It is mid-morning on November 6, and the street where María operates in the food section of the San Miguelito market in San Salvador stands empty. Seated on an old plastic chair—while arranging products on the table: toothpaste, deodorants, toothbrushes, and other items she offers to passersby—she remarks on her meager earnings and her efforts to save for the rent on the stall she leased in the new building. “Sales have been quite poor,” she says with evident worry.
In August, she recalls, her circumstances were different. President Nayib Bukele had arrived to illuminate the new building of the San Miguelito market and had assured them that rental costs would remain unchanged from those of the previous market.
María’s experience proved entirely otherwise when she signed the contract committing her to pay $58 monthly for a space in the new building. “With sales as low as they are, I am not sure I can cover the rent, but it is done now—the contract is signed. I can only pray to God it goes well for me in there,” she states while finishing tying her apron.
Rental rates in the new market for stalls like María’s hover around $58, those for food vendors at $80, and other businesses such as beauty salons up to $175. These represent the approximate amounts merchants will pay in the building they hope to occupy soon.
María recalls paying $20 in the previous market, but now she must also hire an accountant to handle the value-added tax (VAT) procedures required by the new process. “We knew nothing about this (VAT payment); all they gave us when we signed the contract was a number to call for guidance.”
“We knew nothing about this (VAT payment); all they gave us when we signed the contract was a number to call for guidance.”
— María, vendor at the San Miguelito market
Across from María’s stall is Gloria’s, where she sells prepared food alongside her daughter. Gloria agrees that the new expenses weigh heavily on her. She mentions that, although one requirement was to pay the first rental installment, they have yet to receive an inauguration date, nor does she recall seeing it in the signed contract, of which, she insists, she was not provided a copy.
While Gloria reports having no further details on the relocation date, one vendor of electronic goods notes that he has been unable to gather the funds to secure a stall.
“The prices are out of reach, and with my sales, I cannot even cover a portion,” he emphasizes. He adds that several merchants have chosen to withdraw their operations from their current locations and seek more affordable alternatives suited to their sales and profits.
“People regret securing a stall in the new San Miguelito market building; they are worried because they do not know how they will cover the costs, even though they have already signed the contract. The prices simply do not align with what we sell—they are high because we must pay for water, electricity, and the costs of the elevators and air conditioners that have been installed.”
— Gloria, vendor at the San Miguelito market
Since September, merchants have voiced uncertainty over the leasing costs in the new market. They assert that this unease has intensified due to persistently low sales and the absence of a precise date for moving into the new building, even as festive seasons approach.
This climate of doubt has persisted for the sector since September 2021, when a fire devastated approximately 50% of the San Miguelito market. From that point, vendors have been temporarily relocated to various nearby areas without substantial information on what they must pay.
Some vendors say that, beyond being unaware that rental costs would indeed rise, they were also caught off guard by the requirement to file tax declarations with the Ministry of Finance, information conveyed during initial meetings. Although no official statement has been issued to date, the Ministry of Finance has not ruled it out either.
RELATO: “La gente está arrepentida de agarrar un local en el San Miguelito”
Es media mañana del 6 de noviembre y la calle donde se ubica María, en el área de comidas del mercado San Miguelito, en San Salvador, está vacía. Sentada en una vieja silla plástica -mientras acomoda los productos sobre la mesa: pastas, desodorantes, cepillos de dientes y otros artículos que ofrece a los transeúntes- comenta lo poco que ha ganado y que está ahorrando para pagar el alquiler del local que adquirió en el nuevo edificio. “Han estado bastante malas las ventas”, expresa preocupada.
En agosto, recuerda, su situación era distinta. El presidente Nayib Bukele había llegado a encender las luces del nuevo edificio del mercado San Miguelito y les había prometido que no habría variación en los costos de alquiler respecto a los del anterior mercado.
La experiencia fue totalmente diferente para María cuando firmó el contrato con el que se comprometía a pagar $58 mensuales a cambio de un espacio en el nuevo edificio. “Con lo poco que se está vendiendo no sé si alcanzo a cubrir el alquiler, pero hoy ya estuvo, el contrato ya está firmado, hay que rogarle a Dios que me vaya bien allá adentro”, expresa mientras termina de acomodarse el delantal.
Los precios a pagar en el nuevo mercado por puestos como el de María rondan los $58, los de comida, $80; y otro tipo de negocios como salones de belleza pagarán hasta $175. Este es el aproximado en los precios que pagarán los comerciantes en el edificio que, esperan, pronto, puedan ocupar.
María recuerda que en el mercado anterior pagaba $20, pero ahora además debe contratar un contador que le ayude con los trámites de IVA que implica el nuevo proceso. “Nosotros no sabíamos de esto (pago del IVA), lo único que nos dieron cuando firmamos el contrato fue un número para llamar y que nos den asesoría”.
“Nosotros no sabíamos de esto (pago del IVA), lo único que nos dieron cuando firmamos el contrato fue un número para llamar y que nos den asesoría”.
— María, vendedora del mercado San Miguelito
Enfrente del puesto de María, está el de Gloria, que vende con su hija comida preparada. Gloria concuerda con que le preocupa los nuevos gastos que debe asumir. Menciona que, aunque uno de los requisitos fue pagar la primera cuota de alquiler, todavía no les han dado fecha de inauguración y tampoco recuerda haberla leído en el contrato firmado, del que, asegura, no le proporcionaron una copia.
Mientras Gloria dice no tener mayor información sobre la fecha que van a trasladarse, uno de los vendedores de artículos electrónicos comenta que no ha conseguido el dinero para adquirir el local.
“Los precios son inaccesibles y con lo que vendo no me alcanza para pagar siquiera una parte”, recalca. Dice que son varios los comerciantes que han optado por retirar las ventas del lugar donde están ubicados actualmente y buscar opciones más económicas que se adapten a sus ventas y ganancias.
“La gente está arrepentida de agarrar un local en el nuevo edificio del mercado San Miguelito, están preocupados porque no saben cómo van a pagar los costos, aunque ya firmaron el contrato. Es que los precios no se ajustan con lo que vendemos, son altos porque hay que pagar agua, luz y los costos por los elevadores y aires acondicionados que han instalado”.
— Gloria, vendedora del mercado San Miguelito
Desde septiembre, los comerciantes comenzaron a expresar incertidumbre por los costos de arrendamiento en el nuevo mercado. Aseguran que esta se ha incrementado por lo bajas que han estado las ventas y porque no tienen una fecha exacta de cuándo podrán instalarse en el nuevo edificio, pese a la víspera de las fechas festivas.
La situación de dudas para este sector se ha mantenido desde septiembre de 2021, cuando un incendio consumió alrededor del 50% del mercado San Miguelito. Desde ese momento, han sido reubicados de manera temporal en diferentes zonas aledañas y sin mayor información sobre lo que deben pagar.
Algunos vendedores dicen que, además de que desconocían que los costos de alquiler sí incrementarían, también les tomó por sopresa el tema de la declaración de impuestos ante el Ministerio de Hacienda y que esta información les fue comunicada durante las primeras reuniones. Pese a que hasta la fecha no ha habido ninguna declaración oficial al respecto, Hacienda tampoco lo ha descartado.