Cases of Chronic Kidney Disease of Nontraditional Causes (CKDnt), meaning those in which patients have no history of chronic illness, are increasing in El Salvador, according to the Ministerio de Salud’s *Plan estratégico intersectorial para el abordaje integral de la enfermedad renal crónica en El Salvador 2024-2028* (Intersectoral Strategic Plan for the Comprehensive Approach to Chronic Kidney Disease in El Salvador, 2024-2028).
This increase has occurred over the past two decades, although the Ministry did not specify figures in the document. These are cases detected in people with no prior history of diseases such as diabetes or hypertension—for example, farmworkers, young people, and children—who nonetheless contend with poverty, hazardous working conditions, and environmental contamination, the Ministry acknowledged in the plan.
“The country currently faces a double burden of chronic kidney disease: one stemming from traditional causes such as diabetes, hypertension, and obesity, among others, and another from non-traditional causes. In the case of CKDnt, which affects Salvadoran agricultural communities, the phenomenon is more complex because it is underpinned by deep social roots that drive this disease through interaction with environmental and occupational factors,” the government document noted.
In El Salvador, 52,102 people have been diagnosed with Chronic Kidney Disease (CKD); of these, 3,382 receive renal replacement therapy, 1,609 are on peritoneal dialysis, and 1,773 are on hemodialysis.
The figures were shared this past May by Minister of Health Francisco Alabí during an appearance before the Comisión de Salud, Agricultura y Medio Ambiente (Health, Agriculture, and Environment Committee) of the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly), where reforms to the *Ley Especial sobre Trasplantes de Células, Tejidos y Órganos Humanos* (Special Law on the Transplantation of Human Cells, Tissues, and Organs) were under discussion.
By contrast, nephrologist Rafael Chávez Díaz, a former president of the Asociación Nacional de Nefrología e Hipertensión Arterial (National Association of Nephrology and Arterial Hypertension), explained that there are seventy specialists nationwide, an insufficient number to manage the reported caseload.
This figure falls short of the target of 20 nephrologists per million inhabitants recommended by the Pan American Health Organization (PAHO), the regional office of the World Health Organization (WHO). The Sociedad Latinoamericana de Nefrología (Latin American Society of Nephrology) likewise confirmed the shortage of specialists in the country: as of 2023, it recorded a rate of 5.9 nephrologists per million inhabitants.
The CKD mortality rate was trending upward before the Covid-19 pandemic, rising from 45.1 in 2015 to 70.2 in 2020. By 2022—the latest data available in the document—it had decreased to a rate of 60.0 deaths from Chronic Kidney Disease per 100,000 inhabitants.
In that year, the department with the highest mortality rate from the disease in the 30-to-69 age group was La Unión, at 178.3 deaths per 100,000 inhabitants. It was followed by San Vicente with a rate of 154.1 and Usulután with 143.6.
Dr. Chávez Díaz noted that the share of the population undergoing dialysis therapy is high, as it should normally be 7 percent per million inhabitants; yet in the country, the figure is more than double that, reaching 15 percent.
“The coastal zone, where temperatures are highest, is where the population with kidney damage has increased. But the leading factors remain diabetes, hypertension, and obesity,” the nephrologist said.
How is CKDnt detected?
A possible case is defined as any person with CKD who meets the consensus international criteria and additionally meets several conditions, including no prior history of diabetes mellitus, arterial hypertension, glomerulopathies, obstructive uropathies, congenital malformations, polycystic kidney disease, lupus, vasculitis, myeloma, and others. Additionally, the patient lives or has lived, or works or has worked, in agricultural communities.
The causes
Inadequate water intake or dehydration, along with direct exposure to agrochemicals, are nontraditional risk factors associated with CKD, according to the Strategic Plan. To maintain fluid balance, insensible losses and those through urine, feces, and sweat must be offset by adequate liquid intake, as the document explains.
Daily requirements are determined by an individual’s metabolism, environmental and occupational conditions, and level of physical activity.
Dehydration is associated with an increased risk of events such as urinary tract infections, kidney stones, constipation, and deterioration of cognitive function in older adults, among others.
Regarding direct exposure to agrochemicals, the Ministry of Health noted in the document that Central America is the world’s leading region for agrochemical use, with an estimated 400,000 people potentially experiencing a symptomatic pesticide poisoning episode each year.
“According to data from the Sistema de Vigilancia Epidemiológica de El Salvador (VIGEPES), a total of 5,745 cases of acute pesticide poisoning were reported between 2015 and 2022, for an annual average of 718. Seven out of ten reported cases occurred in individuals over 20 years of age, with a male-to-female ratio of 2:1. The fatality rate was 12.8% (an average of 92 deaths per year),” the plan stated.
The most affected departments were Ahuachapán, Cabañas, San Vicente, Santa Ana, Chalatenango, Sonsonate, La Unión, San Miguel, and Usulután.
Acute pesticide poisoning accounts for nearly all poisoning cases reported to the VIGEPES system, with 651 cases in 2022.
