In August, the Salvadoran National Assembly approved a series of constitutional reforms extending president Nayib Bukele’s term from five to six years and allowing for indefinite reelection. In response, the U.S. State Department issued a statement rejecting “comparisons with illegitimate dictatorial regimes elsewhere in our region”.

The Salvadoran leader has drawn praise from the White House for reducing crime, angering critics who accuse him of authoritarianism. To be sure, Bukele has dramatically improved public safety in El Salvador. But the Trump administration’s embrace of Bukele—who was once a vocal supporter of former Venezuelan president Hugo Chavez—is especially stark given Washington’s ongoing efforts at regime change against Chavez’s successor, Nicolás Maduro.

It’s all the more peculiar that a contingent of Venezuelan nationals—many of whom share ties with both the Maduro regime and opposition—have played an integral part in the Salvadoran government.

Multiple Bukele officials have reported seeing their functions usurped by a “shadow cabinet” comprised of private secretaries, the president’s brothers, and a group of mysterious Venezuelans. An anonymous cabinet minister said the following to independent Salvadoran outlet El Faro: “If you don’t have a direct line of communication with the President, you’re screwed, because the Venezuelans are the ones in command”.

Members of this shadow cabinet run Bukele’s campaigns and serve as liaisons with advisors, friends, contractors, and underworld figures—a clientelistic web that in many ways mirrors those forged by Chavez and Maduro. Indeed, Bukele’s Venezuelans have been compared to the reclusive agents of Cuban intelligence that advise Maduro.

The most prominent Venezuelan within the Salvadoran shadow cabinet is Sara Hanna Georges, who reportedly writes Bukele’s speeches and has tailored his public persona. Georges’ right-hand man, Miguel Sabal, recruits Venezuelans in Caracas to work in El Salvador. Another conational, Miguel Arvelo, supervises healthcare policy for Bukele while Tomás Hernández, Ernesto Herrera, and Roddy Rodríguez provide advice on economic policy, security, foreign relations, and education. Finally, María Alejandra García and her aforementioned partner, Hernández, are reportedly in charge of El Salvador’s Emergency Health Program (PES).

El Faro has also reported that Venezuelan consultants like Santiago Rosas and Ernesto Herrera developed much of Bukele’s security strategy without so much as consulting the minister of security. Similarly, a group of health professionals complained publicly about Hanna and Arvelo instructing employees from the Health Ministry via WhatsApp not to return Covid-19 results to patients during the pandemic.

Hanna Georges previously worked for Venezuelan opposition leader Leopoldo López and his wife Lilian Tintori. Following Lopez’s arrest in 2014, Hanna and Tintori opened a public relations office in Miami aimed at launching an international campaign in favor of the opposition leader’s release. At the same time, Georges played a role in former U.S. Congressman David Rivera (R-FL)’s lobbying efforts on behalf of the Maduro regime.

An anti-communist Cold Warrior from Miami, the Cuban-American Rivera was indicted in 2022 on eight counts including money laundering and failing to register as a foreign agent for Venezuela’s state oil company, PDVSA. In 2012, while he was still in Congress, Rivera was observed dining with the son of Nicaraguan dictator Daniel Ortega, who allegedly introduced the congressmen to executives of the Venezuelan oil giant. Five years later, following Trump’s first inauguration, Rivera accepted a $50 million consulting contract with PDVSA and returned to Washington to lobby the new administration along with Venezuelan media tycoon Raul Gorrín; the pair billed themselves to the White House as a backchannel to Caracas.

Like Rivera, Gorrín was indicted in 2018 for running a sophisticated money laundering operation for the Maduro regime involving both Hanna Georges and Lilian Tintori; Georges is alleged to have received at least $500,000 from Gorrín. The same year, Georges traveled to El Salvador to join Bukele’s presidential campaign after meeting one of the president’s brothers in Miami. A year later, a group of Republican congressmen wrote a letter to the White House expressing concerns about the Bukele confidant’s ties to Chavismo, the left-populist movement associated with Chávez and Maduro. 

