Public squares, cultural cafes, art centers, small alternative galleries, and studios for study and creation across various artistic expressions in San Salvador’s historic downtown have faded into the memories of many. It is 2025, and as one walks the renovated streets, others caught in endless remodeling processes, and many blocked off or repurposed in ways utterly alien to our needs as citizens, it becomes clear that local art and culture are being left out.

Many of these spaces, which once offered a platform for diverse artists, have shuttered. Men and women who labor in the arts now drift or move on to other venues, to other places, lacking a hall to rehearse or create a work, as was possible in times past.

In recent years, gentrification—or the remodeling of urban spaces—at the heart of San Salvador has pushed aside the entire popular arts movement that intensified and consolidated at the end of the first decade of this century. In 2010 and 2011, artistic and cultural expressions were part of everyday life in the “centro.”

That historic center so many long for no longer feels welcoming, despite luxurious buildings such as the ultramodern infrastructure of the National Library, now reduced to the acronym “BINAES,” or the renovation of the National Palace, which, according to many specialists in restoration and building maintenance, entailed the destruction of interior heritage, paving the way for its use for tourism and private festivities.

And what of the exclusive use of the main hall of the National Theater solely for dance, by order of the authorities of the Ministry of Culture, pushing out alternative theater productions—just one of the many grievances voiced by the very makers of art and culture in our country.

For that reason, we ask: Is downtown San Salvador no longer a place for grassroots artists to express themselves? At first glance we might say yes, but many others—and especially those dazzled by modern, eye-catching spaces empty of indigenous artistic elements—insist that “modernity” is what matters, that the “cleaning up” of street vendors has been for the best, that removing the poor and leaving “free” zones is the right decision, and that an outsized, imposing presence of soldiers and police (municipal, national, and private)—in other words, an army of security personnel guarding the city’s central core—makes it the safest in the country.

But amid this security, this infrastructure boom, the arrival of transnational brands and companies has in recent months displaced small businesses. One example is the photography studio of Don Juan Batres, which closed due to the construction of the new “Cine Libertad and shopping center” in the area. The now-defunct “Estudio Batres, Arte y Pintura Fotográfica” was the last space where photographic images were enhanced with paint—a true art form and piece of heritage that is now reduced to a mere memory among downtown businesses.

The Rise and Fall of Venues

Before 2010, the house on 11 Calle Oriente, across from the facilities of El Diario de Hoy, known as the “Centro de Artes Hermanos Aguilar,” long housed a drawing and painting workshop. It nurtured visual artists who are now leading figures in artistic expression, bringing pride to our country in national and international gatherings, exhibitions, forums, and biennials.

Then, around 2011, the alternative project “La Casa Tomada del Centro” was up and running on 6ª Avenida Norte, near San José Park. The area was known for its high crime rate and dive bars, but also for its used booksellers. In this space, an independent collective of artists from various disciplines, along with booksellers, writers, painters, musicians, journalists, and photographers, among others, brought the house to life under the concept of a “casa tomada,” or a seized house.

That is, they occupied a property abandoned at the time and revived it through cultural expression. The space operated until around 2016, when municipal authorities evicted them at the request of nearby businesses—mostly breweries—that dominated the area with the sale of alcohol and the attendant proliferation of crime. Despite it all, La Casa Tomada del Centro fostered a host of cultural activities that also brought in informal vendors, who allowed their children to take part in these efforts in favor of art and culture.

Painting exhibitions, drawing and painting workshops, poetry workshops, recitals, book launches, music, theater, film, and art festivals—these were among the activities that unfolded daily inside and outside the ancient house, more than a century old. Today, the house serves another function, with a large area dedicated to private baths, extinguishing a hub of artistic and cultural expression in the historic downtown.

Then came Café Mabtuk, which operated until about 2018 and hosted important cultural activities, such as in 2015, the first Living Statues Festival, which allowed residents of the capital to enjoy the art of living statues. Lacking support and faced with the wave of downtown “renewal,” the café closed and was replaced by a private café.

