Dr. María Isabel Rodríguez, one of the most influential figures in the history of medicine and public health in El Salvador, turns 103 this November 5.

Her legacy spans more than seven decades of contributions to teaching, research, public administration, and the fight for quality higher education. Her story is also the story of a country that learned to heed the voice of a resolute and visionary woman scientist.

Rodríguez was one of the first women to earn a medical degree at the Universidad de El Salvador (University of El Salvador, UES), at a time—the 1940s—when few women attended university, least of all in medicine.

“She confronted an era in which these fields were dominated by men,” notes the UES Historical Archive.

From the outset, she set the standard. From 1954 to 1972 she was a professor and researcher at the UES Faculty of Medicine, specializing in physiology and pharmacology. She also had a brief yet significant stint in national politics, joining the first cohort of women lawmakers in the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly) in 1956.

However, her vocation for teaching and science led her to leave that post to continue training generations of physicians.

“I decided to return to the classroom, because that was where I could contribute most to the country,” she said in prior interviews, reaffirming her commitment to education.

A life devoted to transforming health in Latin America

With a specialization in cardiology completed between 1949 and 1951 at the Instituto Nacional de Cardiología de México (National Institute of Cardiology of Mexico), Dr. Rodríguez became a regional authority. During the 1970s and 1980s she worked in Mexico, Cuba, the Dominican Republic, and Haiti, playing an active role in educational reforms tied to public health.

Her integrative vision led her to promote innovative models of medical training tailored to Latin American realities.

She has been an international lecturer, an adviser to multilateral organizations, and the author of more than 100 scientific publications. Her work has been recognized with 14 honorary doctorates conferred by universities in various countries, a tribute to her trajectory and her contribution to knowledge.

“Health care education should be understood as a tool to reduce inequalities. That has always been my conviction,” she declared in one of her academic speeches.

First woman rector of the UES and a pioneer in public administration

In 1999, María Isabel Rodríguez made history once again by becoming the first woman to serve as rector of the UES. Her tenure was noted for its openness to dialogue and for modernizing the institution.

During her term, the UES took part in organizing the 19th Central American and Caribbean Games in 2002, opening its facilities to accommodate athletes and international delegations.

“The university must serve the country, but without renouncing its critical thinking,” she maintained at the time.

She later served as Minister of Health from 2009 to 2014, leading one of the most ambitious reforms of El Salvador’s national health system. Under her leadership, primary care, universal access, and the strengthening of the public health care network were prioritized, especially in rural areas.

A life that inspires new generations

Today, at 103, Dr. María Isabel Rodríguez is not only a pioneer but also a symbol of the struggle for equality of opportunity, public education, and the right to health. Her legacy endures in the classrooms, hospitals, and public policies she helped build.

Those who know her invariably describe her as a woman of firm principles—tireless and deeply committed to human development.

“I have never done anything I did not believe to be just or necessary,” she said in an interview upon receiving one of her most recent academic honors.

Throughout her life, she has received dozens of tributes, but perhaps the most important is the affection and respect of thousands of students, colleagues, and citizens who have been touched by her example.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/maria-isabel-rodriguez-103/1249866/2025/

María Isabel Rodríguez cumple 103 años: pionera de la salud en El Salvador

La doctora María Isabel Rodríguez, una de las figuras más influyentes en la historia de la medicina y la salud pública en El Salvador, cumple este 5 de noviembre 103 años de vida.

Su legado abarca más de siete décadas de aportes en la docencia, la investigación, la gestión pública y la lucha por una educación superior de calidad. Su historia es también la historia de un país que aprendió a escuchar la voz de una mujer científica, firme y visionaria.

Rodríguez fue una de las primeras mujeres graduadas de la carrera de Medicina en la Universidad de El Salvador (UES), en una época —década de 1940— en la que pocas mujeres accedían a estudios universitarios, y menos aún en el campo médico.

“Se enfrentó a una época donde este tipo de carreras eran estudiadas en su mayoría por hombres”, destaca el archivo histórico de la UES.

Desde sus inicios, marcó pauta. Entre 1954 y 1972 fue docente e investigadora de la Facultad de Medicina de la UES, especializada en Fisiología y Farmacología. También tuvo un paso breve pero significativo en la política nacional, al formar parte del primer grupo de diputadas en la Asamblea Legislativa en 1956.

Sin embargo, su vocación por la docencia y la ciencia la llevó a dejar ese cargo para seguir formando generaciones de médicos y médicas.

“Decidí volver a las aulas, porque ahí es donde podía aportar más al país”, comentó en entrevistas previas, reafirmando su compromiso con la educación.

Una vida dedicada a transformar la salud en América Latina

Con una especialización en cardiología realizada entre 1949 y 1951 en el Instituto Nacional de Cardiología de México, la doctora Rodríguez se convirtió en una referente regional. Durante las décadas de 1970 y 1980 trabajó en México, Cuba, República Dominicana y Haití, participando activamente en reformas educativas vinculadas a la salud pública.

Su visión integradora la llevó a impulsar modelos innovadores de formación médica adaptados a las realidades latinoamericanas.

Ha sido conferencista internacional, asesora de organismos multilaterales y autora de más de 100 publicaciones científicas. Su trabajo ha sido reconocido con 14 doctorados Honoris Causa otorgados por universidades de distintos países, un homenaje a su trayectoria y su aporte al conocimiento.

“La educación en salud debe entenderse como una herramienta para reducir desigualdades. Esa ha sido mi convicción siempre”, declaró en uno de sus discursos académicos.

Primera rectora de la UES y pionera en la gestión pública

En el año 1999, María Isabel Rodríguez hizo historia nuevamente al convertirse en la primera mujer en ocupar el cargo de rectora de la Universidad de El Salvador. Su gestión fue reconocida por su apertura al diálogo y por la modernización de la institución.

En su periodo, la UES participó en la organización de los XIX Juegos Deportivos Centroamericanos y del Caribe en 2002, cuando habilitó sus instalaciones para alojar atletas y delegaciones internacionales.

“La universidad debe estar al servicio del país, pero sin renunciar a su pensamiento crítico”, defendía entonces.

Posteriormente, asumió como Ministra de Salud entre 2009 y 2014, liderando una de las reformas más ambiciosas del sistema nacional de salud en El Salvador. Bajo su gestión se priorizó la atención primaria, el acceso universal y el fortalecimiento de la red pública de salud, especialmente en zonas rurales.

Una vida que inspira a nuevas generaciones

Hoy, a sus 103 años, la doctora María Isabel Rodríguez no solo es una pionera, sino también un símbolo de lucha por la igualdad de oportunidades, la educación pública y el derecho a la salud. Su legado sigue presente en las aulas, hospitales y políticas públicas que ella ayudó a construir.

Quienes la conocen coinciden en describirla como una mujer de principios sólidos, incansable y profundamente comprometida con el desarrollo humano.

“Nunca he hecho nada que no creyera justo o necesario”, expresó en una entrevista al recibir uno de sus últimos reconocimientos académicos.

A lo largo de su vida, ha recibido decenas de homenajes, pero quizá el más importante sea el cariño y el respeto de miles de estudiantes, colegas y ciudadanos que han sido tocados por su ejemplo.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/maria-isabel-rodriguez-103/1249866/2025/