In 2020, the Salvadoran Attorney General Raul Melara opened an anti-corruption investigation dubbed “Operation Cathedral” with the support of U.S. federal agencies. The investigation consisted of three planks scrutinizing Bukele’s alleged pact with Salvadoran gangs, prison corruption, and misuse of funds intended for Covid-19 relief. The case describes Bukele’s shadow cabinet as a kind of corporation in which the president’s siblings serve as board directors and their closest advisors—such as Georges—act as executive vice presidents. Beneath this executive level, a second tier consisted of figures like Bukele’s Chief of Staff Carolina Recinos; Recinos is currently sanctioned under the Office of OFAC for corruption. 

Since 2013, moreover, the Salvadoran subsidiary of PDVSA, Alba Petroleos, funneled millions into Bukele’s mayoral and presidential campaigns. The firm is accused by U.S. authorities of laundering at least USD$1 billion via shell companies in Venezuela, El Salvador, Panama, and the United States. Just two days before Bukele assumed the presidency in 2019, the Salvadoran Ministry of Finance issued the sale of USD$120 million in debt to Venezuela’s central bank which has since generated around USD$19 million in interest. Thereafter, Caracas authorized a partial interest payment to Drefaza, a firm operated by members of Alba Petróleos as well as the president’s shadow cabinet.

The Salvadoran government’s innumerable connections to Venezuelan leftists no longer seem to trouble the Trump administration or congressional Republicans. Until 2017, Bukele was a lifelong member of the FMLN political party, itself a successor to the Marxist guerrilla movement of the same name that demobilized in 1992; many of the members of the president’s New Ideas party were previously part of the FMLN. Various statements from the millennial president can be found praising Fidel Castro, Hugo Chávez, and Nicolás Maduro throughout the 2010s.

It’s uncanny how Bukele and his Venezuelan advisors have thoroughly imitated their Bolivarian counterparts. A year after taking office, Hugo Chávez rewrote the Venezuelan constitution to extend his term from five to six years. Then in 2009, he did away with term limits altogether, allowing him—and now his successor—to govern for life. Nicaragua’s Daniel Ortega likewise suspended term limits in 2014; in 2025 he went a step further and extended his term to six years while also codifying himself and his wife as ‘co-presidents’ with legal authority over all branches of government. Bukele too has engineered the scrapping of term limits.

Even seemingly benign initiatives from the Salvadoran government have parallels in left-wing Bolivarianism, including the adoption of cryptocurrencies as legal tender. Under Bukele, El Salvador adopted its own version of Chavismo’s CLAP committees—a state food distribution network in poor neighborhoods that can be weaponized against critics by withholding nutrition assistance. Similarly, the president’s so-called Chivo Wallet project—which is used to make payments in dollars or bitcoin—is a carbon copy of an equivalent used for the Petro, Venezuela’s failed state cryptocurrency launched in 2018, a year before Bukele assumed office.

The whole point of a double agent is that it’s impossible to ascertain their true allegiance. In this sense, the Venezuelans active in the Salvadoran government have performed their duties remarkably well, bringing benefits to both the Bukele and Maduro regimes. At the same time, there’s another, more mundane explanation for the conduct of seemingly paradoxical figures such as Hanna Georges: They are interested in power and wealth as opposed to grandiose ideological commitments. 

In turn, Bukele’s courting of Washington and especially Trump’s second administration has done wonders for his regime. A third tier detailed in the Cathedral case includes government officials such as prison director Osiris Luna Meza–a key operator in an alleged pact with Salvadoran gangs. Like his FMLN predecessors, Bukele is alleged to have negotiated special privileges with incarcerated gang leaders in exchange for reducing violence. Indeed, most of El Salvador’s decline in homicides preceded Bukele’s presidency as well as the post-2022 state of exception suspending due process. In the four years before the millennial president assumed office in 2019, El Salvador’s homicide rate fell from 103 to 36 per 100,000 before falling to 17 per 100,000 by 2022. 