“There is now mounting evidence of the health implications from chemical compounds used in agriculture. Research findings suggest that the sale of over a thousand active compounds in agrochemicals—such as insecticides, fertilizers, pesticides, herbicides, and fungicides—inflicts harmful effects on human health, including cancer, endocrine disruptions, and kidney damage, among others,” it clarified.
For every woman, approximately five men are directly exposed to agrochemicals.
CKD from nontraditional causes
Salvadoran health authorities lack a consensus on a case definition for Chronic Kidney Disease of Nontraditional Causes (CKDnt).
As a result, diagnosis proceeds by exclusion; that is, it is presumed when patients meet CKD criteria without evidence that it is due to diabetes mellitus, arterial hypertension, glomerular proteinuric disease, polycystic kidneys, obstructive uropathy, or other recognized causes.
The Ministry of Health indicated that in CKDnt cases the predominant occupation is farmworker, but it is also diagnosed in other occupations within agricultural communities, including homemakers.
The principal risk factors are exposure to agrochemicals, the occupation of farmer, male sex, and profuse sweating.
The most frequent symptoms are polyuria (the production and excretion of an abnormally large volume of urine); nocturia (waking one or more times during the night to urinate); dysuria (pain or discomfort when urinating); cephalalgia (headache); arthralgias (joint pain); asthenia (a feeling of tiredness, weakness, or lack of physical or mental energy); and cramps.
No response
On November 3, El Diario de Hoy sent a request for comment via direct email to Minister of Health Francisco Alabí, but he had not responded by the time of publication.
The request asked in which departments CKD cases are being recorded, what factors influence the disease’s development, the reasons for the increase in non-traditional cases, and how many people have died from the disease in the last five years. El Diario de Hoy also inquired about the number of nephrologists in the public health system, the number of CKD patients each one treats, whether the government agency has the capacity to handle the surge in cases, and finally, what actions the Ministry of Health is taking to prevent the disease.
Solo hay 70 nefrólogos para 52 mil pacientes renales en El Salvador
Los casos de Enfermedad Renal Crónica no Tradicional (ERCnT), que son aquellos donde los pacientes no tienen antecedentes de enfermedades crónicas, van en aumento en El Salvador, según el Plan estratégico intersectorial para el abordaje integral de la enfermedad renal crónica en El Salvador 2024-2028, del Ministerio de Salud.
Dicho incremento se ha dado en las últimas dos décadas, aunque el Ministerio no especificó las cifras en el documento. Estos casos son aquellos detectados a personas sin antecedentes de enfermedades como diabetes o hipertensión, por ejemplo a agricultores, jóvenes y niños, pero que enfrentan situaciones como la pobreza, condiciones laborales insalubres y contaminación ambiental, reconoció el Ministerio de Salud en el referido plan.
“El país actualmente se enfrenta a una doble carga de enfermedad renal crónica, una debida a causas tradicionales como diabetes, hipertensión y obesidad, entre otros; y de otra carga debida a causas no tradicionales. En el caso de la ERCnT, que afecta a las comunidades agrícolas salvadoreñas, el fenómeno se hace más complejo porque está sustentado sobre profundas raíces sociales que generan esta enfermedad en interacción con factores ambientales y ocupacionales”, señaló el documento gubernamental.
En El Salvador hay 52,102 personas detectadas con Enfermedad Renal Crónica (ERC); de los cuales 3,382 reciben un tratamiento de sustitución renal; 1,609 están en diálisis peritoneal y 1,773 en hemodiálisis.
Los datos fueron compartidos en mayo pasado por el ministro de Salud, Francisco Alabí, durante una intervención ante la Comisión de Salud, Agricultura y Medio Ambiente de la Asamblea Legislativa donde se discutieron reformas a la Ley Especial sobre Trasplantes de Células, Tejidos y Órganos Humanos.
En contraste, el nefrólogo Rafael Chávez Díaz, quien fue presidente de la Asociación Nacional de Nefrología e Hipertensión Arterial, explicó que en el país hay setenta especialistas en dicha área, siendo insuficientes para tratar los casos reportados.
La cifra está por debajo de la meta de 20 nefrólogos por un millón de habitantes recomendada por la Organización Panamericana de la Salud (OPS), que es la oficina regional de la Organización Mundial de la Salud (OMS). La Sociedad Latinoamericana de Nefrología también confirmó el déficit de especialistas en el país: hasta 2023, registró una tasa de 5.9 nefrólogos por cada millón de habitantes.
La tasa de mortalidad por ERC tuvo una tendencia al alza antes de la pandemia de Covid-19, ya que pasó de 45.1 en el 2015 a 70.2 en 2020. Para el 2022, último dato actualizado en el documento, disminuyó a 60.0 casos de Enfermedad Renal Crónica por 100 mil habitantes.
Para ese año, el departamento que ocupaba la mayor tasa de mortalidad por dicha situación en el grupo de edad de 30 a 69 años, era La Unión, con 178.3. Le seguía San Vicente con una tasa de mortalidad de 154.1 por cada 100,000 habitantes; y Usulután, con 143.6.
El doctor Chávez Díaz señaló que la población que está en un tratamiento dialítico es alta porque normalmente debería ser de un 7% por cada millón de habitantes; pero que en el país, la cifra es más del doble, llegando al 15%.
