A Salvadoran police officer has confessed to participating in at least 97 murders between 2015 and 2020 as a member of a death squad dedicated to executing alleged gang members, according to the Salvadoran newspaper El Faro. The victims include minors, business owners, and a priest. The officer, now a witness for the Attorney General’s Office, testified that a mayor close to President Nayib Bukele paid him for 36 of those homicides.
According to the report, the officer was arrested in August 2020, accused along with three other officers of the disappearance and murder of two young people in 2017. Following his arrest, the officer agreed to cooperate with the Attorney General’s Office, became a protected witness under the code name Horus, and confessed his role in 75 cases that left 97 dead over five years.
Horus’s confession proved credible; in 2020, a three-judge Salvadoran court sentenced his colleagues to up to 180 years in prison. However, the judgment did not implicate the mayor, even though he was named 141 times by the case’s key witness. For years, the case and the witness’s statement were kept under seal by court order, but a leak known as Guacamaya Leaks, which extracted millions of internal emails from the Salvadoran police, brought the confession to light.
The politician implicated by the officer is Salvador Menéndez, mayor of the La Paz Oeste municipality since 2012 and a member of the GANA party, with which Bukele came to power in 2019. Menéndez has repeatedly called himself a “friend” and “ally” of Bukele, who has also expressed admiration and respect for him on social media. In 2019, Menéndez said he personally financed a rally for Bukele’s presidential campaign held in the municipality’s central park, and in 2024 he posted a video to his social media from a private party on the sidelines of the president’s second inauguration.
Although the case was brought to Salvadoran courts in 2020 by the Attorney General’s Office under then–Attorney General Raúl Melara, the trial against the officers took place in December 2020, by which time Bukele had already purged the judiciary and installed his own Attorney General, Rodolfo Delgado. Delgado has buried several cases involving corruption and pacts between gangs and the government.
The witness’s full confession runs 220 pages. In it, Horus admitted to 75 cases with a total of 97 victims. In 23 of them, he alleged that he and his group received payments from Mayor Menéndez for a total of 36 murders. According to the witness, the mayor sometimes provided the names of the targets, while on other occasions they carried out the killings and the mayor rewarded them, typically with one thousand dollars per victim. The witness also accused the mayor of supplying them with vehicles and illegal weapons for the executions.
In total, according to the witness, Menéndez paid the group of officers $27,500 to murder 36 people between 2015 and 2018. According to the report, the mayor acknowledged being aware of the witness’s accusations and said he had never been summoned by any authority to testify. The mayor also admitted to El Faro that he has given perks to his municipality’s police station for years, but he insisted it was in his official capacity as mayor and denied any illicit purpose.
Among the cases in which Horus identifies Mayor Menéndez as the mastermind is a double homicide that occurred in the early hours of February 26, 2016. On that occasion, the witness stated, the mayor ordered them to find some gang members, decapitate them, and leave their heads at the entrance to the municipality to “send a message” to the gangs and brand his municipality as one of the most violent, ostensibly to secure more funds from the central government.
El Faro verified that in at least 10 of the 23 cases, local press reports confirm that the victims died on the dates and under the circumstances described by the witness, including the murder of two alleged gang members who were decapitated.
According to the report, the officers would identify their victims, track them down by posing as if conducting a police operation, and take them in handcuffs to sugarcane fields—abundant in the area—where they would then execute them. After the murders, the officers would tamper with the crime scene and place illegal weapons on the bodies to stage a shootout.
Another of the most emblematic cases confessed by the witness was the murder of Father Ricardo Antonio Cortez, rector of the San Óscar Arnulfo Romero seminary in Santiago de María, Usulután, on August 7, 2020, as he was driving to the seminary. In that case, the witness asserts that they had the collaboration of members of a death squad from a neighboring municipality and the police chiefs of both groups. According to the witness, Mayor Menéndez was not involved in this case; it was tied instead to an alleged drug trafficker identified only by the name Chepón, who supposedly has links to Mexican cartels.