The Salvadoran leader has consequently taken pains to ensure that his covert dealings fail to come to light. In 2021, the Cathedral investigation was shelved after Attorney General Melara was removed from his post and forced into exile by Bukele. Details from the case, however, were used by the U.S. Justice Department to strengthen criminal charges against MS13 leaders. The case also fueled an investigation into prison director Luna Meza. According to an unnamed official from the Biden administration, opposition from the State Department led Justice to decide against an indictment.

The same year, Salvadoran authorities illegally and covertly released Elmer Canales, an MS13 member with intimate knowledge of the regime’s alleged pact with the gangs who was due for extradition to the U.S. Canales was later apprehended by Mexican authorities and extradited north of the border in 2023. But just three months into Trump’s second term, the aforementioned investigations were abruptly dropped and Canales and two other gang leaders were deported back to El Salvador as part of the March deportations to the regime’s Terrorism Confinement Center (CECOT).

Here it’s worth noting that even Bukele’s approach towards security shares similarities with its Venezuelan and other Bolivarian peers. As Trump himself has observed, Venezuela has made significant inroads in reducing lethal crime in recent years. Between 2016 and 2024, the country’s homicide rate fell from around 90 to 26 per 100,000. As with Bukele’s crackdown on crime, this success is due in equal parts to regime negotiations with armed groups as well as a draconian policy of extrajudicial killings in poor neighborhoods; in 2018, security forces executed over 5,000 suspected criminals.

Washington can sometimes divide the world between autocratic enemies and democratic allies based not so much on strength of democratic institutions in foreign countries, but on the extent to which those countries bend the knee to the U.S. For Miami neocons like Secretary of State Marco Rubio, pro-American leaders like Bukele are endowed with democratic legitimacy while “narcoterrorists” like Maduro are fair game for regime change. In the same vein, Bolivarian apologists see little comparison between Maduro and Bukele on account of the former’s struggle against the American empire. In reality, the praxis of both regimes follows an eerily comparable, self-serving logic.

In the event that Washington pursues the disastrous course of military intervention in Venezuela to oust Maduro, it’s quite likely that many of Bukele’s Venezuelans would be part of the new government in Caracas. It will remain to be seen whether they simply recreate another right-wing variant of Venezuela’s tyrannical Bolivarian regime.

The American Conservative: https://www.theamericanconservative.com/in-el-salvador-a-shadow-cabinet-of-venezuelans-runs-the-show/

En El Salvador, un ‘gabinete en la sombra’ de venezolanos mueve los hilos

En agosto, la Asamblea Legislativa de El Salvador aprobó una serie de reformas constitucionales que extendieron el mandato del presidente Nayib Bukele de cinco a seis años y permitieron la reelección indefinida. En respuesta, el Departamento de Estado de Estados Unidos emitió un comunicado rechazando “comparaciones con regímenes dictatoriales ilegítimos en otras partes de nuestra región”.

El mandatario salvadoreño ha cosechado elogios de la Casa Blanca por la reducción del crimen, lo que enfurece a críticos que lo acusan de autoritarismo. Es cierto que Bukele ha mejorado de manera drástica la seguridad pública en El Salvador. Pero el abrazo de la administración Trump a Bukele —quien fue en su día un ferviente partidario del expresidente venezolano Hugo Chávez— resulta especialmente llamativo dada la persistencia de los esfuerzos de Washington por propiciar un cambio de régimen contra el sucesor de Chávez, Nicolás Maduro.

Más peculiar aún es que un contingente de ciudadanos venezolanos —muchos de ellos con vínculos tanto con el régimen de Maduro como con la oposición— haya desempeñado un papel integral en el gobierno salvadoreño.

Varios funcionarios de Bukele han denunciado que sus funciones han sido usurpadas por un “gabinete en la sombra” compuesto por secretarios privados, los hermanos del presidente y un grupo de misteriosos venezolanos. Un ministro del gabinete, que pidió el anonimato, dijo a El Faro, medio salvadoreño independiente: “Si no tiene una línea directa de comunicación con el Presidente, está frito, porque los que mandan son los venezolanos”.