“La zona costera, que es donde más calor hay, es donde ha ido un aumento la población con daño renal. Pero siguen siendo los diabéticos, los hipertensos, y la obesidad, los principales factores”, señaló el nefrólogo.
¿Cómo se detecta la ERCnT?
Se define como caso posible a toda persona con ERC que reúne los criterios internacionales consensuados y que adicionalmente cumpla varios criterios, entre ellos, sin antecedentes previos de diabetes mellitus, hipertensión arterial, glomerulopatías, uropatías obstructivas, malformaciones congénitas, enfermedad renal poliquística, lupus, vasculitis, mieloma y otras. Además de paciente que vive o ha vivido, trabaja o ha trabajado, en las comunidades agrícolas.
Las causas
Insuficiente consumo de agua o deshidratación y exposición directa a los agroquímicos, son factores de riesgo no tradicionales asociados a ERC, de acuerdo al Plan estratégico. Para mantener el balance de líquidos, las pérdidas insensibles y las pérdidas por orina, heces y sudor, deben equilibrarse con una ingesta adecuada de líquidos, según el documento.
El requerimiento diario está determinado por el metabolismo de cada persona, condiciones ambientales, laborales y grado de actividad física.
Mientras que la deshidratación se asocia con un creciente riesgo de eventos como infecciones del tracto urinario, cálculos renales, estreñimiento y deterioro de la función cognitiva en los adultos mayores, entre otros.
Sobre la exposición directa a los agroquímicos, el Ministerio de Salud indicó en el documento que Centroamérica es la principal región del mundo que utiliza agroquímicos y se estima que alrededor de 400 mil personas pueden sufrir un episodio sintomático de intoxicación por plaguicidas cada año.
“Según datos reportados por el Sistema de Vigilancia Epidemiológica de El Salvador (VIGEPES), entre los años 2015 y 2022 se reportaron un total de 5,745 casos de intoxicaciones agudas por plaguicidas, con un promedio anual de 718; siete de cada diez casos reportados fueron en personas mayores de 20 años de edad y una relación hombres-mujeres de 2:1. Con una letalidad del 12.8% (promedio 92 casos por año)”, indicó el plan.
Los departamentos más afectados fueron Ahuachapán, Cabañas, San Vicente, Santa Ana, Chalatenango, Sonsonate, La Unión, San Miguel y Usulután.
La intoxicación aguda por plaguicidas cubre casi la totalidad de casos por intoxicación notificados en el sistema VIGEPES, con 651 casos en el año 2022.
“Actualmente existe una creciente evidencia de las implicaciones a la salud por el uso de compuestos químicos en la agricultura. Los resultados de las investigaciones sugieren que la venta de más de mil compuestos activos contenidos en los agroquímicos como insecticidas, fertilizantes, pesticidas, herbicidas y fungicidas, provocan un efecto nocivo sobre la salud humana, que incluye cáncer, disrupciones endocrinas y daño renal, entre otras”, aclaró.
Por cada mujer, hay aproximadamente cinco hombres expuestos directamente a los agroquímicos.
ERC de causas no tradicionales
Las autoridades sanitarias salvadoreñas no tienen un consenso sobre una definición de caso para la Enfermedad Renal Crónica no Tradicional (ERCnT).
Por ello, el diagnóstico es realizado en lo que se conoce como por exclusión; es decir, éste se presume cuando los pacientes cumplen con los criterios de ERC, sin evidencia de que esta sea debido a diabetes mellitus, hipertensión arterial, enfermedad proteinúrica glomerular, riñones poliquísticos, uropatía obstructiva u otras causas reconocidas.
Salud indicó que en los casos de ERCnT predomina en la ocupación agricultor, pero también se diagnostica en otras ocupaciones de las comunidades agrícolas, incluyendo amas de casa.
Mientras que los principales factores de riesgo son la exposición a agroquímicos, la ocupación de agricultor, sexo masculino, y sudoración profusa.
Los síntomas más frecuentes son poliuria (producción y excreción de un volumen de orina anormalmente grande); nicturia (despertarse una o más veces durante la noche para orinar); disuria (dolor o molestia al orinar); cefalea (dolor de cabeza); artralgias (dolor de las articulaciones); astenia (sensación de cansancio, debilidad o falta de energía física o mental) y calambres.
Sin respuesta
El Diario de Hoy envió, el 3 de noviembre, una solicitud al ministro de Salud, Francisco Alabí, a través de un correo electrónico directo; pero al cierre de la nota no había respondido.
En la petición se le consultaba: en qué departamentos se registran casos de ERC, qué factores influyen para el desarrollo de la enfermedad, sobre los aumentos de los casos considerados no tradicionales, y cuántas personas han fallecido en los últimos cinco años por la enfermedad.
Además sobre cuántos nefrólogos hay en el sistema público de salud, cuántos pacientes de ERC atiende cada uno de ellos en el sistema público de salud, si la dependencia gubernamental tiene la capacidad para atender el alza de casos de ERC y, finalmente, qué acciones realiza el Ministerio de Salud para prevenir la enfermedad.