A Salvadoran court on Wednesday ruled to keep an environmental lawyer and a community leader imprisoned, defying calls for their release from the UN and NGOs. The two were arrested in May for protesting near the home of President Nayib Bukele.
Attorney Alejandro Henríquez and José Ángel Pérez, a community leader and evangelical pastor, have been held incommunicado since their arrest. The Prosecutor’s Office has charged them with public disorder and aggressive resistance in a case that human rights groups denounce as the criminalization of protest.
“Our justice system has once again denied Pastor Ángel and Alejandro the ability to remain free while their case proceeds,” said Oswaldo Feusier, one of their attorneys, at the close of the hearing.
The ruling came despite calls on Tuesday from Mary Lawlor, the UN Special Rapporteur on the situation of human rights defenders, and from Amnesty International to release the defendants and drop all charges.
Henríquez and Pérez, designated “prisoners of conscience” by Amnesty International, were arrested following a protest where they called on Bukele to intervene and prevent the eviction of members of a peasant cooperative from private land.
Shortly before the hearing at a court in Santa Tecla, on the western outskirts of the capital, Henríquez told reporters that his case is “undoubtedly politicized.”
“No crime has been committed; all we have done is defend the land and the lives of impoverished people,” added Henríquez, who was wearing a white prison uniform and was in handcuffs.
Outside the courthouse, about 20 people showed their support for the detainees, holding signs that read “Freedom and Justice.”
Gloria Anaya of the Colectivo de Derechos Humanos Herbert Anaya (Herbert Anaya Human Rights Collective) told AFP she was “outraged” by the court’s decision.
Other activists and critics of Bukele are also imprisoned, among them attorney Ruth López and constitutional law expert Enrique Anaya.
Humanitarian organizations accuse Bukele of using the state of exception—which he imposed in El Salvador in 2022 for his “war” on gangs—to silence his critics.
El Salvador rechaza liberar a un líder campesino y a un ambientalista pese al pedido de la ONU
Un juzgado de El Salvador decidió este miércoles mantener en prisión a un abogado ambientalista y un líder campesino arrestados en mayo por protestar cerca de la casa del presidente Nayib Bukele, y cuyas liberaciones pedían la ONU y oenegés.
El abogado Alejandro Henríquez y José Ángel Pérez, dirigente comunitario y pastor evangélico, incomunicados desde su detención, están acusados por la fiscalía de desorden público y resistencia agresiva, en un caso que grupos humanitarios denuncian como una criminalización de la protesta.
«Nuestro sistema de administración de justicia nos ha negado nuevamente que el pastor Ángel y Alejandro puedan seguir en libertad» el proceso, dijo al concluir la audiencia Oswaldo Feusier, uno de sus abogados.
La decisión se produjo pese a que el martes la relatora especial de la ONU sobre la situación de los defensores de los derechos humanos, Mary Lawlor, y Amnistía Internacional, pidieron liberar a los acusados y levantar los cargos.
Henríquez y Pérez, declarados «presos de conciencia» por Amnistía Internacional, fueron detenidos tras una protesta en la que pedían que Bukele interviniera para evitar el desalojo de los miembros de una cooperativa campesina de un terreno privado.
Poco antes de la audiencia en un juzgado de Santa Tecla, en la periferia oeste de la capital, Henríquez dijo a periodistas que «sin duda» su caso ante la justicia «está politizado».
«No hay delitos, lo que hemos hecho nada más es defender la tierra, defender la vida de la gente empobrecida», agregó Henríquez, quien vestía un uniforme blanco de prisionero y estaba esposado.
Frente al tribunal, una veintena de personas mostraron su respaldo a los detenidos con letreros que decían «libertad y justicia».
Gloria Anaya, del colectivo de Derechos Humanos Herbert Anaya, declaró a la AFP sentirse «indignada» por la decisión judicial.
Otros activistas y críticos de Bukele están presos, entre ellos la abogada Ruth López y el constitucionalista Enrique Anaya.
Organismos humanitarios acusan a Bukele de usar el régimen de excepción, que impuso en El Salvador en 2022 en su «guerra» contra las pandillas, para silenciar a sus críticos.