Miembros de este gabinete en la sombra dirigen las campañas de Bukele y sirven de enlaces con asesores, amigos, contratistas y figuras del hampa: una red clientelar que en muchos aspectos replica las forjadas por Chávez y Maduro. De hecho, se ha comparado a los venezolanos de Bukele con los esquivos agentes de la inteligencia cubana que asesoran a Maduro.

La venezolana más prominente en ese gabinete en la sombra es Sara Hanna Georges, quien, según se reporta, escribe los discursos de Bukele y ha moldeado su figura pública. Su mano derecha, Miguel Sabal, recluta venezolanos en Caracas para trabajar en El Salvador. Otro compatriota, Miguel Arvelo, supervisa la política de salud de Bukele, mientras que Tomás Hernández, Ernesto Herrera y Roddy Rodríguez asesoran en materia económica, de seguridad, relaciones exteriores y educación. Por último, María Alejandra García y su pareja, el citado Hernández, estarían a cargo del Programa de Emergencia Sanitaria (PES) de El Salvador.

El Faro también informó que consultores venezolanos como Santiago Rosas y Ernesto Herrera desarrollaron buena parte de la estrategia de seguridad de Bukele sin siquiera consultar al ministro de Seguridad. Del mismo modo, un grupo de profesionales de la salud denunció públicamente que Hanna y Arvelo instruían por WhatsApp a empleados del Ministerio de Salud que no entregaran a los pacientes los resultados de COVID-19 durante la pandemia.

Hanna Georges trabajó anteriormente para el líder opositor venezolano Leopoldo López y su esposa Lilian Tintori. Tras el arresto de López en 2014, Hanna y Tintori abrieron una oficina de relaciones públicas en Miami con el objetivo de lanzar una campaña internacional por la liberación del dirigente opositor. Al mismo tiempo, Georges desempeñó un papel en los esfuerzos de cabildeo del excongresista estadounidense David Rivera (R-FL) en nombre del régimen de Maduro.

Anticomunista de la Guerra Fría oriundo de Miami, el cubanoestadounidense Rivera fue acusado formalmente en 2022 de ocho cargos, entre ellos lavado de dinero y no haberse registrado como agente extranjero de la petrolera estatal venezolana, Petróleos de Venezuela, S.A. (PDVSA). En 2012, cuando aún estaba en el Congreso, se le vio cenando con el hijo del dictador nicaragüense Daniel Ortega, quien supuestamente presentó al congresista ante ejecutivos del gigante petrolero venezolano. Cinco años después, tras la primera investidura de Trump, Rivera aceptó un contrato de consultoría por 50 millones de dólares con PDVSA y regresó a Washington para hacer lobby ante la nueva administración junto con el magnate mediático venezolano Raúl Gorrín; ambos se vendieron ante la Casa Blanca como un canal paralelo con Caracas.

Al igual que Rivera, Gorrín fue acusado en 2018 de dirigir una sofisticada operación de lavado de dinero para el régimen de Maduro en la que habrían participado tanto Hanna Georges como Lilian Tintori; se alega que Georges recibió al menos 500.000 dólares de Gorrín. Ese mismo año, Georges viajó a El Salvador para sumarse a la campaña presidencial de Bukele tras reunirse en Miami con uno de los hermanos del presidente. Un año después, un grupo de congresistas republicanos envió una carta a la Casa Blanca expresando preocupación por los vínculos de la allegada a Bukele con el chavismo, el movimiento populista de izquierda asociado con Chávez y Maduro.

