Set off the main road through San Isidro, El Salvador, an old gate sits locked by a chain. Across its rusted metal wire mesh are emblazoned the words: “Private property, entry forbidden.” A bus stop outside is covered with faded black and yellow posters. Though peeling with age, their message can still be read: “No to mining – yes to life.”

This is the site of what was once the El Dorado gold mining project. After the suspension of operations in 2009 amid community backlash, OceanaGold formally closed the project in 2017 following El Salvador’s historic prohibition of metal mining.

But 10 months after hardline President Nayib Bukele’s administration repealed this prohibition, environmentalists fear that El Dorado may become one of the key sites in the re-emergence of mining interests in the country – a political movement they say is being obscured by state secrecy.

In January, El Salvador’s energy directorate announced that government mining studies will remain “trade secrets”, blocking public access to data relating to metal mining in the country. Although no new mining projects have been officially announced, activists worry they are proceeding behind closed doors.

“Access to information is very poor,” says Ever Hernández, coordinator of the water management programme at Ades, an NGO based near the old El Dorado project and a prominent force against metal mining for decades. “They’re not revealing the information, though there are private deals being made with some companies that want to mine.”

Amid government silence, activists point to signs they say indicate a move to reactivate metal mining. Earlier this year, Blane Wilson, president of the US-based mining company Titan Resources, expressed interest in El Salvador, though he denied any active talks with the government. Wilson co-founded Nueva Esperanza (formerly Tombstone), which reportedly shares an address with Agrícola San José, a firm that has bought land that includes parts of the original El Dorado mining concession.

Reports have stated that Nueva Esperanza provided Agrícola San José with loans used to acquire those properties. Wilson has denied any commercial connection between Titan, Nueva Esperanza and Agrícola San José – though environmentalists allege that the firms’ overlapping finances and shared address point to a corporate structure designed to cover mining developments.

Even before the ban was formally lifted, people in the area reported the presence of Peruvian “consultants” who financed the community, mirroring the social-investment tactics once used by mining companies to win local support.

Infrastructure improvements near the El Dorado site continue to stir fears of a reopening. “There’s an effort to improve certain sections of the road which, in our view, are where the trucks carrying materials for the mine will pass,” says Vidalina Morales, president of Ades.

“In El Dorado, they had already finalised the exploration process – it’s ready to mine,” she says. “This is why there is an interest in exploiting the mine.”

Activists have flagged further developments in other areas of the country. In January, members of the armed forces occupied a site connected to historic gold mining in San Sebastián. The following month, Citalá Resources was registered in El Salvador’s commercial registry. According to a report published by Dialogue Earth, its board members are linked to the controversial Cerro Blanco gold project.

The report also claims that two other firms were established in December 2024 as mining support companies, just days before the new mining law was approved.

Bukele’s administration remains silent on the topic.

“This is their communication strategy,” says activist Leonel Herrera, who believes the president is waiting until after the 2027 elections before advancing more openly with mining projects, which may damage his popularity in a country known for its strong anti-mining movement.

Meanwhile, campaigners say they are being monitored under Bukele’s administration. Morales says it is common to see strangers loitering outside their office, while colleagues have reported being followed. “We don’t know by whom, but our work is being very closely watched,” she says, sitting in front of the portraits of three activists murdered in 2009 after protesting against the El Dorado project.

In 2023, the government placed 7,000 soldiers, a tank and 1,000 police officers in the community of Santa Marta, alleging they were there to police gang activity. Morales believes it was an act of intimidation.

Another, according to Morales, was “the Santa Marta Five”, a trial of five environmental leaders from her organisation in a high-profile case with international repercussions. On 24 September, they were acquitted of the alleged murder of a woman during El Salvador’s civil war. The charges, widely condemned by organisations as politically motivated, saw the five men fight a legal battle lasting almost two years that included one reversed acquittal and an eight-month stint in prison.

Though greeted by jubilation outside the courtroom, the result also caused trepidation. The appeal could go to the supreme court, and the five men may have to pay damages, even though they have no criminal convictions.