Following Father Cortez’s murder, the Catholic Church in El Salvador voiced profound concern and demanded that the government clarify the incident and deliver justice. In the preceding months, another priest, identified as Walter Vásquez, had also been killed. Two years later, in 2022, the bishop of the diocese of Santiago de María, in eastern El Salvador, Monsignor William Iraheta told La Prensa Gráfica that he suspected the murders of both clergymen had been carried out by hit squads and reiterated his call for justice.
The witness’s confession also details other cases in which the victims had no ties to gangs, such as that of a prosecutor who was investigating them for the murder of four young people. According to the witness, the officers planned the prosecutor’s murder during a hearing in March 2018, but after they were released, they agreed to spare his life.
As of this report’s publication, neither the Salvadoran government, the police, nor the Fiscalía General de la República (Attorney General’s Office) has commented on the matter. EL PAÍS wrote to the presidential press secretary, Ernesto Sanabria, to request an official comment, but after several attempts, he did not respond. According to his resume, published on the Presidency’s Transparency portal, Sanabria was an advisor to Mayor Menéndez in 2014.
Un policía salvadoreño confiesa 97 homicidios y asegura que un alcalde cercano a Bukele le pagaba por matar
Un policía salvadoreño ha confesado haber participado en al menos 97 asesinatos entre 2015 y 2020 como integrante de un grupo de exterminio dedicado a ejecutar a presuntos pandilleros, según ha revelado el periódico salvadoreño El Faro. Entre las víctimas, hay menores de edad, empresarios y un sacerdote. El agente, convertido en testigo de la Fiscalía, declaró que un alcalde cercano al presidente Nayib Bukele le pagó por 36 de esos homicidios.
Según la publicación, el agente fue detenido en agosto de 2020, acusado junto a otros tres policías de la desaparición y asesinato de dos jóvenes ocurrida en 2017. Tras su arresto, el policía aceptó colaborar con la Fiscalía y se convirtió en testigo protegido bajo el nombre clave Horus y confesó su participación en 75 casos que dejaron 97 víctimas mortales en cinco años.
La confesión de Horus fue creíble, al punto que un tribunal salvadoreño compuesto por tres jueces condenó en 2020 con hasta 180 años de prisión a sus compañeros; sin embargo, en la sentencia no incluyó al alcalde, a pesar de que fue nombrado 141 veces por el testigo principal del caso. Durante años, el caso y la declaración del testigo se mantuvo bajo secreto por orden judicial, pero una filtración conocida como Guacamaya Leaks, que extrajo millones de correos internos de la Policía salvadoreña, permitió dar con la confesión.
El político señalado por el policía es Salvador Menéndez, alcalde del municipio La Paz Oeste desde 2012 y hasta la fecha y miembro del partido GANA, con el cual Bukele llegó al poder en 2019. Menéndez ha repetido en reiteradas ocasiones que es “amigo” y “aliado” de Bukele, quien también le ha expresado admiración y respeto en redes sociales. En 2019, Menéndez dijo que él mismo financió un mitin de la campaña presidencial de Bukele realizado en el parque central de su municipio y en 2024 subió un video a sus redes sociales en una fiesta privada en el marco de la segunda toma presidencial del mandatario.
Aunque el caso llegó a los tribunales salvadoreños en 2020 impulsado por la fiscalía del entonces fiscal general Raúl Melara, el juicio contra los agentes se realizó en diciembre de 2020, cuando Bukele ya había hecho una purga de jueces y había impuesto a su propio fiscal, Rodolfo Delgado. Delgado ha enterrado varios casos de corrupción y pactos entre las pandillas y el Gobierno.