En 2020, el fiscal general salvadoreño Raúl Melara abrió una investigación anticorrupción, con apoyo de agencias federales de Estados Unidos, bautizada “Operación Catedral”. La pesquisa constaba de tres líneas: el presunto pacto de Bukele con las pandillas salvadoreñas, corrupción carcelaria y malversación de fondos destinados a la respuesta a la COVID-19. El expediente describe el gabinete en la sombra de Bukele como una suerte de corporación en la que los hermanos del presidente actúan como miembros de la junta directiva y sus asesores más cercanos —como Georges— hacen las veces de vicepresidentes ejecutivos. Por debajo de ese nivel ejecutivo, un segundo escalón lo integraban figuras como la jefa de Gabinete de Bukele, Carolina Recinos; actualmente, Recinos está sancionada por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) por corrupción.

Desde 2013, además, la filial salvadoreña de PDVSA, Alba Petróleos, canalizó millones a las campañas de Bukele para la alcaldía y la presidencia. Autoridades estadounidenses acusan a la firma de lavar al menos 1.000 millones de dólares a través de empresas fantasma en Venezuela, El Salvador, Panamá y Estados Unidos. Apenas dos días antes de que Bukele asumiera la presidencia en 2019, el Ministerio de Hacienda de El Salvador vendió 120 millones de dólares en deuda al banco central de Venezuela, que desde entonces ha generado alrededor de 19 millones de dólares en intereses. Posteriormente, Caracas autorizó un pago parcial de intereses a Drefaza, una firma operada por miembros de Alba Petróleos y del gabinete en la sombra del presidente.

Las innumerables conexiones del gobierno salvadoreño con izquierdistas venezolanos ya no parecen inquietar a la administración Trump ni a los republicanos en el Congreso. Hasta 2017, Bukele fue militante de toda la vida del FMLN, partido sucesor de la guerrilla marxista del mismo nombre que se desmovilizó en 1992; muchos de los integrantes del partido Nuevas Ideas del presidente pertenecieron anteriormente al FMLN. A lo largo de la década de 2010 pueden encontrarse múltiples declaraciones del presidente millennial elogiando a Fidel Castro, Hugo Chávez y Nicolás Maduro.

Resulta llamativo hasta qué punto Bukele y sus asesores venezolanos han calcado a sus homólogos bolivarianos. Un año después de asumir, Hugo Chávez reescribió la Constitución venezolana para extender su mandato de cinco a seis años. Luego, en 2009, suprimió por completo los límites a la reelección, lo que le permitió a él —y ahora a su sucesor— gobernar de por vida. Daniel Ortega, en Nicaragua, también suspendió los límites a la reelección en 2014; en 2025 fue más allá y extendió su mandato a seis años, al tiempo que se codificó a sí mismo y a su esposa como “copresidentes” con autoridad legal sobre todas las ramas del gobierno. Bukele también ha orquestado la eliminación de los límites de mandato.

Incluso iniciativas aparentemente benignas del gobierno salvadoreño tienen paralelos con el bolivarianismo de izquierda, como la adopción de criptomonedas como moneda de curso legal. Bajo Bukele, El Salvador adoptó su propia versión de los Comités Locales de Abastecimiento y Producción (CLAP) del chavismo —una red estatal de distribución de alimentos en barrios pobres que puede convertirse en arma contra los críticos mediante la retención de la asistencia alimentaria—. Del mismo modo, el llamado proyecto Chivo Wallet —utilizado para realizar pagos en dólares o en bitcoin— es una copia calcada del equivalente empleado para el Petro, la fallida criptomoneda estatal venezolana lanzada en 2018, un año antes de que Bukele asumiera el cargo.

La esencia de un doble agente es que resulte imposible determinar su verdadera lealtad. En este sentido, los venezolanos activos en el gobierno salvadoreño han cumplido su cometido con notable eficacia, reportando beneficios tanto al régimen de Bukele como al de Maduro. Al mismo tiempo, cabe otra explicación más prosaica para la conducta de figuras aparentemente paradójicas como Hanna Georges: les interesan el poder y la riqueza más que los grandilocuentes compromisos ideológicos.

