different times, in various cities, and under different circumstances — raids, arrests at their homes, and while crossing the border — and on March 15 of this year, President Donald Trump decided to send them to the feared prison in El Salvador, invoking the Alien Enemies Act and accusing them of being members of the Tren de Aragua criminal organization. They experienced horror, including daily beatings. Following an agreement between governments mediated by the Catholic Church, on July 18 they were finally sent back to Venezuela, a country some of them had left long before, in some cases fleeing political persecution. In exchange for the Venezuelans, the government of Nicolás Maduro handed over 10 imprisoned Americans to Washington.
HRW, relying on the NGO Cristosal, research centers, official documents, and forensic specialists, reconstructed the Cecot torture system based on the testimonies of Venezuelans who spent four months and three days in a facility designed to make escape virtually impossible. The report protects the identities of the 40 victims who were interviewed directly, as well as dozens of family members, friends, and lawyers consulted to build the cases of 130 of the 252 Venezuelans the Trump administration sent to the Central American prison. Their names have been changed for fear of reprisals and because several of them have filed lawsuits against the governments of the United States and El Salvador.
Daniel’s nose was broken after he participated in interviews conducted by International Red Cross staff with a group of Venezuelan prisoners on May 7. They beat him with a baton and hit him in the nose, causing it to bleed profusely. “They kept hitting me, in the stomach, and when I tried to catch my breath, I started to choke on the blood […] My nose stayed crooked from those blows,” he states in the report.
He wasn’t the only one. “After the interview, in the afternoon they came to take us out of the cell for a search and beat us again, telling us it was because we had told the Red Cross about the beatings,” said Félix D. “They only beat me that same afternoon, but some of my cellmates were beaten throughout the following week.” The psychological torture, however, was what affected them the most, said Flavio T: “The hardest part was that the guards told us we would never get out of there, that our families had given us up for dead.” A phrase they frequently heard was that “the only way to get out of here [the Cecot] is in a black bag”; that is, dead. All 252 Venezuelans survived to tell their story.
The worst beatings
In the days leading up to visits, such as the three by the Red Cross in May and June or the visit by U.S. Secretary of Homeland Security Kristi Noem in March, they were given bedding, pillows and toiletries to improve their living conditions. After the visitors left, the items were taken away, and the beatings intensified. Two or three days before they were finally sent to Venezuela, their treatment improved again, but they were also subjected to their last beatings.
As soon as they got off the plane upon arrival, the guards started beating them. “[An] officer hit me in the face with a black baton, right in the mouth, and knocked out one of my front teeth,” Luis S. recounts. Other officers also punched him in the ribs and hit him on the right knee with a stick. “The doctor who saw me about a week later in prison told me that they had ruptured my [knee] ligament. They didn’t give me anything for my tooth,” he stated, according to the report.
The investigation also documented sexual violence. One detainee, Mario J., said four guards sexually abused him when they took him to an isolation cell called “the island,” where those deemed to have broken the rules were regularly punished with further beatings, solitary confinement, and deprivation of food and water. “They played with their batons on my body,” he said. “They stuck the batons between my legs and rubbed them against my private parts.” Then they forced him to perform oral sex on one of the guards, groped him, and called him “faggot.” Another detainee, Nicolás, said he was sexually assaulted during the beatings. Officers grabbed his genitals and made sexually explicit comments. “They did this to several of us,” he said. “I don’t think the others will tell you that because it’s very intimate and embarrassing.”
HRW notes that “the beatings and other abuses appear to be part of a practice designed to subjugate, humiliate, and discipline detainees through the imposition of grave physical and psychological suffering.” According to HRW, the guards, both men and women, wore grey or black uniforms, kept their faces covered and identified themselves by nicknames such as Satán, El Tigre, El Cuervo, Vegeta and Pantera. And they had complete authority to treat the prisoners as they did. “The brutality and repeated nature of the abuses also appear to indicate that guards and riot police acted on the belief that their superiors either supported or, at the very least, tolerated their abusive acts,” the report states.
Limbo in three countries
According to Human Rights Watch, the Cecot prison fails to meet several standards of international human rights law and the Mandela Rules, which aim to guarantee humane treatment for detainees. Opened by Nayib Bukele in January 2023 during a declared state of emergency, it has become a torture machine that is part of the Salvadoran president’s institutional apparatus. There is a history of serious human rights violations committed in this prison. “The United States sent the 252 Venezuelans to Cecot despite credible prior reports that torture and other abuses were taking place in El Salvador’s prisons. This violates the principle of non-refoulement [which forbids a country from deporting a person to any country in which their life or freedom would be threatened] established in the Convention against Torture, among others,” the organization denounces.