La confesión completa del testigo es un documento de 220 páginas. En ella, Horus confesó 75 casos con un total de 97 víctimas. En 23 de ellos, señaló que él y su grupo recibieron pagos del alcalde Menéndez por un total de 36 asesinatos. Según el testigo, a veces el edil les señalaba los nombres de las víctimas y en otras ellos mataban y el alcalde les recompensaba, usualmente con mil dólares por víctima. El testigo también señaló al alcalde de brindarles vehículos y armas ilegales para matar.
En total, según lo dicho por el testigo, Menéndez pagó al grupo de policías 27.500 dólares por asesinar a 36 personas entre los años 2015 y 2018. De acuerdo con la publicación, el alcalde reconoció saber sobre las acusaciones del testigo y dijo que nunca había sido citado por ninguna autoridad para declarar al respecto. El alcalde además reconoció a El Faro que durante años ha dado regalías al puesto policial de su municipio, pero aseguró que lo ha hecho en calidad de edil y negó que fuera con fines ilícitos.
Entre los casos en los que Horus señala al alcalde Menéndez como autor intelectual hay un doble homicidio ocurrido en la madrugada del 26 de febrero de 2016. En esa ocasión, señaló el testigo, el alcalde les ordenó encontrar a unos pandilleros, decapitarlos y dejar sus cabezas en la entrada del municipio para “mandar un mensaje” a las pandillas y posicionar su municipio como uno de los más violentos y supuestamente recibir más fondos del gobierno central.
El Faro verificó que en al menos 10 de los 23 casos hay notas de prensa local que confirman que las víctimas murieron en las fechas y bajo las circunstancias descritas por el testigo, incluido el asesinato de dos presuntos pandilleros decapitados.
De acuerdo con la publicación, los policías identificaban a sus víctimas, las ubicaban fingiendo que realizaban un operativo policial y las llevaban esposadas a unos cañales -abundantes en la zona- donde luego las ejecutaban. Tras los asesinatos, los policías alteraban la escena del crimen y ponían armas ilegales sobre los cadáveres para fingir un enfrentamiento.
Otro de los casos más emblemáticos confesados por el testigo fue el asesinato del sacerdote Ricardo Antonio Cortez, rector del seminario San Óscar Arnulfo Romero, de Santiago de María, en Usulután, el 7 de agosto de 2020, mientras conducía hacia el seminario. En ese caso, el testigo asegura que contaron con la colaboración de agentes de exterminio de un municipio aledaño y de los jefes policiales de ambos grupos. Según el testigo, en este caso no estuvo relacionado el alcalde Menéndez, sino con un supuesto narcotraficante a quien únicamente identificó con el nombre de Chepón, presuntamente con vínculos con carteles mexicanos.
Tras el asesinato del padre Cortez, la Iglesia Católica de El Salvador pronunció su profunda preocupación y exigió al Gobierno aclarar el hecho y hacer justicia. En los meses anteriores, también había sido asesinado otro sacerdote identificado como Walter Vásquez. Dos años después, en 2022, el obispo de la diócesis de Santiago de María, al oriente de El Salvador, Monseñor William Iraheta dijo a La Prensa Gráfica que sospechaba que los asesinatos de ambos religiosos habían sido cometidos por grupos de sicariato y reiteró su deseo de justicia.
La confesión del testigo también señala otros casos en los que las víctimas no tenían ningún vínculo con pandillas, como el caso de un fiscal que los investigaba por el asesinato de cuatro jóvenes. Según el testigo, los agentes planificaron el asesinato del fiscal durante una audiencia realizada en marzo de 2018, pero luego de quedar libres, convinieron perdonarle la vida.
Al cierre de esta nota, ni el Gobierno salvadoreño, ni la Policía Nacional Civil ni la Fiscalía General de la República se han pronunciado al respecto. EL PAÍS escribió al secretario de prensa de la Presidencia, Ernesto Sanabria, para pedir una postura oficial, pero luego de varios intentos, no respondió. Sanabria fue asesor del alcalde Menéndez en 2014, según su currículum, publicado en la página de Transparencia de la Presidencia.