“The struggle is far from over,” said Pedro Cabezas, coordinator of the Central American Alliance on Mining, in a statement after the trial. “It may take years before the Santa Marta Five are declared fully innocent.”

Despite the acquittal of the Santa Marta Five, the atmosphere of repression has far from dissipated. Not least, legislation such as Bukele’s foreign agents law, which imposes a 30% tax on foreign donations to NGOs, has crippled the funding of numerous organisations dedicated to environmentalism and human rights defence.

As environmentalists fear that new mining projects quietly advance, El Salvador finds itself in the middle of a growing environmental crisis. Widespread deforestation, the climate crisis and rising demand for water have placed a critical strain on the country’s ability to meet the needs of its population.

According to a 2022 World Bank report, El Salvador’s annual water availability is 1,752 cubic metres for each inhabitant, compared with more than 10,000 cubic metres in other Central American nations.

“El Salvador is suffering from a dramatic water crisis in terms of quantity, quality and access,” says Andrés McKinley, who for more than 20 years has advocated against metal mining in the country, having previously worked at Oxfam.

McKinley says existing mines in other Central American countries need more than a million litres of water a day to operate and pose a contamination risk due to the widespread use of cyanide, a toxic element common in gold extraction.

In San Isidro, close to the site of the El Dorado project, El Salvador’s water crisis is felt keenly. “The well has been dropping every year,” says one man from San Isidro, who wished to remain anonymous. “Sometimes in the summer it doesn’t last.”

In his locality, well water is rationed to about one day a week, rotating daily among five nearby communities. Additionally, people fear that the water might be contaminated with arsenic. “We have arsenic in that well,” says the man. “In dry season, people still have to drink it, as some don’t have the money to buy water.”

While many workers make just $10 (£7.50) a day, a box of 25 small water bags (each holding about 500ml or 17oz) costs $12.

For many, the threat posed by the return of metal mining is as cultural as it is commercial. “To lose the river is to lose our history, our identity – it is to lose ourselves,” says Mirian Alas López, 45, a seamstress from Chalatenango.

Since 2005, she has been a member of the CCR, a community organisation instrumental in El Salvador’s national anti-mining movement. “If mining companies come here and exploit the land, this is what they will take from us,” López says.

José Felipe Tobar, 68, a founding member of the CCR was a member of the 500-strong group that drove the Canadian mining company Au Martinique out of the territory 20 years ago.

“Those who benefit from mining are the president, big private companies, and the multinationals,” he says. “It’s not true that common people will benefit from mining.”

In the central park of San José Las Flores, Chalatenango, Tobar leans on his walking stick. Children laugh and skip across the asphalt, watched from a distance by two armour-clad soldiers. Automatic weapons are slung loosely over their shoulders.

“We are going to die one day,” he says. “But the fight never dies.”

The Guardian: https://www.theguardian.com/global-development/2025/oct/25/el-salvador-gold-rush-metal-mining-ban-lifted

Estudios mineros secretos y acuerdos privados: ¿se está gestando en silencio una nueva fiebre del oro en El Salvador?

Apartado de la carretera principal que cruza San Isidro, El Salvador, un portón antiguo permanece cerrado con una cadena. En su oxidada malla metálica destaca la advertencia: “Propiedad privada, prohibida la entrada”. Afuera, una parada de autobús está cubierta de carteles negros y amarillos descoloridos. Aunque ajados por el tiempo, su mensaje aún se lee: “No a la minería – sí a la vida”.

Este es el sitio de lo que antaño fue el proyecto aurífero El Dorado. Tras la suspensión de operaciones en 2009 en medio de la resistencia comunitaria, OceanaGold cerró formalmente el proyecto en 2017, a raíz de la histórica prohibición de la minería metálica en El Salvador.

Pero diez meses después de que la administración del presidente de línea dura Nayib Bukele derogara dicha prohibición, ambientalistas temen que El Dorado pueda convertirse en uno de los enclaves clave en el resurgimiento de los intereses mineros en el país, un movimiento político que, afirman, se oculta bajo el secretismo estatal.

