Prisons across Latin America were already bursting at the seams when the “Bukele security model,” characterized by a state of exception that has led to unprecedented numbers of detentions and mass incarceration, began to be embraced by other politicians who have mimicked punitive and militarized discourses and policies thought to be politically popular. The excessive use of pretrial detention for even minor offenses, a surge in political imprisonment in countries including Venezuela and Nicaragua, and, in some cases, arrest quotas have all fueled the growing number of people behind bars in the region. The pictures of men packed into El Salvador’s Terrorism Confinement Center (CECOT) are etched into people’s minds. But the trauma and challenges suffered by family members of those people behind bars have largely been invisible – until now.
Establishing rights for family members of incarcerated individuals
In August, the OAS’s Interamerican Commission on Human Rights (IACHR) published a historic resolution, The Rights of Family Members and Persons with Affective Ties of Persons Deprived of Liberty. According to the IACHR, it “recognizes the impacts experienced by people whose relatives are incarcerated and calls on States to adopt measures to safeguard their rights in this capacity.” It is the first time that the rights of family members of people in prison have been incorporated into the Inter-American Human Rights System. Moreover, the resolution adopts a broad definition of family member, as “any person who maintains a kinship bond that makes him or her relative to the person deprived of liberty, whether by blood, legal, by affinity or by choice, including whom has an affective bond derived from frequent contact and trust, without time limits and without any form of discrimination.” The resolution shines a spotlight on the vast caregiving and other responsibilities assumed by family members, as well as the stigma, discrimination, violence, and other challenges that they face.
Jolted out of her comfortable middle-class life, Andrea Casamento recounts, “When my son was detained and sent to a maximum-security prison in Buenos Aires, falsely accused of stealing three tacos, I had no idea what a prison was like; it was not part of my world. I had to stand in long lines to get into the prison to take my son basic necessities, like food and blankets, only to watch them be torn up by guards searching visitors, during which I was stripped naked. It was humiliating and infuriating. And I had to learn to navigate an opaque and bureaucratic justice system.” After 8 months in the maximum security prison, her son was acquitted of stealing the three tacos.
Standing in line to get into the prison, Casamento began meeting other women facing the same fate. As more and more women sought out support and advice, she and others founded The Civil Association of Families of Individuals Detained in Federal Prison (ACIFAD), an Argentine organization of family members of people in prison. In addition to supporting fellow family members, including with legal assistance and mental health needs, ACIFAD successfully advocated for the government to provide a universal allowance for children of families whose primary breadwinner is incarcerated. (Andrea Cassamento’s story is the inspiration for a new Netflix movie, La Mujer de la Fila.)
In 2021, ACIFAD joined with other women-led organizations of family members in Latin American countries and Spain to form the International Network of Persons Deprived of Liberty (RIMUF), which advocates for the rights of family members. (WOLA supports RIMUF as an allied organization.) RIMUF points out, “Most of those who visit, care for, and maintain ties with incarcerated persons are women: mothers, sisters, daughters, wives, partners, companions, or friends. Even in the case of incarcerated women, it is mainly other women who maintain ties and accompany them.” These women take on multiple burdens; they often have to work more to replace household income, while having to provide the basic necessities needed for their loved one in prison to survive. While those behind bars in the United States receive sorely inadequate food and other basic necessities, in most places of detention in Latin America, family members are literally a lifeline. They have to provide food, soap, blankets, medicines – whatever is needed to survive. In short, they are forced to make up for governments’ failures to meet the basic human needs of those that they have put in situations of confinement.
A comprehensive study carried out by RIMUF concludes that for every person behind bars, at least five people in their immediate family environment are impacted (the vast majority of which are women with children). In addition to the economic burdens, female family members do not have the time or money to take care of themselves, resulting in increased physical and mental health problems. They routinely report that they are discriminated against, even by friends and other family members, and are mistreated and denied accurate information from judicial and prison authorities. The lives of children whose parents are in prison may be permanently upended, leading to a variety of mental health challenges. Some drop out of school early to work or assume responsibility for younger siblings, while others may end up living on the street.
Families in El Salvador Unite and Speak Out
The situation of family members of people deprived of liberty in El Salvador is particularly dire, as the government restricts access to people in prison, especially in maximum-security prisons. They may not even know where their loved one is being detained or have access to information about pending charges or judicial processes. If they cannot enter the prison, they must hand over packages for those inside to guards, who may or may not deliver them intact. While family members of people deprived of liberty face constant discrimination and stigma, in El Salvador, they also routinely face surveillance, threats, and intimidation.
