October 31 in El Salvador is recognized as the Day of the Salvadoran Trade Unionist. 

This year’s commemoration event brought together veteran organizers and a new generation of grassroots leaders, bridging past and present struggles for workers’ rights and social change.

“This date brings us back to the origin of labor organizing in our country,” asserted Marisela Ramírez, a leader of the Popular Resistance and Rebellion Bloc, at the rally at Cuscatlán Park in San Salvador, organized by the group.

“We remember with dignity, the history of struggle, resistance, and sacrifice, of the labor movement in El Salvador.” 

A few hundred people gathered with placards, flags, and banners representing various organizations, like the Salvadoran Social and Labor Front (FSS), the Permanent Roundtable for Labor Justice, the Movement of Victims of the Regime (MOVIR), and others.

Ramírez outlined the legacy that the day is tied to: the historic strikes of the 40s and 50s, the struggles for the 8-hour workday, for fair wages, and for the right to unionize. The event also paid tribute to “the thousands of women and men who, during the repression of the 70s and 80s, sacrificed their lives to defend justice and the dignity of the working class” against the US-backed Salvadoran government.

The Day of the Salvadoran Trade Unionist was established by Legislative Decree 589 (1990). It specifically honors the leaders of the National Union Federation of Salvadoran Workers (FENASTRAS) that were bombed by government forces on October 31, 1989. 

Friday’s commemoration paid homage to prominent labor figure Febe Elizabeth Velasquéz and the nine other leaders martyred in the attack on the country’s principal organized labor front at the time.

A legacy of revolutionary struggle

The country’s trade groups have a long history of tying labor organizing to social change. These connections can be traced back to the formation of the Communist Party in 1930. Similarly, many of the 1989 FENASTRAS martyrs were affiliated with the National Unity of Salvadoran Workers (UNTS), the main federation tied to the popular movement aligned with the left guerilla force, the Farabundo Martí National Liberation Front (FMLN).

Legislative Decree 589 (1990) came two years before the 1992 Peace Accords, which officially ended the 12-year war between the FMLN (Farabundo Martí National Liberation Front) and the US-backed Salvadoran state.

By 1990, faced with continued armed opposition and a popular movement (made up of unions, student groups, and peasant associations) that had endured heavy repression, the Salvadoran government was under tremendous pressure to negotiate and recognize the legitimacy of the country’s social movements. 

The deadly attack on FENASTRAS’ headquarters was a major factor in this outcome. Less than two weeks after the massacre, the FMLN would launch their historic final offensive, named in honor of the martyred union leader: “To the Limit, Period. Febe Elizabeth Lives”.

The military operation was the largest and most intense engagement of the entire war. About 3,000 FMLN fighters engaged in coordinated assaults on key military and government installations in San Salvador, proving, in a way not done before, their capacity to wage war in urban environments.

The Salvadoran military responded with intense fighting and indiscriminate aerial bombardment of residential neighborhoods, allegedly to dislodge the guerilla fighters. One US-trained Atlacatl Battalion unit stormed the Central American University (UCA) campus and murdered six Jesuit priests. The priests were known to advocate for a negotiated settlement to the conflict and spoke out against the military’s human rights abuses. The government and military claimed they were the “brain of the guerilla”.

International condemnation of the Salvadoran government grew louder than ever.

The FMLN was ultimately forced to retreat from the cities, but not before making it clear that a decisive military victory for the government was impossible. Negotiations became inevitable.

Decree 589 (1990) represented one of the first concessions by the state. It opened democratic space and acknowledged the sacrifices of trade unionists persecuted, imprisoned, or killed over the previous decade for their association with the revolutionary left. The FENASTRAS bombing and the martyrdom of Febe Elizabeth Velásquez was etched in history as the Day of the Salvadoran Trade Unionist.

Following these events, the power of the revolutionary movement and organized labor in El Salvador would completely restructure politics in the country through key democratic reforms signed into law in the 1992 Peace Accords.

Historical continuity and labor setbacks under Bukele

At the rally at Cuscatlán Park, the Bloc emphasized that this day is not only about remembrance, but also historical continuity: “the defense of labor rights today is part of the same battle for social justice that those martyrs defended with their lives,” Marisela Ramírez proclaimed.

The event’s organizers asserted that today, the Salvadoran trade unionist faces a new wave of “persecution and criminalization” by the “authoritarian regime of Nayib Bukele”.

“This regime has imposed a neoliberal and anti-union model that intends to eliminate all forms of independent organizing that defends labor rights,” says the Bloc leader.

The group has consistently denounced a systematic weakening of union structures by the Bukele regime. They claim that recently, dozens of union members have suffered arbitrary arrests, threats, and terminations without justification. Over 200 unions have been denied credentials.

Despite the increasing attacks, Ramírez tells Peoples Dispatch that the historic spirit of resistance in the Salvadoran labor movement is still alive.