Then other alternative spaces arose, such as Galería Kolibrí, which operated in two locations: one near the Universidad Tecnológica, and later across from Plaza Morazán; another space was Café Los Ilustres, which also had several locations before finally closing; likewise, historic spots like Café Bella Nápoles shuttered, a place that harbored stories and events for many decades, erased from the map of cultural options by downtown’s “modernity.”

But state institutions also hosted centers at their peak, such as the Centro Cívico Cultural of the Legislative Assembly, located in what was once Casa Dueñas; the Museo del Banco Hipotecario existed and then closed its facilities upon the demolition of the building where it was housed, to make way for what is now BINAES; the Casa de la Cultura vanished, and with it the old National Library with its entire bibliographic archive; and most recently, the Casas de la Cultura across the country have closed. It has also come to light that the Biblioteca Chapultepec, which once operated on Juan Pablo II and most recently in the former Casa de la Cultura del Centro, no longer operates for the public.

Adding to this is the disuse of plazas for cultural activities. As a form of defiance, one might say, poets have lately been holding public readings in Plaza Morazán, but always under the scrutinizing gaze of CAM agents or private security elements in the downtown. There is no longer space to mount an exhibition or a spontaneous artistic expression; today, permits and bureaucracy are required to achieve artistic expression in the city.

As things stand, “we artists have nowhere and no way to make art downtown; there is no freedom to gather and create, because we are viewed with suspicion,” many assert.

New Forms

In the face of this panorama, new spaces have emerged, of course, on the periphery of that historic center. Café Cultural Ubuntu, the Pinacoteca of the Universidad de El Salvador, and new actors such as the Movimiento Cultural Salvadoreño “Prometeo Liberado,” which has already spent a year maintaining steady action in favor of the arts; and the founding of the Asociación Salvadoreña Sindical Independiente de Trabajadores y Trabajadoras de las Artes y las Culturas (ASITAC), which seeks to bring together diverse expressions and set in motion activities aimed at rescuing memory, history, and artistic commitment.

There is also the Colectivo Patria Exacta, which brings together poets and artists from various disciplines with the aim of safeguarding the fundamental rights of the artistic and cultural sector; likewise, the Comité Teatral la Aurora remains active. These organizations or movements seek to work steadily to strengthen local arts and culture. There are many more expressions, but they are scattered nationwide: “The idea is to integrate a grand movement to advocate for our rights, and through art and culture to fortify our processes of identity,” said Rafael Moreira, representative of ASITAC.

Diario Co Latino: https://www.diariocolatino.com/el-centro-de-san-salvador-ya-no-es-un-espacio-de-expresion-para-los-artistas-populares/

¿El centro de San Salvador ya no es un espacio de expresión para los artistas populares?

Pero en esta seguridad, en este auge de infraestructuras, la llegada de marcas y empresas transnacionales, que en los últimos meses han desplazado negocios pequeños, como ejemplo podemos citar, el estudio de fotografía de Don Juan Batres, que cerró por las obras y construcción del nuevo “Cine Libertad y centro comercial” en la zona.

Las plazas públicas, café culturales o centros de arte, pequeñas galerías alternativas, centros de estudio y creación de diversas expresiones artísticas en el centro histórico de San Salvador, han quedado en la memoria de muchos. Es 2025, caminando por las calles renovadas, otras calles en eternos procesos de remodelación, y muchas de estas bloqueadas o con usos totalmente ajenos a nuestras necesidades como ciudadanos, dejan en claro que el arte y la cultura local no están siendo tomados en cuenta.

Muchos de estos espacios que han dado oportunidad de expresión a diversas artistas han cerrado, hombres y mujeres trabajadores del arte deambulan o migran a otros espacios, a otros lugares, al carecer de un salón para ensayar o para crear una obra, como era posible en otros tiempos.

