There was a time in the early to mid-2010s when a common question at Latin American think tank conferences was, “Why is Nicaragua so safe?” At the time, Nicaragua’s neighbors—the so-called Northern Triangle states of Guatemala, Honduras and El Salvador—were among the most violent in the world. There were years when surges of gang violence and organized crime in Honduras and El Salvador led to homicide rates above 100 people per 100,000 population, levels of mortality that are often not reached even in times of war and international conflict. Yet, Nicaragua’s homicide rate was below 15 per 100,000 for this entire period and continued declining from 2009 until 2015, even as Honduras and El Salvador generally remained above 40 per 100,000.

At a surface level, this disparity between Nicaragua and the Northern Triangle states seemed to defy reason. The country was poorer than its northern neighbors, and its history of conflict and civil war in the 1970s and 1980s, while distinct, was just as traumatic. In terms of large regional trends, it faced the same south-to-north flow of drugs and north-to-south flow of weapons as its neighbors, while its demographics in terms of both youth and unemployment were also similar. And by 2013, its democracy was in bad shape and set to decline under the leadership of President Daniel Ortega.

For all those reasons, it was tough to explain why Nicaragua’s security situation at the time looked more like Costa Rica—a solid democracy with a strong social safety net and a middle-income economy—than Guatemala or Honduras.

One common explanation for the disparity among analysts back then was Nicaragua’s community policing model. After decades of brutal dictatorship under the Somoza family that ended in 1979 and a decade of rule under the Soviet-aligned Sandinistas in the 1980s, the country reformed its security forces in the early 1990s to ensure that local law enforcement was closely engaged with the local population. As a sign of that model’s effectiveness, analysts pointed to the fact that when crimes occurred, Nicaraguan citizens were more willing to report them to local police. In turn, the police investigated and solved more crimes than many of their counterparts in Latin America.

That all seemed reasonable enough. But at a regional security conference in Guatemala in 2012 held under Chatham House rules, I listened to an academic offer a different explanation for the Nicaragua security paradox. In his telling, the community police were increasingly part of a system that intervened to funnel potential gang members into politics: When the local police spotted an at-risk teenager, they would have a talk with him, perhaps even “rough him up” in this person’s words, to warn him against a life of crime. In the following days, however, someone from the Sandinista political party, the FSLN, would inevitably come to recruit that person to join the Juventud Sandinista, or the Sandinista Youth. To paraphrase from memory, even if this is not an exact quote, the person summed it up along these lines: The party offered him a paying job and a community to join, the things everyone says are necessary to reduce gang membership. In other words, the kinds of kids who were joining MS-13 in El Salvador were joining the Sandinistas as party members in Nicaragua.

The implication, and the clear problem, was that the Sandinistas had recruited a group of potentially violent young men to enforce their party line.

At that moment in 2012, it was an interesting alternative narrative, but it was unprovable and seemed potentially biased by the person’s stated opposition to Ortega. In the following years, most analysts stuck with the narrative of community policing to explain why Nicaragua was different. In hindsight, the real answer—that the government recruited potential gang members—has become painfully obvious.

When massive protests broke out in Nicaragua in 2018, Ortega deployed these potential gang members who had been recruited into the FSLN as the government’s paramilitary enforcers. Young masked men harassed, beat and at times executed the people protesting the Ortega government. Hundreds died, thousands were injured, and Ortega’s dictatorship was consolidated. Once the protests were successfully repressed with the help of these youth paramilitaries, Ortega began systemically shutting down all avenues of political opposition to his rule.

Fast forward to El Salvador today, and there is a similarly simple explanation for why homicides have declined in that previously crime-wracked country: President Nayib Bukele’s mano dura, or iron-fisted, crackdown on gangs, in which he has detained tens of thousands of young men on just the suspicion they belonged to one of the gangs that had long terrorized the population. According to this narrative, thanks to Bukele’s hardline security policy, Salvadorans now live in safety, able to walk peacefully through neighborhoods where they would have been murdered a decade ago. This security narrative is the key to Bukele’s current political popularity both domestically and across the region.

Yet, those who follow the news are aware of an alternative explanation. Salvadoran media have long reported that in fact Bukele—like many of his predecessors—negotiated with gang leaders, granting some of them better conditions in prison and others freedom in exchange for reducing the levels of violence in the country. Journalists, particularly those at the investigative news site El Faro, revealed that Bukele worked with gang networks to manage voter turnout during previous elections. The relationship between Bukele’s government and the gangs was so close that the administration of former U.S. President Joe Biden sanctioned his minister of prisons for coordinating with the gangs to distribute relief supplies on the black market during the COVID-19 pandemic.

More recently, the Washington Post reported that when Salvadoran gang leaders in U.S. custody threatened to reveal details about their negotiations with Bukele, the Salvadoran president negotiated a deal with U.S. Secretary of State Marco Rubio to have them extradited back to El Salvador so that his secrets would not be revealed.

