To commemorate El Salvador’s national day in September, United States Secretary of State Marco Rubio said the two countries “had never been closer.”

With increased collaboration in security and a polished show of friendship on social media between Presidents Donald Tump and Nayib Bukele, it is tempting to agree.

Erik Ching, a professor of Salvadoran history at Furman University, described the current relationship between the U.S. and El Salvador as “very much a partnership.”

Security partnerships 

This partnership has its roots in Bukele’s pledge to tackle Salvadoran gang violence and drug trafficking in the U.S. In March, Bukele offered to host hundreds of deportees from the U.S. in a Salvadoran mega prison for a fee.

In exchange, an investigation by The Washington Post revealed Rubio’s personal promise to Bukele to dismantle U.S.-mandated protection orders so Salvadoran “informants” with ties to MS-13 — a gang designated as a terrorist organization by the U.S. — could be deported to their home country, fulfilling Bukele’s own agenda.

Essential to these agreements is loyalty. For Ching, loyalty to the American agenda in the region generates and preserves the close relationship between the administrations. 

‘Mano Dura’ in the past and present 

Bukele’s offerings to Trump form part of his domestic security agenda. His government has successfully lowered the Salvadoran crime rate making the country, according to the Global Security Report, one of the safest in the world. To achieve this, Bukele embarked on a program of mass incarcerations. Just under 2% of the Salvadoran population is behind bars, one of the highest global rates. Human rights organizations have accused Bukele of blocking access to fair trials and weaponizing the judicial system and security forces. 

But Bukele’s decisive actions have been welcomed by El Salvador’s American neighbors. Rubio described Bukele’s leadership as “crucial” to boosting security in the region.

This is not the first time the U.S. has supported a leader with a tendency for ‘mano dura’ politics in El Salvador. 

In 1934, the U.S. formally recognized the dictatorship of General Maximiliano Hernández Martínez after a series of massacres that led to up to 40,000 deaths — the majority of which were rural peasants or members of the communist party.

Ching told Latin America Reports the American administration “did not have a problem with Martínez and the government using massive force against insurrectionary peasants who could be identified as communists or who, in their own way, represented instability.”

Similarly, during the Cold War, Ching described El Salvador as the U.S.’s “line in the sand” — the country where the spread of communism had to be halted. To back this agenda, Ronald Reagan’s administration supported and trained paramilitary organizations in the country.

Ching believes that closeness between the U.S. and El Salvador has been characterized by hardline intervention in the name of stability — a trend that continues to drive the current relationship.

A relationship of equals?

Despite collaboration on security, El Faro, a Salvadoran investigative newspaper which was forced to move its offices to Costa Rica following security threats, has described Bukele’s relationship with Trump as a “dangerous illusion.”

For El Faro, Bukele has corrupted himself and his administration to please the U.S. The news outlet has accessed and published extensive records that show Bukele has negotiated favorable terms with leaders in MS-13, including cushy prison transfers, reduced sentences and a block on extraditions, to manufacture a drop in street violence. 

In doing so, El Faro writes that Bukele has become a “subservient pawn” to Trump and his agenda. Their relationship is not one of equals; it is not a partnership, but a sacrifice of Salvadoran independence, due process and liberty.

Friendly neighbors 

Even if some view Bukele as Trump’s pawn, the connections between El Salvador and the U.S. go beyond the political. In recent decades, the demographic connections between the two countries have grown rapidly. The Pew Research Center estimates that from 2000 to 2021, the Salvadoran-origin population in the U.S. grew by 250%. According to the Americas Society, remittances from the U.S. made up 23.5% of Salvadoran GDP in 2024, the third highest in Latin America. That year, $8.3 billion was transferred, the sixth largest sum in all of Latin America. 

Ching says under the Martínez dictatorship and in the Cold War, the governments of El Salvador “wanted and needed the U.S. as a friendly hegemonic power,” but that the Americans and Salvadorans “felt no affinity for each other.” 

As demographics evolve, this affinity is changing.

Paired with growing ties between populations, Ching believes the present closeness between the U.S. and El Salvador is driven by the relationship between its leaders and how they are perceived.

He says Salvadorans view Trump as a “helpful collaborator,” lifting Bukele, his policies and Salvadoran politics onto the world stage. Likewise, Trump supporters view Bukele as a “facilitator,” a Central American leader who understands Trump’s policy goals and is helping him achieve them.

Ching said the U.S. and El Salvador have always been close, but never has their relationship been so widely publicized as today.

Latin America Reports: https://latinamericareports.com/best-of-friends-have-el-salvador-and-the-us-never-been-closer/12727/

¿Los mejores amigos? ¿De verdad El Salvador y Estados Unidos “nunca han estado más cerca”?

Para conmemorar el día nacional de El Salvador en septiembre, el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, afirmó que ambos países “nunca habían estado más cerca”.

Con una colaboración cada vez mayor en materia de seguridad y una cuidada puesta en escena de amistad en las redes sociales entre los presidentes Donald Trump y Nayib Bukele, resulta tentador darle la razón.