En enero, la dirección de energía de El Salvador anunció que los estudios mineros del gobierno se mantendrán en reserva como “secretos comerciales”, bloqueando el acceso público a los datos relacionados con la minería metálica en el país. Aunque no se han anunciado oficialmente nuevos proyectos mineros, los activistas temen que estos avancen a puertas cerradas.

“El acceso a la información es muy deficiente”, afirma Ever Hernández, coordinador del programa de gestión del agua en Ades, una ONG con sede cerca del antiguo proyecto El Dorado y una fuerza prominente contra la minería metálica durante décadas. “No están revelando la información, aunque se están haciendo acuerdos privados con algunas empresas que quieren explotar”.

En medio del silencio gubernamental, los activistas señalan indicios que, sostienen, apuntan a la reactivación de la minería metálica. A principios de este año, Blane Wilson, presidente de la empresa minera estadounidense Titan Resources, expresó interés en El Salvador, aunque negó cualquier negociación activa con el gobierno. Wilson cofundó Nueva Esperanza (antes Tombstone), que, según se informa, comparte dirección con Agrícola San José, una firma que ha comprado terrenos que incluyen partes de la concesión minera original de El Dorado.

Algunos reportes señalan que Nueva Esperanza otorgó a Agrícola San José préstamos utilizados para adquirir esas propiedades. Wilson ha negado cualquier vínculo comercial entre Titan, Nueva Esperanza y Agrícola San José, aunque ambientalistas alegan que las finanzas superpuestas y la dirección compartida apuntan a una estructura corporativa diseñada para encubrir desarrollos mineros.

Aun antes de que se levantara formalmente la prohibición, vecinos de la zona reportaron la presencia de “consultores” peruanos que financiaban a la comunidad, reproduciendo las tácticas de inversión social que antaño usaban las mineras para granjearse apoyo local.

Obras de mejora en las inmediaciones del sitio de El Dorado siguen avivando el temor a una reapertura. “Se está procurando mejorar ciertos tramos de la carretera que, a nuestro juicio, serán por donde pasarán los camiones con materiales para la mina”, dice Vidalina Morales, presidenta de Ades.

“En El Dorado ya habían finalizado el proceso de exploración: está lista para su explotación”, afirma. “Por eso hay interés en explotar la mina”.

Los activistas han alertado sobre avances adicionales en otras zonas del país. En enero, miembros de las fuerzas armadas ocuparon un sitio vinculado a la histórica minería de oro en San Sebastián. Al mes siguiente, Citalá Resources se inscribió en el Registro de Comercio de El Salvador. Según un informe publicado por Dialogue Earth, los miembros de su junta directiva están vinculados al controvertido proyecto aurífero Cerro Blanco.

El informe también sostiene que otras dos empresas se constituyeron en diciembre de 2023 como compañías de apoyo a la minería, pocos días antes de la aprobación de la nueva ley de minería.

La administración de Bukele guarda silencio sobre el tema.

“Esa es su estrategia de comunicación”, afirma el activista Leonel Herrera, quien cree que el presidente esperará hasta después de las elecciones de 2027 para avanzar más abiertamente con proyectos mineros que podrían mermar su popularidad en un país conocido por su fuerte movimiento antiminero.

Mientras tanto, los activistas aseguran que son objeto de vigilancia bajo la administración de Bukele. Morales dice que es común ver extraños merodeando fuera de su oficina, mientras colegas han reportado haber sido seguidos. “No sabemos por quién, pero nuestro trabajo está siendo muy de cerca vigilado”, señala, sentada frente a los retratos de tres activistas asesinados en 2009 tras protestar contra el proyecto El Dorado.

En 2023, el gobierno desplegó 7.000 soldados, un tanque y 1.000 agentes de la Policía Nacional Civil en la comunidad de Santa Marta, alegando que estaban allí para combatir la actividad de pandillas. Morales cree que fue un acto de intimidación.

Otro, según Morales, fueron “los cinco de Santa Marta”, el juicio a cinco líderes ambientales de su organización en un caso de alto perfil con repercusiones internacionales. El 24 de septiembre, fueron absueltos del presunto asesinato de una mujer durante el conflicto armado en El Salvador. Los cargos, ampliamente condenados por organizaciones por su motivación política, llevaron a los cinco a librar una batalla legal de casi dos años que incluyó una absolución revocada y ocho meses en prisión.