Almost everything about the process was irregular. The governments of the United States and El Salvador refused to disclose information about the whereabouts of the 252 migrants, or their fate, to the point that their actions — or lack thereof — constitute the crime of enforced disappearance under international law, the report states. This crime occurs when a government detains a person and refuses to provide information about their location or fate, leaving them without legal protection and causing further suffering to their families. The detention of the Venezuelan migrants at the Cecot facility also lacked any legal basis, making it arbitrary under international humanitarian law, HRW asserts.
Once detained at the Cecot, the Venezuelans were unable to contact with their families or lawyers. Neither San Salvador nor Washington ever published an official list with the names of those affected, nor did they confirm the unofficial lists that were circulating. U.S. immigration authorities had assured the group members that they would be returned to Venezuela. None of those interviewed were informed that their true destination was El Salvador.
For the families, a particular version of hell was beginning, with no knowledge of their loved ones’ whereabouts and bureaucracy transformed into an instrument of psychological torture. The names had been deleted from the computer system containing the detainees’ locations shortly after the transfer to El Salvador and, apparently, “sooner than is standard ICE practice.” The American lawyers representing some of them allege that immigration authorities never informed them of their clients’ transfer.
The families found themselves trapped in a system where, when they managed to speak with someone to request information at ICE offices or detention centers, the officials’ responses were disheartening: either their loved one’s name was not in the system, or their whereabouts were unknown, or they could not be provided with any information. In the best-case scenario, they were told that their relative had been deported, although they were not told where. For some, the only solution suggested was to contact “the Venezuelan embassy in the United States,” even though it has been closed for years.
Attempts to contact the Salvadoran presidential commissioner for human rights, Andrés Guzmán Caballero, by email only resulted in an automated message: the request had been forwarded to the “competent institutions.” After that, there was no further response.
HWR underscores that Salvadoran courts also refused to provide information on the whereabouts of the Venezuelans. Between March and July, Cristosal helped detainees’ relatives to file 76 habeas corpus petitions before the Constitutional Chamber of the Supreme Court, without receiving a response. At the end of March, El Salvador’s General Directorate of Prisons told this organization that the list of people affected by this measure had been declared confidential for the next seven years and therefore it could not release their names. To the United Nations Working Group on Enforced or Involuntary Disappearances, El Salvador asserted that they had not detained the Venezuelans, but rather had “facilitated the use of the Salvadoran prison infrastructure for the custody of persons detained within the scope of the justice system and law enforcement of that other State,” meaning the United States.
With their release, only part of the nightmare has ended for these men. “I’m on alert all the time because every time I heard the sound of keys and handcuffs, it meant they were coming to beat us,” Daniel B. told HRW. The detainees said they have been psychologically scarred by their experiences. In Venezuela, they underwent medical examinations, interviews with state media, and background checks before being taken home. They have not received psychological support to cope with the ongoing trauma. The report notes that two detainees stated that agents from the Bolivarian National Intelligence Service (SEBIN) visited their homes after their return. “I am currently living in fear,” said Félix D. According to the report, the agents said the visits were “part of a monitoring process.” They asked the released Venezuelans to record videos about their detention in the United States, the treatment they received, and questioned them, among other things, about whether they had connections to U.S. agencies seeking to “destabilize the government.”
Los venezolanos deportados a la cárcel de Bukele revelan torturas y violaciones: “Decían que solo saldríamos en una bolsa negra”
Las fotos de la dentadura de Luis sin una de sus piezas delanteras y la de la nariz de Daniel con el tabique visiblemente desviado son parte de las evidencias recogidas en el informe Llegaron al infierno, de Human Rights Watch, que se ha hecho público este miércoles. El documento revela la tortura y otros abusos contra venezolanos en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot) de El Salvador, la megacárcel de Nayib Bukele. También están las imágenes de las cicatrices redondas en la mano de Mateo y en el pecho de Carlos, quienes recibieron disparos con perdigones de goma a corta distancia mientras estuvieron detenidos en celdas de esta prisión.
Las secuelas siguen a la vista casi cuatro meses después de que 252 migrantes venezolanos pasaran la peor parte de la pesadilla. La policía migratoria de Estados Unidos los detuvo en distintos momentos y ciudades y situaciones —redadas, en sus casas, al cruzar la frontera— y el 15 marzo de este año, el presidente Donald Trump decidió enviarlos a la prisión de El Salvador, invocando la Ley de Enemigos Extranjeros y acusándolos de ser pandilleros del Tren de Aragua. Vivieron el horror: raciones diarias de golpizas. Tras un acuerdo entre gobiernos, con mediación de la iglesia, el 18 de julio los terminaron enviando a Venezuela, un país que algunos de ellos habían dejado tiempo atrás, en algunos casos huyendo de la persecución política. A cambio de los venezolanos, el Gobierno de Nicolás Maduro entregó a Washington 10 estadounidenses presos.
