On June 1, 2019, El Salvador embarked on a new era with Nayib Bukele’s ascent to power. The young Salvadoran politician and businessman then launched the Plan Control Territorial (Territorial Control Plan), a strategy ostensibly aimed at combating the “high rates” of crime and the country’s gangs. Over the last six years in office, the government, aligned with conservative and authoritarian stances, has claimed to have achieved a “notable reduction” in homicides and a “strengthening” of public safety. However, since March 2022, the Central American country, home to more than six million people, has lived under a state of exception, renewed continuously. “The state of exception is a tool used to persecute leaders at different levels who say things about Bukele that Bukele does not want anyone to know,” explains Ramiro Navas, a leader of an opposition movement and a 2024 candidate for mayor of the capital.
The choice is to self-censor or to raise one’s voice and, as a consequence of the latter, end up in exile, for example, at Martin Etxea in the Santa Juliana neighborhood (Gallarta). There, at the house run by the NGO Mundubat, politicians, lawyers, and human rights defenders from El Salvador have arrived at different times. Such is the case of Samuel López, coordinator and social media manager for the Bloque de Resistencia Y Rebeldía Popular (Popular Resistance and Rebellion Bloc), a coalition of leftist social and grassroots organizations. “I also conducted counterintelligence during street protests. There were always plainclothes police who tailed us. I photographed them and documented their profiles,” López recounts. “One day two police officers, dressed in civilian clothes, came to my house looking for me. I was not home. My mother alerted me, and that allowed me to leave the country without being arrested,” he continues.
In that same house, alongside Samuel López and Ramiro Navas, is Ivania Cruz, a Salvadoran attorney who has taken on the legal representation of more than 100 detainees under the state of exception, and who has also denounced arbitrary arrests, torture, and deaths in the country’s five main prisons. These actions, and her prominence for defending her own brother as a political prisoner, led Nayib Bukele himself, this past June, to issue an international arrest warrant for her and her partner, Rudy Joya, who has also been at Martin Etxea for months. “Our safeguard was that in April we applied for political asylum. In May we were issued a letter granting protection. That is why we have not been extradited; otherwise we would have been sent straight to Bukele’s prison, where we would have been tortured, our rights would not have been guaranteed, and we might have ended up politically dead,” Cruz states.
Political Awareness and Outreach
The truth is that not all Salvadorans have the option of developing political awareness, and Rudy Joya focuses precisely on education: “Accessing quality education was already difficult. Now it is worse. Young people do not even make it to high school. The government is selling the idea that it is better to be a YouTuber or content creator.”
That is why journalists, advocates, and lawyers such as Ivania Cruz, Rudy Joya, Ramiro Navas, and Samuel López continue their work despite being in exile; they carry on with political advocacy, for example, in the provincial councils or in the Parlamento Vasco (Basque Parliament). “Perhaps they thought we would remain silent because we are exiled here, or because of the fabricated cases opened against us, but we will not. The answer is to keep denouncing and to accompany communities and victims in El Salvador so that they can continue,” Joya explains, to which the Salvadoran attorney adds that she receives more than 30 WhatsApp messages a day from people who, from afar, ask them for help.
Cuatro salvadoreños exiliados en Bizkaia denuncian persecución bajo el gobierno de Nayib Bukele
El 1 de junio de 2019 El Salvador comenzaría una nueva era con la llegada al poder de Nayib Bukele. El joven político y empresario salvadoreño lanzó entonces el Plan Control Territorial, una estrategia cuyo objetivo era combatir las “altas tasas” de criminalidad y las pandillas en el país. Durante estos últimos seis años de gestión, el Gobierno, alineado con posturas conservadoras y autoritarias, ha afirmado haber logrado una “notable reducción” de los homicidios y un “fortalecimiento” de la seguridad ciudadana. Sin embargo, el país centroamericano, con más de seis millones de habitantes, vive desde marzo de 2022 bajo un régimen de excepción, prorrogado de manera continua. “El régimen de excepción es un instrumento que se ocupa para perseguir a liderazgos de diferentes niveles que dicen las cosas sobre Bukele que Bukele no quiere que nadie sepa”, explica Ramiro Navas, dirigente de un movimiento de oposición, además de candidato a alcalde de la capital en 2024.
Autocensurarse o alzar la voz y como consecuencia de esta segunda, acabar exiliado, por ejemplo, en Martin Etxea, en el barrio de Santa Juliana (Gallarta). Allí, a la casa gestionada por la ONG Mundubat, han llegado, en diferentes tiempos, políticos, abogados y defensores de Derechos Humanos de El Salvador. Es el caso de Samuel López, coordinador y gestor de las redes sociales del Bloque de Resistencia Y Rebeldía Popular, un agrupamiento de organizaciones sociales y populares de izquierda. “También realicé contrainteligencia en el momento de las actividades de calle. Siempre había policías que no estaban identificados, nos perseguían. Les realice fotografías, documenté sus perfiles”, narra López. “Un día fueron dos policías a buscarme a la casa vestidos de civil. Yo no estaba. Mi madre me avisó, y eso me permitió salir del país sin ser capturado”, continua.
En esa misma casa además de Samuel López y Ramiro Navas está Ivania Cruz, abogada salvadoreña que ha asumido la representación legal de más de 100 detenidos bajo el régimen de excepción, además de denunciar detenciones arbitrarias, torturas y muertes en los cinco centros penitenciarios principales del país. Estas acciones y su notoriedad por su labor en la defensa de su propio hermano como preso político han hecho que el propio Nayib Bukele haya emitido este pasado mes de junio una orden de detención internacional contra ella y su pareja Rudy Joya, también desde hace meses en Martin Etxea. “La garantía de nosotros fue que en el mes de abril solicitamos el asilo político. En mayo nos dieron una carta de protección. Por eso no hemos sido extraditados, pero si no automáticamente hubiéramos ido para la cárcel de Bukele, donde hubiéramos sido torturados, no se nos hubieran garantizado nuestros derechos y podríamos haber acabado como unos muertos políticos”, manifiesta Cruz.
Conciencia política y difusión
Lo cierto es que no todos los salvadoreños tienen la opción de tener conciencia política, precisamente Rudy Joya pone el foco en la educación: “Ya nos costaba el tema de acceder a educación de calidad. Ahora es peor. Los jóvenes no llegan ni al Bachillerato. El gobierno está vendiendo que es mejor ser youtuber o creador de contenido”.
Por eso, periodistas, defensores, abogados como Ivania Cruz, Rudy Joya, Ramiro Navas o Samuel López continúan su labor a pesar de estar exiliados; siguen realizando incidencia política, por ejemplo, en las diputaciones o en el Parlamento Vasco. “Quizás pensaron que nos íbamos a quedar callados por quedarnos exiliados acá, o por los procesos abiertos en nuestra contra de manera fabricada, pero no. La respuesta es seguir denunciando y acompañando a las comunidades y a las víctimas en El Salvador para que sigan”, aclara Joya, a lo que la abogada salvadoreña añade que recibe más de 30 WhatsApp al día de personas que desde la distancia les solicitan ayuda.