As with Nicaragua a decade ago, there is both a popular explanation for El Salvador’s security situation and a less discussed one. While the two explanations and situations differ, the region should fear the moment when the less examined reality of El Salvador’s security situation becomes a more visible feature of its politics. Bukele’s not-so-secret alliance with the gangs to improve security in the country may not be sustainable. Worse, the country has already seen his repressive state forces turn on not only journalists—many of whom have been forced to flee the country over the past year to avoid the threat of arrest—but also academics, lawyers and civil society leaders who have questioned Bukele’s abuses of power and his assault on due process.

Bukele’s security populism has been relatively popular with the Salvadoran population so far. But once that popularity declines, the same security apparatus he has used to implement it—complete with its connection to the gangs—will likely become the tool he uses to maintain control, just as Ortega did under different circumstances in Nicaragua. When choosing between their hold on power and the population’s safety, populist authoritarians always make sure that their security policies work above all for their own security.

World Politics Review: https://www.worldpoliticsreview.com/el-salvador-bukele-gangs-ortega-nicaragua

La alianza de Bukele con las pandillas de El Salvador es una bomba de tiempo

Hubo un tiempo, a principios y mediados de la década de 2010, en que una pregunta recurrente en las conferencias de centros de pensamiento latinoamericanos era: “¿Por qué Nicaragua es tan segura?”. En aquel entonces, los vecinos de Nicaragua —los llamados países del Triángulo Norte: Guatemala, Honduras y El Salvador— figuraban entre los más violentos del mundo. Hubo años en que los repuntes de la violencia de pandillas y del crimen organizado en Honduras y El Salvador elevaron las tasas de homicidios por encima de 100 personas por cada 100.000 habitantes, niveles de mortalidad que a menudo no se alcanzan ni siquiera en tiempos de guerra y conflicto internacional. Con todo, la tasa de homicidios de Nicaragua se mantuvo por debajo de 15 por cada 100.000 durante todo ese período y siguió descendiendo de 2009 a 2015, mientras Honduras y El Salvador se situaban, por lo general, por encima de 40 por cada 100.000.

A primera vista, esta disparidad entre Nicaragua y los países del Triángulo Norte parecía desafiar toda lógica. El país era más pobre que sus vecinos del norte, y su historia de conflicto y guerra civil en las décadas de 1970 y 1980, aunque distinta, fue igual de traumática. En cuanto a las grandes tendencias regionales, enfrentaba el mismo flujo de drogas de sur a norte y de armas de norte a sur que sus vecinos, mientras que su demografía en cuanto a juventud y desempleo también era similar. Y para 2013, su democracia estaba en mal estado e iba en franco declive bajo el liderazgo del presidente Daniel Ortega.

Por todas esas razones, resultaba difícil explicar por qué la situación de seguridad de Nicaragua en ese momento se asemejaba más a la de Costa Rica —una democracia sólida con una robusta red de protección social y una economía de ingresos medios— que a la de Guatemala u Honduras.

Una explicación común para la disparidad entre los analistas de entonces era el modelo de policía comunitaria de Nicaragua. Tras décadas de una brutal dictadura bajo la familia Somoza que terminó en 1979 y una década de gobierno bajo los sandinistas alineados con la Unión Soviética en los años ochenta, el país reformó sus fuerzas de seguridad a principios de los noventa para garantizar que las autoridades locales mantuvieran un estrecho contacto con la población. Como señal de la eficacia de ese modelo, los analistas señalaban el hecho de que, cuando se cometían delitos, los ciudadanos nicaragüenses estaban más dispuestos a denunciarlos a la policía local. A su vez, la policía investigaba y resolvía más delitos que muchos de sus homólogos en América Latina.

Todo aquello parecía bastante razonable. Pero en una conferencia regional de seguridad en Guatemala en 2012, celebrada bajo la Regla de Chatham House, escuché a un académico ofrecer una explicación diferente para la paradoja de la seguridad nicaragüense. Según su versión, la policía comunitaria era cada vez más parte de un sistema que intervenía para canalizar a potenciales pandilleros hacia la política: cuando la policía local identificaba a un adolescente en situación de riesgo, hablaba con él, quizás incluso lo “sacudía un poco”, en palabras de esta persona, para advertirle sobre una vida de delincuencia. Sin embargo, en los días siguientes, alguien del partido político sandinista, el FSLN, inevitablemente venía a reclutar a esa persona para que se uniera a la Juventud Sandinista. Parafraseando de memoria, aunque no sea una cita exacta, la persona lo resumió más o menos así: el partido le ofrecía un empleo remunerado y una comunidad a la que unirse, las cosas que todo el mundo dice que son necesarias para reducir la pertenencia a las pandillas. En otras palabras, los jóvenes que en El Salvador se integraban a la Mara Salvatrucha (MS-13) en Nicaragua ingresaban a filas sandinistas como militantes del partido.