Moreover, people in prison in El Salvador are dying at alarming rates; one estimate states that at least 430 people died while in detention between the initiation of the state of exception and August 2025. When these deaths occur, family members may hear by word-of-mouth, and they often cannot obtain basic information about the circumstances. As WOLA has pointed out, “This veil of secrecy not only deepens the families’ grief but also effectively shields detention conditions and potentially unlawful treatment from public scrutiny.” The human toll this takes upon families and communities is immeasurable.
Despite the risks, family members and advocates have come together in the Movement for the Victims of the Regime in El Salvador (MOVIR). Recipients of WOLA’s 2025 Human Rights Award, MOVIR began in 2022 in response to the state of exception and the explosion in detentions and incarceration that it unleashed. According to one of its members, Samuel Ramírez, “MOVIR arose from human rights violations. We said that there was no other option but for the victims to organize themselves and demand their rights. And that is how MOVIR came about. MOVIR is made up of victims of the regime, that is, people who have family members, siblings, children, or spouses who have been deprived of their liberty.” Like their counterparts in Argentina and other countries, MOVIR supports family members by connecting them to support groups, resources, and legal aid; documents and denounces prison conditions; and organizes marches and protests to bring visibility to the issue. In the face of tremendous odds, they are bravely advocating on behalf of those unjustly detained under the state of exception in El Salvador and their families.
Across the region, family members of people deprived of liberty are coming out of the shadows and demanding respect for their rights, as well as for their loved ones behind bars. RIMUF’s founding in 2021 marked a turning point in uniting women-led organizations of family members around regional advocacy initiatives. One concrete result, described above, is the IACHR resolution, The Rights of Family Members and Persons with Affective Ties of Persons Deprived of Liberty, which incorporates the rights of family members into the Inter-American Human Rights System. That resolution provides a roadmap for policymakers seeking to adopt policies that ensure the basic human rights of people deprived of liberty and their families, covering a myriad of issues including bringing visibility and support to family members; giving priority to maintaining family ties; ensuring dignified conditions for visits, especially for children; prohibiting invasive and intrusive searches of visitors; prioritizing the best interests of children and the right to family life; and providing clear and accessible information to family members, including about health conditions and death.
What is now needed is political will on the part of the OAS’s member states, including El Salvador, to implement the IACHR’s comprehensive recommendations. Most importantly, the trend of increasing incarceration as a means of gaining political points, addressing perceived societal problems (while ignoring their roots), or silencing dissent must be reversed. The profound damage that incarceration inflicts on families and communities must be recognized and addressed – prioritizing the rights of children and keeping families together is essential for promoting more just and equitable societies.
WOLA: https://www.wola.org/analysis/advancing-the-rights-of-family-members-of-people-deprived-of-liberty/
Promoviendo los derechos de familiares de personas privadas de Libertad
Las cárceles de toda América Latina ya estaban a rebosar cuando el “modelo de seguridad de Bukele”, caracterizado por un estado de excepción que ha dado lugar a un número sin precedentes de detenciones y encarcelamientos masivos, comenzó a ser adoptado por otros políticos que han imitado los discursos y las políticas punitivas y militarizadas que se consideran políticamente populares. El uso excesivo de la prisión preventiva incluso para delitos menores, el aumento de los encarcelamientos políticos en países como Venezuela y Nicaragua y, en algunos casos, las cuotas de detenciones han contribuido al creciente número de personas entre rejas en la región. Las imágenes de hombres hacinados en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) de El Salvador han quedado grabadas en la mente de la gente. Pero el trauma y los retos que sufren las y los familiares de las personas encarceladas han pasado desapercibidos en gran medida, hasta ahora.