“Just as before, today we see unionism as a collective and solidarity-based struggle, not only for economic improvements, but also for social transformation and justice,” she says. 

Several Palestine flags were visible throughout the crowd, as well as placards that read “Respect our rights!” and “Freedom for political prisoners!” Some had photos of young men imprisoned or disappeared, asserting their innocence. Several placards displayed the image of Febe Elizabeth Velasquéz. Others, the image of Óscar Romero, the Archbishop of San Salvador, assassinated by government forces in 1980 after calling on the soldiers to disobey their orders amid escalating violence and massacres of civilians.

Eneida Abarca, mother of a disappeared young man named Carlos Abarca, spoke passionately about the historical continuity that the day represents.

“The impunity of yesterday is the impunity of today,” she declared.

“The only way to resist the impunity, the social injustice that we’re living under is through social struggle. We have to continue taking the streets and raising our voices.”

While the Bloc’s event was an act of protest against the current regime, the government-aligned Salvadoran Trade Union Unity (USS) held a separate commemoration event in San Salvador in collaboration with officials.

Rebuilding the labor movement in Bukele’s El Salvador

Ramírez says that what is lacking in the Salvadoran left is a political instrument that can “capture the discontent of the popular sectors and channel their demands towards a strategic commitment to social transformation.”

Amid Bukele’s “state of exception”, the challenge the new generation faces, she argues, is that of rebuilding and revitalizing Salvadoran trade unionism. Not just the infrastructure itself but the values and culture of historic movements. The new generation must promote “the active participation of women and young people in a process of organizational and ethical renewal that can re-articulate the labor struggles with broader social causes,” Ramírez says. 

The Popular Resistance and Rebellion Bloc recently held a mass march on September 15, El Salvador’s Independence Day. It mobilized its various affiliated organizations, trade unions, civil society groups, and the general public against the human rights violations of the Bukele government. 

A new generation may be doing just that: revitalizing the historic struggles of the Central American country.

As resistance grows once again, organizers across generations maintain that commemorations like the Day of the Salvadoran Trade Unionist are crucial in giving shape, identity, and historical memory to the social movements of today. 

The labor leaders targeted in the October 31, 1989 FRENASTRAS bombing are the following:

• Febe Elizabeth Velásquez – General Secretary of FENASTRAS and member of the National Unity of Workers (UNTS); killed.
• Ricardo Humberto Cestoni – Recording Secretary of the ANDA Workers’ Company Union (SETA); killed.
• Rosa Hilda Saravia de Elías – Member of the Union of Workers of the Cotton, Synthetic, Textile Finishing and Related Industries (STITAS); killed.
• Julia Tatiana Mendoza Aguirre – Member of the Gastronomic Union (STITGASC); killed.
• Vicente Melgar – Secretary of Social Assistance of SETA; killed.
• José Daniel López Meléndez – Member of SETA and Secretary of Conflicts of FENASTRAS; killed.
• Luis Gerardo Vásquez – Member of the General Union of Bank Employees (SIGEBAN); killed.
• María Magdalena Sánchez – FENASTRAS member; killed.
• Carmen Hernández – FENASTRAS member; killed
• Unidentified male worker – Died later from injuries sustained in the explosion

Peoples Dispatch: https://peoplesdispatch.org/2025/11/06/day-of-the-salvadoran-trade-unionist-how-el-salvadors-labor-martyrs-shaped-a-revolutionary-tradition/

Día del Sindicalista Salvadoreño: cómo los mártires laborales de El Salvador forjaron una tradición revolucionaria

En El Salvador, el 31 de octubre se reconoce como el Día del Sindicalista Salvadoreño.

El acto de conmemoración de este año reunió a organizadores veteranos y a una nueva generación de dirigentes de base, tendiendo puentes entre las luchas pasadas y presentes por los derechos de los trabajadores y el cambio social.

“Esta fecha nos remite al origen de la organización laboral en nuestro país”, aseguró Marisela Ramírez, dirigente de Popular Resistance and Rebellion Bloc (Bloque de Resistencia y Rebeldía Popular), durante el mitin en el Parque Cuscatlán de San Salvador organizado por el grupo.

“Recordamos con dignidad la historia de lucha, resistencia y sacrificio del movimiento sindical en El Salvador.”

Cientos de personas se congregaron con pancartas, banderas y mantas de diversas organizaciones, como Salvadoran Social and Labor Front (Frente Social y Sindical Salvadoreño, FSS), Permanent Roundtable for Labor Justice (Mesa Permanente por la Justicia Laboral), Movement of Victims of the Regime (Movimiento de Víctimas del Régimen, MOVIR), entre otras.