HRW, que se ha apoyado en la ONG Cristosal, centros de investigación, documentos oficiales y especialistas forenses, reconstruye el sistema de tortura del Cecot a partir de los testimonios de los venezolanos que permanecieron cuatro meses y tres días en un lugar construido para que casi nadie pueda salir. En el informe se resguardan las identidades de las 40 víctimas que entrevistaron directamente y de decenas de familiares, amigos y abogados con los que hablaron para armar los casos de 130 de los 252 venezolanos que la Administración Trump envió a la prisión centroamericana. Se les cambiaron los nombres por miedo a represalias y porque varios de ellos han emprendido acciones legales contra los gobiernos de Estados Unidos y El Salvador.
A Daniel le rompieron la nariz luego de que participara en las entrevistas que el personal de la Cruz Roja Internacional hizo a un grupo de los presos venezolanos el 7 de mayo. Lo golpearon con un bastón y le dieron un puñetazo en la nariz, que lo hizo sangrar profusamente. “Me siguieron pegando en el estómago y, cuando traté de agarrar aire, me empecé a ahogar con la sangre. Me quedó desviada la nariz de esos golpes”, refiere el informe.
No fue el único. “Luego de la entrevista, llegaron en la tarde a sacarnos de la celda a posición de requisa y nos dieron otra golpiza y nos decían que era por haberle contado a la Cruz Roja de las golpizas”, dijo Flavio. “A mí solo me golpearon esa misma tarde, pero a otros compañeros los estuvieron golpeando por toda la siguiente semana”. La tortura psicológica, sin embargo, fue lo que más le afectó, dijo este detenido. “Lo más difícil fue que los guardias nos decían que nunca saldríamos de ahí, que nuestras familias nos habían dado por muertos”. Una frase que repetían frecuentemente era que “la única manera de salir de acá [el Cecot] es en una bolsa negra”; es decir, muerto. Los 252 venezolanos pueden contarlo.
Las golpizas más duras
En las vísperas de las visitas, como las tres que hizo la Cruz Roja en mayo y junio o la de la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, en marzo, les entregaron ropa de cama, almohadas y productos de aseo personal para mejorar sus condiciones. Luego de que se iban los invitados, les quitaban los artículos y las golpizas se intensificaban. Dos o tres días antes de que finalmente los enviaran a Venezuela, también mejoraron el trato, pero también les dieron las últimas palizas.
Apenas bajaron del avión, comenzaron a golpearlos. “Un oficial me pegó con un bastón negro en la cara, en la boca exactamente, de eso me tumbaron un diente de adelante”, cuenta Luis. Otros agentes también le dieron puñetazos en las costillas y lo golpearon en la rodilla derecha con un palo. “La doctora que me vio después, como a la semana allí en la cárcel, me dijo que me habían roto el ligamento [de la rodilla]. No me dieron nada para el diente”, afirmó, según recoge el informe.
La investigación documentó violencia sexual. Un detenido dijo que cuatro guardias abusaron sexualmente de él cuando lo llevaron a una celda de aislamiento llamada “la isla”, en la que regularmente castigaban con más golpes, incomunicación y privación de agua y comida a quienes consideraban que incumplían las reglas. “Jugaron con sus bastones en mi cuerpo”, dijo Mario. “Me metían los bastones dentro de mis piernas y me los rozaban por mis partes íntimas”. Luego, lo obligaron a practicarle sexo oral a uno de los guardias, lo manosearon y lo llamaron “maricón”. Otro detenido, Nicolás, dijo que fue agredido sexualmente durante las golpizas. Los oficiales le agarraron los genitales e hicieron comentarios de naturaleza sexual. “Esto se lo hacían a varios”, dijo. “No creo que los demás te lo cuenten porque es muy íntimo y da vergüenza”.
HRW señala que “las golpizas y otros abusos parecen formar parte de una práctica diseñada para someter, humillar y disciplinar a los detenidos mediante la imposición de graves sufrimientos físicos y psicológicos”. Los investigadores advierten de que, según los testimonios, los guardias de seguridad iban con uniforme gris y negro, siempre estuvieron con las caras tapadas y se llaman entre sí con sobrenombres como Satán, Tigre, El Cuervo, Vegeta o Pantera y tenían total autoridad para tratar a los prisioneros como lo hicieron. “La brutalidad y la naturaleza repetitiva de los abusos también parecen indicar que los guardias y la policía antimotines actuaban con la convicción de que sus superiores apoyaban o, como mínimo, toleraban sus actos abusivos”, dice el informe.
Limbo en tres países
El Cecot —de acuerdo con HRW— no cumple con varios de los parámetros del derecho internacional de los derechos humanos y de las llamadas reglas Mandela que garantizan el trato digno a los reclusos. Abierta por Nakib Bukele en enero de 2023, en medio del régimen de excepción, se ha convertido en una maquinaria de tortura que es parte del aparato institucional del presidente salvadoreño. Hay antecedentes de graves violaciones de derechos humanos cometidas en esta cárcel. “Estados Unidos envió a los 252 venezolanos al Cecot a pesar de informes creíbles que indican que se cometen torturas y otros abusos en las prisiones de El Salvador. Esto viola el principio de no devolución, establecido en la Convención contra la Tortura, entre otros”, denuncia la organización.