Y es que la gentrificación o remodelación de los espacios urbanos en el corazón de San Salvador, en los últimos años ha dejado atrás todo ese movimiento artístico popular que se intensificó y fortaleció a finales de la primera década del presente siglo, es decir, entre 2010, 2011 las expresiones artísticas y culturales eran parte de la cotidianidad del “centro”.

De aquel centro histórico que muchos añoran, y que hoy no encuentran confortable a pesar de lujosos inmuebles como por ejemplo la moderna y extrema infraestructura de la Biblioteca Nacional, reducido su nombre a las siglas de “BINAES”, o la renovación del Palacio Nacional, que de acuerdo a muchos especialistas en procesos de remodelación y mantenimiento de inmuebles, sufrió la destrucción de un patrimonio interno, y dando paso para su uso con fines turísticos y para recepción de festividades  privadas.

O qué decir, de la utilización exclusiva de la sala principal del Teatro Nacional, solo para la danza, por orden de las autoridades del ministerio de cultura, dejando fuera las obras de teatro alternativo, entre tantas cosas que comentan los mismos hacedores del arte y la cultura de nuestro país.

Por ello, nos preguntamos: ¿El centro de San Salvador ya no es un espacio de expresión para los artistas populares? A simple vista podríamos decir que sí, pero también otro buen número de personas, y en especial aquellos que solo se dejan deslumbrar por espacios modernos, llamativos, pero vacíos de elementos de arte propios, consideran que la “modernidad” es importante, que la “limpieza” de ventas ambulantes ha sido lo mejor, que el quitar a los pobres y dejar las zonas “libres”, es la mejor decisión, y contar con un exagerada e imponente presencia de militares, policías (municipales, nacionales y privados), es decir, un ejército de elementos de seguridad para resguardar el microcentro de la ciudad, más seguro de país.

Pero, en esta seguridad, en este auge de infraestructuras, la llegada de marcas y empresas transnacionales, que en los últimos meses han desplazado negocios pequeños, como ejemplo podemos citar, el estudio de fotografía de Don Juan Batres, que cerró por las obras y construcción del nuevo “Cine Libertad y centro comercial” en la zona. El extinto “Estudio Batres, Arte y Pintura Fotográfica” era el último espacio en el cual se trabaja la imagen fotográfica con aplicación de pintura, todo un arte y patrimonio, que hoy solo es un recuerdo de los negocios del centro.

Auge y caída de espacios

Antes de 2010, la casa ubicada sobre la 11 calle Oriente, frente a las instalaciones de El Diario de Hoy, conocida como “Centro de Artes Hermanos Aguilar”, albergó por mucho tiempo el taller de dibujo y pintura, donde se formaban artistas plásticos que hoy en día son referentes de expresión artística, y que ponen en alto a nuestro país en encuentros, exposiciones, foros y bienales tanto a escala nacional como internacional.

Luego en estos años, ya en 2011 funcionaba el proyecto alternativo “La Casa Tomada del Centro”, ubicada en la 6ª Avenida Norte, en las cercanías del parque San José, zona conocida como de alta peligrosidad y cantinas de mala muerte, pero también de venta libreros usados, en este espacio un colectivo independientes de artistas de diversas expresiones junto con libreros, escritores, pintores, músicos, periodistas, fotógrafos entre otros, dieron vida a esta casa, bajo el concepto de “casa tomada”.

Es decir, tomar un inmueble en aquellos años abandonado, y darle vida a través de la expresión cultural, el espacio funcionó hasta 2016 más o menos, cuando fueron desalojados por autoridades municipales, por petición de negocios cercanos (cervecerías en su mayoría) que en esta zona se imponían con el comercio de bebidas alcohólicas, y la proliferación delincuencia. Pese a todo ello,  La Casa Tomada del Centro gestó una serie de actividades culturales, que además sumó a los comerciantes informales, quienes dejaron que sus hijos participaran en estas acciones en pro del arte y la cultura.