Ramírez delineó el legado asociado a esta fecha: las históricas huelgas de los años cuarenta y cincuenta, las luchas por la jornada de ocho horas, por salarios justos y por el derecho a sindicalizarse. El acto también rindió tributo a “las miles de mujeres y hombres que, durante la represión de los años setenta y ochenta, sacrificaron su vida para defender la justicia y la dignidad de la clase trabajadora” frente al gobierno salvadoreño respaldado por Estados Unidos.

El Día del Sindicalista Salvadoreño fue instituido por el Decreto Legislativo 589 (1990). Rinde homenaje específico a los dirigentes de la National Union Federation of Salvadoran Workers (Federación Nacional Sindical de Trabajadores Salvadoreños, FENASTRAS) que fueron víctimas de un atentado con bomba perpetrado por fuerzas del gobierno el 31 de octubre de 1989.

La conmemoración del viernes honró a la destacada dirigente sindical Febe Elizabeth Velásquez y a otros nueve líderes martirizados en el ataque contra el principal frente del movimiento sindical del país en ese momento.

Un legado de lucha revolucionaria

Las organizaciones sindicales del país han ligado históricamente la organización laboral a la transformación social. Estos vínculos se remontan a la formación del Partido Comunista en 1930. Asimismo, muchos de los mártires de FENASTRAS en 1989 estaban afiliados a National Unity of Salvadoran Workers (Unidad Nacional de los Trabajadores Salvadoreños, UNTS), la principal federación vinculada al movimiento popular alineado con la fuerza guerrillera de izquierda, el Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN).

El Decreto Legislativo 589 (1990) antecedió por dos años a los Acuerdos de Paz de 1992, que pusieron fin oficialmente a la guerra de 12 años entre el FMLN y el Estado salvadoreño respaldado por Estados Unidos.

Para 1990, ante la continuidad de la oposición armada y un movimiento popular (integrado por sindicatos, grupos estudiantiles y asociaciones campesinas) que había soportado una dura represión, el gobierno salvadoreño estaba bajo una presión enorme para negociar y reconocer la legitimidad de los movimientos sociales del país.

El ataque mortal contra la sede de FENASTRAS fue un factor determinante en este desenlace. Menos de dos semanas después de la masacre, el FMLN lanzaría su histórica ofensiva final, bautizada en honor a la dirigente sindical mártir: “Hasta el tope, punto. Febe Elizabeth vive”.

El operativo militar fue el mayor y más intenso de toda la guerra. Unos 3.000 combatientes del FMLN emprendieron asaltos coordinados contra instalaciones militares y gubernamentales clave en San Salvador, demostrando, como no lo habían hecho antes, su capacidad para librar la guerra en entornos urbanos.

El ejército salvadoreño respondió con combates intensos y bombardeos aéreos indiscriminados sobre barrios residenciales, presuntamente para desalojar a los combatientes guerrilleros. Una unidad del Batallón Atlacatl, entrenado por Estados Unidos, irrumpió en el campus de la Universidad Centroamericana (UCA) y asesinó a seis sacerdotes jesuitas. Los sacerdotes eran conocidos por abogar por una salida negociada al conflicto y por denunciar los abusos a los derechos humanos del ejército. El gobierno y la Fuerza Armada sostenían que eran “el cerebro de la guerrilla”.

La condena internacional al gobierno salvadoreño se hizo más contundente que nunca.

El FMLN se vio finalmente obligado a replegarse de las ciudades, pero no sin dejar claro que una victoria militar decisiva para el gobierno era imposible. Las negociaciones se volvieron inevitables.

El Decreto 589 (1990) representó una de las primeras concesiones del Estado. Abrió espacios democráticos y reconoció los sacrificios de los sindicalistas perseguidos, encarcelados o asesinados en la década anterior por su vinculación con la izquierda revolucionaria. El atentado contra FENASTRAS y el martirio de Febe Elizabeth Velásquez quedaron grabados en la historia como el Día del Sindicalista Salvadoreño.

Tras estos acontecimientos, la fuerza del movimiento revolucionario y del sindicalismo organizado en El Salvador reestructuraría por completo la política del país mediante reformas democráticas clave consignadas en los Acuerdos de Paz de 1992.

Continuidad histórica y retrocesos laborales bajo Bukele

En el mitin del Parque Cuscatlán, el Bloque subrayó que este día no es solo de memoria, sino también de continuidad histórica: “la defensa de los derechos laborales hoy forma parte de la misma batalla por la justicia social que aquellos mártires defendieron con su vida”, proclamó Marisela Ramírez.

Los organizadores del acto sostuvieron que hoy el sindicalista salvadoreño enfrenta una nueva ola de “persecución y criminalización” por parte del “régimen autoritario de Nayib Bukele”.

“Este régimen ha impuesto un modelo neoliberal y antisindical que pretende eliminar toda forma de organización independiente que defienda los derechos laborales”, afirmó la dirigente del Bloque.