Aunque el fallo fue recibido con júbilo afuera del tribunal, también sembró inquietud. La apelación podría llegar a la Corte Suprema, y los cinco hombres podrían tener que pagar indemnizaciones, aun sin condenas penales.

“La lucha está lejos de terminar”, declaró Pedro Cabezas, coordinador de la Central American Alliance on Mining (Alianza Centroamericana frente a la Minería), en un comunicado tras el juicio. “Podrían pasar años antes de que los cinco de Santa Marta sean declarados plenamente inocentes”.

Pese a la absolución de los cinco de Santa Marta, el clima de represión dista mucho de disiparse. No en menor medida, legislación como la ley de agentes extranjeros de Bukele, que impone un impuesto del 30% a las donaciones extranjeras a las ONG, ha asfixiado la financiación de numerosas organizaciones dedicadas al ambientalismo y la defensa de derechos humanos.

Mientras los ambientalistas temen que nuevos proyectos mineros avancen en silencio, El Salvador se halla en medio de una crisis ambiental creciente. La deforestación generalizada, la crisis climática y el aumento de la demanda de agua han puesto bajo una presión crítica la capacidad del país para satisfacer las necesidades de su población.

Según un informe del Banco Mundial de 2022, la disponibilidad hídrica anual de El Salvador es de 1.752 metros cúbicos por habitante, frente a más de 10.000 metros cúbicos en otras naciones de Centroamérica.

“El Salvador padece una dramática crisis del agua en términos de cantidad, calidad y acceso”, afirma Andrés McKinley, quien por más de 20 años ha abogado contra la minería metálica en el país, tras haber trabajado en Oxfam.

McKinley señala que minas en operación en otros países de Centroamérica requieren más de un millón de litros de agua al día y entrañan riesgos de contaminación por el uso generalizado de cianuro, un elemento tóxico común en la extracción de oro.

En San Isidro, cerca del emplazamiento del proyecto El Dorado, la crisis del agua en El Salvador se siente con agudeza. “El nivel del pozo ha ido bajando cada año”, dice un hombre de San Isidro que pidió el anonimato. “A veces, en verano, no alcanza”.

En su localidad, el agua del pozo se raciona a cerca de un día a la semana, rotando a diario entre cinco comunidades cercanas. Además, la gente teme que el agua esté contaminada con arsénico. “Tenemos arsénico en ese pozo”, afirma. “En la época seca, la gente igual tiene que beberla, porque algunos no tienen dinero para comprar agua”.

Mientras muchos trabajadores ganan apenas 10 dólares (7,50 £) al día, una caja de 25 bolsas pequeñas de agua (cada una de unos 500 ml o 17 oz) cuesta 12 dólares.

Para muchos, la amenaza que representa el regreso de la minería metálica es tan cultural como comercial. “Perder el río es perder nuestra historia, nuestra identidad; es perdernos a nosotros mismos”, dice Mirian Alas López, de 45 años, costurera de Chalatenango.

Desde 2005, es miembro del CCR, una organización comunitaria instrumental en el movimiento nacional antiminero de El Salvador. “Si las empresas mineras vienen aquí y explotan la tierra, esto es lo que nos quitarán”, afirma López.

José Felipe Tobar, de 68 años, miembro fundador del CCR, integró el grupo de 500 personas que expulsó a la minera canadiense Au Martinique del territorio hace 20 años.

“Quienes se benefician de la minería son el presidente, las grandes empresas privadas y las multinacionales”, afirma. “No es cierto que la gente común vaya a beneficiarse de la minería”.

En el parque central de San José Las Flores, Chalatenango, Tobar se apoya en su bastón. Niños ríen y saltan sobre el asfalto, observados a distancia por dos soldados con chalecos antibalas. Llevan armas automáticas colgadas holgadamente de los hombros.

“Algún día vamos a morir”, dice. “Pero la lucha no muere”.

The Guardian: https://www.theguardian.com/global-development/2025/oct/25/el-salvador-gold-rush-metal-mining-ban-lifted