Exposiciones de pintura, talleres de dibujo y pintura, talleres de poesía, recitales, presentaciones de libros, música, teatro, cine, festivales de arte, eran parte de las actividades que se expresaban diariamente dentro y fuera de la antigua casa de más de 100 años. Hoy la casa está dedicada a otra función, con una amplia zona destinada a bañas privados, cerrando un foco de expresión artístico cultural en el centro histórico.

Luego nació el Café Mabtuk, que funcionó hasta por 2018 más o menos, y donde se celebraron importantes actividades culturales, como en 2015, el primer Festival de Estatuismo que permitió a los capitalinos disfrutar del arte de las estatuas vivientes. El café a falta de apoyos y ante la llegada de la ola de renovación del centro, cerró y dio paso a un café privado.

Luego surgieron otros espacios alternativos como: Galería Kolibrí, que funcionó en dos espacios uno en las cercanías de la Universidad Tecnológica, y luego frente a la Plaza Morazán; otro espacio fue Café Los Ilustres, que igual tuvo varios espacios, al final cerró; asimismo cerraron históricos lugares como el Café Bella Napoles, que albergó historias y hechos por muchas décadas, la “modernidad” del centro lo borró del mapa de opciones culturales.

Pero, también, estaban en su apogeo centros ubicados en instituciones del Estado como: el Centro Cívico Cultural de la Asamblea Legislativa, ubicado en lo que fuera la Casa Dueñas; existió y cerró luego sus instalaciones al ser demolido el edificio donde estaba ubicado, el Museo del Banco Hipotecario, para dar paso a la ahora BINAES; desapareció la Casa de la Cultura, por ende la antigua Biblioteca Nacional con todo su archivo bibliográfico, y últimamente cerraron las instalaciones de la Casa de la Cultura de todo el país, y, recientemente, se conoció que ya no opera al público la Biblioteca Chapultepec, que operó en el pasado sobre la Juan Pablo II, y últimamente en la ex Casa de la Cultura del Centro.

A esto se suman, el no uso para actividades culturales las plazas. A modo de desafío, podríamos decir, poetas últimamente están haciendo lecturas públicas en la Plaza Morazán, pero bajo la mira incisiva siempre de agentes del CAM o elementos de la seguridad privada del centro. Ya no hay espacio para montar una exposición, ni una expresión de arte de forma espontánea, hoy se requiere de permisos y burocracia para lograr expresarse artísticamente en la ciudad.

Así las cosas, “los artistas no tenemos dónde y cómo hacer arte en el centro, no hay libertad para reunirnos y crear, porque somos mal vistos”, aseguran muchos.

Nuevas formas

Ante este panorama han surgido nuevos espacios, claro en la periferia de aquel centro histórico. Café Cultural Ubuntu, Pinacoteca de la UES, y el surgimiento de nuevos actores como: El Movimiento Cultural Salvadoreño “Prometeo Liberado” con un año ya de mantener un constante accionar en favor de las artes; el nacimiento de la Asociación Salvadoreña Sindical Independiente de Trabajadores y Trabajadoras de las Artes y las Culturas (ASITAC), que busca integrar a las diversas expresiones y dar vida a actividades encaminadas al rescate de la memoria, la historia y el compromiso artístico.

Está también el Colectivo Patria Exacta, que aglutina poetas y artistas de diversas disciplinas, y con el fin de resguardar los derechos fundamentales del sector artístico cultural; asimismo mantiene accionar el Comité Teatral la Aurora. Estas organizaciones o movimientos buscan trabajar de forma constante para fortalecer las artes y la cultura local. Hay muchas más expresiones, pero que están diseminadas a escala nacional, “la idea es integrar un gran movimiento para velar por nuestros derechos, y a través del arte y la cultura fortalecer nuestros procesos de identidad”, dijo Rafael Moreira, representante de ASITAC.

Diario Co Latino: https://www.diariocolatino.com/el-centro-de-san-salvador-ya-no-es-un-espacio-de-expresion-para-los-artistas-populares/