Establecimiento de los derechos de familiares de las personas encarceladas
En agosto, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) de la OEA publicó una resolución histórica, Los derechos de familiares y personas con vínculos afectivos de las personas privadas de libertad. Según la CIDH, esta resolución “reconoce las afectaciones que sufren las personas que tienen familiares en privación de libertad y hace un llamado a los Estados a adoptar medidas que les aseguren sus derechos como tales.” Es la primera vez que los derechos de familiares de personas encarceladas se incorporan al Sistema Interamericano de Derechos Humanos. Además, la resolución adopta una definición amplia de familiar, como “Cualquier persona que mantenga un lazo de parentesco que la haga relativa de la persona privada de la libertad, ya sea consanguíneo, legal, por afinidad o por elección incluyendo quien posea un vínculo afectivo derivado de un trato frecuente y de confianza, sin límites temporales y ninguna forma de discriminación.” La resolución pone de relieve las enormes responsabilidades de cuidado y de otro tipo que asumen familiares, así como el estigma, la discriminación, la violencia y otros retos que se enfrentan.
Sacudida de su cómoda vida de clase media, Andrea Casamento relata: “Cuando mi hijo fue detenido y enviado a una prisión de máxima seguridad en Buenos Aires, acusado falsamente de robar tres tacos, yo no tenía ni idea de cómo era una prisión; no formaba parte de mi mundo. Tuve que hacer largas colas para entrar en la prisión y llevarle a mi hijo artículos de primera necesidad, como comida y mantas, solo para ver cómo los guardias los destrozaban al registrar a las visitantes, durante lo cual me desnudaron. Fue humillante y exasperante. Y tuve que aprender a lidiar con un sistema judicial opaco y burocrático”. Después de ocho meses en la prisión de máxima seguridad, su hijo fue absuelto del robo de los tres tacos.
Mientras hacía cola para entrar en la prisión, Casamento comenzó a conocer a otras mujeres que se enfrentaban al mismo destino. A medida que más y más mujeres buscaban apoyo y consejo, ella y otra mujeres fundaron la Asociación Civil de Familiares de Indignados en Cárcel Federal (ACIFAD), una organización argentina de familiares de personas encarceladas. Además de apoyar a otras familiares, incluyendo con asistencia legal y necesidades de salud mental, ACIFAD abogó con éxito para que el gobierno proporcionara una asignación universal a los hijos y las hijas de familias cuyo principal sostén económico está encarcelado. (La historia de Andrea Cassamento es la inspiración para una nueva película de Netflix, La Mujer de la Fila).
En 2021, ACIFAD se unió a otras organizaciones de familiares dirigidas por mujeres de países latinoamericanos y España para formar la Red Internacional de Personas Privadas de Libertad (RIMUF), que defiende los derechos de familiares. (WOLA apoya a RIMUF como organización aliada). La RIMUF señala: “La mayoría de quienes visitan, cuidan y sostienen los vínculos con las personas privadas de libertad son mujeres: madres, hermanas, hijas, esposas, parejas, compañeras o amigas. Incluso en el caso de las mujeres encarceladas, son principalmente otras mujeres quienes mantienen los lazos y les acompañan.” Estas mujeres asumen múltiples cargas; a menudo tienen que trabajar más para reemplazar los ingresos del hogar, al mismo tiempo que deben proporcionar las necesidades básicas que necesitan sus seres queridos en prisión para sobrevivir. Mientras que las personas privadas de libertad en Estados Unidos reciben alimentos y otras necesidades básicas muy insuficientes, en la mayoría de los centros de detención de América Latina, las familiares son, literalmente, un salvavidas. Tienen que proporcionar comida, jabón, mantas, medicinas — todo lo necesario para sobrevivir. En resumen, se ven obligadas a suplir las deficiencias de los gobiernos a la hora de satisfacer las necesidades humanas básicas de quienes han sido recluidos.
Un estudio exhaustivo realizado por RIMUF concluye que, por cada persona entre rejas, al menos cinco personas de su entorno familiar inmediato se ven afectadas (la gran mayoría de ellas son mujeres con hijos y/o hijas). Además de las cargas económicas, las mujeres de la familia no tienen tiempo ni dinero para cuidarse a sí mismas, lo que se traduce en un aumento de los problemas de salud física y mental. Habitualmente denuncian que son discriminadas, incluso por amigas y otros familiares, y que son maltratadas y se les niega información precisa por parte de las autoridades judiciales y penitenciarias. La vida de los niños cuyos padres están en prisión puede verse trastornada de forma permanente, lo que da lugar a diversos problemas de salud mental. Algunos abandonan la escuela prematuramente para trabajar o asumir la responsabilidad de sus hermanos y hermanas menores, mientras que otros pueden acabar viviendo en la calle.