El grupo ha denunciado de forma consistente un debilitamiento sistemático de las estructuras sindicales por parte del régimen de Bukele. Sostienen que en los últimos tiempos decenas de sindicalistas han sufrido detenciones arbitrarias, amenazas y despidos sin justificación. A más de 200 sindicatos se les han negado credenciales.

Pese al incremento de los ataques, Ramírez afirma a Peoples Dispatch que el espíritu histórico de resistencia del movimiento sindical salvadoreño sigue vivo.

“Tal como antes, hoy concebimos el sindicalismo como una lucha colectiva y solidaria, no solo por mejoras económicas, sino también por la transformación social y la justicia”, dijo.

Se veían varias banderas palestinas en medio de la multitud, así como pancartas con leyendas como “¡Respeten nuestros derechos!” y “¡Libertad para los presos políticos!”. Algunas mostraban fotos de jóvenes encarcelados o desaparecidos, afirmando su inocencia. Varias pancartas exhibían la imagen de Febe Elizabeth Velásquez. Otras, la del arzobispo Óscar Romero, asesinado por fuerzas del gobierno en 1980, después de llamar a los soldados a desobedecer órdenes en medio de la escalada de violencia y de las masacres de civiles.

Eneida Abarca, madre de un joven desaparecido llamado Carlos Abarca, habló con vehemencia sobre la continuidad histórica que representa la fecha.

“La impunidad de ayer es la impunidad de hoy”, declaró.

“La única forma de resistir la impunidad, la injusticia social que estamos viviendo, es a través de la lucha social. Tenemos que seguir tomando las calles y alzando la voz.”

Mientras el acto del Bloque fue una protesta contra el régimen actual, la organización Salvadoran Trade Union Unity (Unidad Sindical Salvadoreña, USS), alineada con el gobierno, celebró en San Salvador una conmemoración aparte en coordinación con funcionarios.

Reconstruir el movimiento sindical en El Salvador bajo Bukele

Ramírez sostiene que lo que falta en la izquierda salvadoreña es un instrumento político capaz de “recoger el descontento de los sectores populares y encauzar sus demandas hacia un compromiso estratégico con la transformación social”.

En medio del “régimen de excepción” de Bukele, el desafío de la nueva generación —argumenta— es reconstruir y revitalizar el sindicalismo salvadoreño. No solo la infraestructura, sino también los valores y la cultura de los movimientos históricos. La nueva generación debe promover “la participación activa de mujeres y jóvenes en un proceso de renovación organizativa y ética que pueda rearticular las luchas laborales con causas sociales más amplias”, dice Ramírez.

El Bloque de Resistencia y Rebeldía Popular realizó recientemente una marcha masiva el 15 de septiembre, Día de la Independencia de El Salvador. Movilizó a sus distintas organizaciones afiliadas, sindicatos, colectivos de la sociedad civil y a la ciudadanía en general contra las violaciones de derechos humanos del gobierno de Bukele.

Una nueva generación podría estar haciendo precisamente eso: revitalizar las luchas históricas del país centroamericano.

A medida que la resistencia vuelve a crecer, organizadores de distintas generaciones sostienen que conmemoraciones como el Día del Sindicalista Salvadoreño son cruciales para dar forma, identidad y memoria histórica a los movimientos sociales de hoy.

Los dirigentes sindicales atacados en el atentado del 31 de octubre de 1989 contra FENASTRAS son los siguientes:

• Febe Elizabeth Velásquez – Secretaria General de FENASTRAS y miembro de la Unidad Nacional de los Trabajadores Salvadoreños (UNTS); fallecida.
• Ricardo Humberto Cestoni – Secretario de Actas del Sindicato de Empresa de Trabajadores de ANDA (SETA); fallecido.
• Rosa Hilda Saravia de Elías – Miembro del Sindicato de Trabajadores de la Industria del Algodón, Sintético, Acabados Textiles y Afines (STITAS); fallecida.
• Julia Tatiana Mendoza Aguirre – Miembro del Sindicato de Trabajadores de la Industria Gastronómica (STITGASC); fallecida.
• Vicente Melgar – Secretario de Asistencia Social de SETA; fallecido.
• José Daniel López Meléndez – Miembro de SETA y Secretario de Conflictos de FENASTRAS; fallecido.
• Luis Gerardo Vásquez – Miembro del Sindicato General de Empleados Bancarios (SIGEBAN); fallecido.
• María Magdalena Sánchez – Miembro de FENASTRAS; fallecida.
• Carmen Hernández – Miembro de FENASTRAS; fallecida.
• Trabajador no identificado – Falleció posteriormente a causa de las heridas sufridas en la explosión.

Peoples Dispatch: https://peoplesdispatch.org/2025/11/06/day-of-the-salvadoran-trade-unionist-how-el-salvadors-labor-martyrs-shaped-a-revolutionary-tradition/