Casi todo en el proceso es irregular. Los gobiernos de Estados Unidos y El Salvador rechazaron dar a conocer información sobre el paradero de los 252, o sobre cuál era su destino, hasta el punto de que sus acciones —o su falta de acción— representa un delito de desaparición forzosa bajo el Derecho Internacional, denuncia el informe. Ese delito se produce cuando un Gobierno detiene a una persona y rechaza dar información sobre dónde se encuentra o qué va a ser de ella, dejándola sin protección legal y causando un sufrimiento adicional a las familias. La detención de los migrantes venezolanos en el Cecot tampoco tenía ninguna base legal, lo que la convierte en arbitraria según el derecho internacional humanitario, denuncia HRW.
Una vez internados en el Cecot, los venezolanos no pudieron comunicarse con sus familiares ni sus abogados. Ni San Salvador ni Washington publicaron jamás una lista oficial con los nombres de los afectados, ni confirmaron las oficiosas que circularon. Las autoridades migratorias de Estados Unidos aseguraron a los integrantes del grupo que los devolverían a Venezuela. A ninguno de los entrevistados le informaron de que su verdadero destino era El Salvador.
Para las familias, comenzaba una particular versión del infierno, sin conocer dónde se encontraban los suyos y con la burocracia convertida en instrumento de tortura psicológica. Los nombres habían desaparecido del sistema informático con la localización de los detenidos, poco después del traslado y, aparentemente, “antes de lo que es práctica habitual del ICE”. Los abogados estadounidenses de algunos de ellos denuncian que las autoridades de inmigración nunca les informaron del traslado de sus clientes.
Las familias se encontraron atrapadas en un sistema en el que, cuando conseguían hablar con alguien para pedir información en las oficinas de ICE o los centros de detención, las respuestas de los funcionarios eran desesperantes: o el nombre de su ser querido no aparecía en el sistema, o su paradero era desconocido, o no podían facilitarles información. En el mejor de los casos, se les confirmaba que su familiar había sido deportado, aunque no se les revelaba a dónde. A algunos, la única solución que se les sugería era contactar con “la embajada de Venezuela en Estados Unidos”, aunque esta lleva cerrada años.
Los intentos de contactar por correo electrónico con el comisionado presidencial salvadoreño para los derechos humanos, Andrés Guzmán Caballero, solo encontraron como respuesta un mensaje automático: su solicitud había sido trasladada a las “instituciones competentes”. Después de eso, silencio administrativo.
HWR resalta que los tribunales salvadoreños también se negaron a proporcionar información sobre el paradero de los venezolanos. Entre marzo y julio, Cristosal ayudó a presentar 76 peticiones de habeas corpus ante la Corte Suprema, sin obtener respuesta. A finales de marzo, la Dirección General de Centros Penales de El Salvador respondió a esta organización que la lista de personas afectadas por esta medida había sido declarada reservada por siete años y por eso no podían informar sus nombres. Al Grupo de Trabajo de las Naciones Unidas sobre Desapariciones Forzadas o Involuntarias, El Salvador aseguró que no habían detenido a los venezolanos, sino que más bien habían “facilitado el uso de la infraestructura penitenciaria salvadoreña para la custodia de personas detenidas en el ámbito del sistema judicial y de cumplimiento de la ley de ese otro Estado”, es decir, Estados Unidos.
Con la excarcelación, ha pasado solo una parte de la pesadilla para estos hombres. “Estoy en alerta todo el tiempo porque cada vez que escuchaba el sonido de las llaves y de las esposas, significaba que ya venían a pegarnos”, dijo Daniel a HRW. Los detenidos aseguraron que han quedado afectados psicológicamente por lo vivido. En Venezuela, les hicieron revisiones médicas, entrevistas en medios oficiales y comprobaron sus antecedentes antes de llevarlos a sus casas. No han recibido apoyo psicológico para sobrellevar el trauma que sigue. El informe señala que dos detenidos afirmaron que agentes del Servicio Bolivariano de Inteligencia Nacional (Sebin) fueron a sus casas tras su regreso. “Vivo con miedo”, dijeron varios de los entrevistados. De acuerdo con el informe, los agentes dijeron que las visitas formaban “parte de un proceso de monitoreo”. Les pidieron que grabaran videos sobre su detención en Estados Unidos, el trato que recibieron y les preguntaron, entre otras cosas, si tenían conexiones con agencias estadounidenses que buscaban “desestabilizar al Gobierno”.