Las familias de El Salvador se unen y alzan la voz
La situación de familiares de las personas privadas de libertad en El Salvador es especialmente grave, ya que el gobierno restringe el acceso a las personas encarceladas, especialmente en las prisiones de máxima seguridad. Es posible que ni siquiera sepan dónde se encuentra detenido su ser querido o que no tengan acceso a información sobre los cargos pendientes o los procesos judiciales. Si no pueden entrar en la prisión, deben entregar los paquetes para los reclusos a los guardias, que pueden entregarlos intactos o no. Si bien familiares de las personas privadas de libertad se enfrentan a una discriminación y un estigma constantes, en El Salvador también se enfrentan habitualmente a vigilancia, amenazas e intimidación.
Además, las personas encarceladas en El Salvador están muriendo a un ritmo alarmante; una estimación afirma que al menos 430 personas murieron mientras estaban detenidas entre el inicio del estado de excepción y agosto de 2025. Cuando se producen estas muertes, familiares pueden enterarse de boca de otros, y a menudo no pueden obtener información básica sobre las circunstancias. Como ha señalado WOLA, “Este manto de secretismo no solo agrava el duelo de las familias, sino que efectivamente protege del escrutinio público las condiciones de detención y los tratos potencialmente ilegales.” El coste humano que esto supone para las familias y las comunidades es inconmensurable.
A pesar de los riesgos, familiares y defensores se han unido en el Movimiento de Víctimas del Régimen en El Salvador (MOVIR). Galardonado del Premio de Derechos Humanos 2025 de WOLA, MOVIR se creó en 2022 en respuesta al estado de excepción y al aumento exponencial de las detenciones y encarcelamientos que este provocó. Según uno de sus miembros, Samuel Ramírez, “MOVIR surge a partir de la violación de los derechos humanos. Dijimos aquí no hay otra que las víctimas se organicen y que ellas mismas exijan sus derechos. Y así fue como surge MOVIR. MOVIR está formado por víctimas del régimen, o sea, personas que tienen a privados de libertad, familiares, hermanos, hijos, esposos, todo eso es movilizado.” Al igual que sus contrapartes en Argentina y otros países, MOVIR apoya a familiares poniéndolas en contacto con grupos de apoyo, recursos y asistencia jurídica; documenta y denuncia las condiciones carcelarias; y organiza marchas y protestas para dar visibilidad al problema. A pesar de las enormes dificultades, defienden con valentía a las personas detenidas injustamente en el marco del estado de excepción en El Salvador y a sus familias.
En toda la región, familiares de las personas privadas de libertad están saliendo de las sombras y exigiendo el respeto de sus derechos, así como los de sus seres queridos que se encuentran entre rejas. La fundación de RIMUF en 2021 marcó un punto de inflexión en la unión de organizaciones de familiares dirigidas por mujeres en torno a iniciativas de incidencia a nivel regional. Un resultado concreto, descrito anteriormente, es la resolución de la CIDH, Los derechos de los familiares y personas con vínculos afectivos de las personas privadas de libertad, que incorpora los derechos de familiares al Sistema Interamericano de Derechos Humanos. Esa resolución proporciona una hoja de ruta para los y las responsables políticos que desean adoptar políticas que garanticen los derechos humanos básicos de las personas privadas de libertad y sus familias, y abarca una gran variedad de cuestiones, entre ellas dar visibilidad y apoyo a familiares; dar prioridad al mantenimiento de los lazos familiares; garantizar condiciones dignas para las visitas, especialmente para menores de edad; prohibir los registros invasivos e intrusivos de visitantes; dar prioridad al interés superior de los niños, niñas y adolescentes y al derecho a la vida familiar; y proporcionar información clara y accesible a familiares, incluso sobre el estado de salud y la muerte.
Lo que se necesita ahora es la voluntad política de los Estados miembros de la OEA, incluido El Salvador, para aplicar las recomendaciones integrales de la CIDH. También es importante que se invierta la tendencia al aumento del encarcelamiento como medio para ganar puntos políticos, abordar los problemas sociales percibidos (ignorando sus raíces) o silenciar la disidencia. Es necesario reconocer y abordar el profundo daño que el encarcelamiento inflige a las familias y las comunidades — dar prioridad a los derechos de los niños, niñas y adolescentes y mantener unidas a las familias es esencial para promover sociedades más justas y equitativas.