La implicación, y el problema evidente, era que los sandinistas habían reclutado a un grupo de jóvenes potencialmente violentos para imponer la línea de su partido.

En aquel momento, en 2012, era una narrativa alternativa interesante, pero imposible de probar y parecía potencialmente sesgada por la declarada oposición de esa persona a Ortega. En los años siguientes, la mayoría de los analistas se aferraron a la narrativa de la policía comunitaria para explicar por qué Nicaragua era diferente. Con el beneficio de la retrospectiva, la respuesta real —que el gobierno reclutaba a potenciales pandilleros— se ha vuelto dolorosamente evidente.

Cuando estallaron protestas masivas en Nicaragua en 2018, Ortega desplegó a estos potenciales pandilleros que habían sido reclutados en el FSLN como ejecutores paramilitares del gobierno. Jóvenes enmascarados acosaron, golpearon y en ocasiones ejecutaron a las personas que protestaban contra el gobierno de Ortega. Cientos murieron, miles resultaron heridos y la dictadura de Ortega se consolidó. Una vez que las protestas fueron reprimidas con éxito con la ayuda de estos jóvenes paramilitares, Ortega comenzó a clausurar sistemáticamente todas las vías de oposición política a su régimen.

Si damos un salto al presente en El Salvador, existe una explicación igualmente simple de por qué los homicidios han disminuido en ese país antes asolado por la delincuencia: la mano dura del presidente Nayib Bukele contra las pandillas, en la que ha detenido a decenas de miles de jóvenes por la mera sospecha de pertenecer a una de las pandillas que durante mucho tiempo habían aterrorizado a la población. Según esta narrativa, gracias a la política de seguridad de línea dura de Bukele, los salvadoreños ahora viven seguros, capaces de caminar pacíficamente por barrios donde habrían sido asesinados hace una década. Esta narrativa de seguridad es la clave de la popularidad política que goza Bukele actualmente, tanto a nivel nacional como en toda la región.

Sin embargo, quienes siguen las noticias conocen una explicación alternativa. Los medios salvadoreños han informado durante mucho tiempo que, de hecho, Bukele —como muchos de sus predecesores— negoció con líderes de pandillas, concediendo a algunos de ellos mejores condiciones carcelarias y a otros la libertad a cambio de reducir los niveles de violencia en el país. Periodistas, en particular los del sitio de noticias de investigación El Faro, revelaron que Bukele trabajó con redes de pandillas para gestionar la participación electoral durante elecciones anteriores. La relación entre el gobierno de Bukele y las pandillas era tan estrecha que la administración del expresidente estadounidense Joe Biden sancionó a su ministro de Centros Penales por coordinar con las pandillas la distribución de suministros de ayuda en el mercado negro durante la pandemia de COVID-19.

Más recientemente, el Washington Post informó que, cuando líderes de pandillas salvadoreñas bajo custodia estadounidense amenazaron con revelar detalles sobre sus negociaciones con Bukele, el presidente salvadoreño negoció un acuerdo con el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, para que fueran extraditados de vuelta a El Salvador y así sus secretos no salieran a la luz.

Al igual que en el caso de Nicaragua hace una década, existe tanto una explicación popular para la situación de seguridad de El Salvador como otra menos discutida. Si bien las dos explicaciones y situaciones difieren, la región debería temer el momento en que la realidad menos examinada de la situación de seguridad de El Salvador pase a ser un rasgo más visible de su política. La alianza no tan secreta de Bukele con las pandillas para mejorar la seguridad en el país puede no ser sostenible. Peor aún, el país ya ha visto a sus fuerzas estatales represivas volverse no solo contra periodistas —muchos de los cuales se han visto obligados a huir del país durante el último año para evitar la amenaza de ser arrestados—, sino también contra académicos, abogados y líderes de la sociedad civil que han cuestionado los abusos de poder de Bukele y su embestida contra el debido proceso.

El populismo securitario de Bukele ha gozado de una popularidad relativa entre la población salvadoreña hasta ahora. Pero una vez que esa popularidad decaiga, el mismo aparato de seguridad que ha utilizado para implementarlo —con todo y sus nexos con las pandillas— probablemente se convertirá en la herramienta que utilice para mantener el control, tal como lo hizo Ortega en circunstancias distintas en Nicaragua. Al tener que elegir entre su permanencia en el poder y la seguridad de la población, los autoritarios populistas siempre se aseguran de que sus políticas de seguridad funcionen, por encima de todo, para su propia seguridad.

World Politics Review: https://www.worldpoliticsreview.com/el-salvador-bukele-gangs-ortega-nicaragua