A su vez, el cortejo de Bukele a Washington y, en particular, a la segunda administración Trump, ha obrado maravillas para su régimen. Un tercer escalón detallado en el caso Catedral incluye a funcionarios como el director de prisiones Osiris Luna Meza, operador clave de un presunto pacto con las pandillas salvadoreñas. Al igual que sus predecesores del FMLN, se alega que Bukele negoció privilegios especiales con cabecillas de pandillas encarcelados a cambio de reducir la violencia. De hecho, la mayor parte de la caída de homicidios en El Salvador precedió tanto a la presidencia de Bukele como al régimen de excepción posterior a 2022 que suspende el debido proceso. En los cuatro años previos a que el presidente millennial asumiera en 2019, la tasa de homicidios del país bajó de 103 a 36 por cada 100.000 habitantes, y descendió a 17 por cada 100.000 en 2022.

En consecuencia, el mandatario salvadoreño se ha esmerado por impedir que salgan a la luz sus tratos encubiertos. En 2021, la investigación Catedral fue archivada tras la destitución del fiscal general Melara y su forzado exilio por orden de Bukele. No obstante, el Departamento de Justicia de Estados Unidos utilizó detalles del caso para robustecer cargos penales contra líderes de la Mara Salvatrucha (MS-13). El expediente también alimentó una investigación sobre el director de prisiones, Luna Meza. Según un funcionario no identificado de la administración Biden, la oposición del Departamento de Estado llevó al Departamento de Justicia a desistir de una acusación formal.

Ese mismo año, las autoridades salvadoreñas liberaron ilegal y clandestinamente a Elmer Canales, miembro de la MS-13 con conocimiento íntimo del presunto pacto del régimen con las pandillas, quien estaba listo para ser extraditado a Estados Unidos. Canales fue posteriormente detenido por autoridades mexicanas y extraditado a Estados Unidos en 2023. Pero apenas tres meses después del inicio del segundo mandato de Trump, las investigaciones mencionadas se dieron por terminadas de manera abrupta y Canales y otros dos cabecillas de pandillas fueron deportados de regreso a El Salvador como parte de las deportaciones de marzo al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) del régimen.

Cabe señalar que incluso el enfoque de Bukele en materia de seguridad guarda similitudes con el de sus pares venezolanos y otros bolivarianos. Como ha observado el propio Trump, Venezuela ha logrado avances significativos en la reducción de la criminalidad letal en los últimos años. Entre 2016 y 2024, la tasa de homicidios del país cayó de alrededor de 90 a 26 por cada 100.000 habitantes. Como en la ofensiva de Bukele contra el crimen, ese éxito se debe en partes iguales a negociaciones del régimen con grupos armados y a una política draconiana de ejecuciones extrajudiciales en barriadas pobres; en 2018, las fuerzas de seguridad ejecutaron a más de 5.000 presuntos delincuentes.

Washington a veces divide el mundo entre enemigos autocráticos y aliados democráticos no tanto según la fortaleza de las instituciones democráticas en otros países, sino según el grado en que estos se pliegan a Estados Unidos. Para neoconservadores de Miami como el secretario de Estado Marco Rubio, líderes afines a Estados Unidos como Bukele quedan investidos de legitimidad democrática, mientras que “narcoterroristas” como Maduro son blanco legítimo de un cambio de régimen. En la misma línea, los apologetas bolivarianos apenas ven puntos de comparación entre Maduro y Bukele debido a la lucha del primero contra el imperio estadounidense. En realidad, la praxis de ambos regímenes obedece a una lógica inquietantemente similar y autointeresada.

Si Washington acabara por optar por el desastroso rumbo de una intervención militar en Venezuela para expulsar a Maduro, es muy probable que muchos de los venezolanos de Bukele pasaran a integrar el nuevo gobierno en Caracas. Quedará por ver si no hacen más que recrear otra variante derechista del régimen bolivariano y tiránico de Venezuela.

The American Conservative: https://www.theamericanconservative.com/in-el-salvador-a-shadow-cabinet-of-venezuelans-runs-the-show/