Erik Ching, profesor de historia salvadoreña en la Universidad Furman, describió la relación actual entre Estados Unidos y El Salvador como “una alianza en toda regla”.

Alianzas en seguridad

Esta alianza tiene sus raíces en la promesa de Bukele de hacer frente a la violencia de las pandillas salvadoreñas y el narcotráfico en Estados Unidos. En marzo, Bukele ofreció albergar a cientos de deportados procedentes de Estados Unidos en una megacárcel salvadoreña a cambio de una tarifa.

A cambio, una investigación de The Washington Post reveló la promesa personal de Rubio a Bukele de levantar las órdenes de protección impuestas por Estados Unidos para que “informantes” salvadoreños con vínculos con la Mara Salvatrucha (MS-13) —una pandilla designada como organización terrorista por Estados Unidos— pudieran ser deportados a su país de origen, cumpliendo así la propia agenda de Bukele.

La lealtad es esencial para estos acuerdos. Para Ching, la lealtad a la agenda estadounidense en la región genera y preserva la estrecha relación entre ambas administraciones.

La “mano dura” en el pasado y el presente

Las ofertas de Bukele a Trump forman parte de su agenda de seguridad interna. Su gobierno ha logrado reducir la criminalidad en El Salvador, convirtiendo al país, según el Global Security Report, en uno de los más seguros del mundo. Para lograrlo, Bukele emprendió un programa de encarcelamientos masivos. Algo menos del 2 % de la población salvadoreña está tras las rejas, una de las tasas más altas del mundo. Organizaciones de derechos humanos han acusado a Bukele de impedir el acceso a juicios justos y de instrumentalizar el sistema judicial y las fuerzas de seguridad.

Pero las acciones decisivas de Bukele han sido bien recibidas por los vecinos estadounidenses de El Salvador. Rubio describió el liderazgo de Bukele como “crucial” para impulsar la seguridad en la región.

No es la primera vez que Estados Unidos apoya en El Salvador a un líder proclive a la política de “mano dura”.

En 1934, Estados Unidos reconoció formalmente la dictadura del general Maximiliano Hernández Martínez tras una serie de masacres que dejaron hasta 40.000 muertos —la mayoría campesinos rurales o miembros del partido comunista.

Ching dijo a Latin America Reports que la administración estadounidense “no tuvo problema con que Martínez y su gobierno emplearan una fuerza masiva contra campesinos insurrectos que podían ser identificados como comunistas o que, a su manera, representaban inestabilidad”.

De igual forma, durante la Guerra Fría, Ching describió a El Salvador como la “línea roja” de Estados Unidos —el país donde había que detener la expansión del comunismo. Para apuntalar esa agenda, la administración de Ronald Reagan apoyó y entrenó a organizaciones paramilitares en el país.

Ching considera que la cercanía entre Estados Unidos y El Salvador se ha caracterizado por intervenciones de línea dura en nombre de la estabilidad, una tendencia que sigue impulsando la relación actual.

¿Una relación entre iguales?

Pese a la colaboración en seguridad, El Faro, un periódico de investigación salvadoreño que se vio obligado a trasladar sus oficinas a Costa Rica tras amenazas a su seguridad, ha calificado la relación de Bukele con Trump como una “ilusión peligrosa”.

Para El Faro, Bukele se ha corrompido a sí mismo y a su administración para complacer a Estados Unidos. El medio de comunicación ha accedido y publicado extensos registros que muestran que Bukele ha negociado condiciones favorables con líderes de la MS-13, que incluyen traslados penitenciarios privilegiados, reducción de penas y el bloqueo de extradiciones, para fabricar una caída de la violencia en las calles.

Al hacerlo, El Faro sostiene que Bukele se ha convertido en un “peón servil” de Trump y de su agenda. Su relación no es entre iguales; no es una alianza, sino un sacrificio de la independencia, el debido proceso y la libertad en El Salvador.

Vecinos amistosos

Aunque algunos vean a Bukele como un peón de Trump, los vínculos entre El Salvador y Estados Unidos van más allá de lo político. En las últimas décadas, las conexiones demográficas entre ambos países han crecido con rapidez. El Pew Research Center estima que de 2000 a 2021 la población de origen salvadoreño en Estados Unidos creció un 250 %. Según la Americas Society, las remesas procedentes de Estados Unidos representaron el 23,5 % del PIB salvadoreño en 2024, la tercera cifra más alta de América Latina. Ese año se transfirieron 8.300 millones de dólares, la sexta suma más alta de toda la región.

Ching señala que, bajo la dictadura de Martínez y durante la Guerra Fría, los gobiernos de El Salvador “querían y necesitaban a Estados Unidos como una potencia hegemónica amiga”, pero que estadounidenses y salvadoreños “no sentían ninguna afinidad entre sí”.

A medida que evolucionan los perfiles demográficos, esa afinidad está cambiando.

Además de los lazos demográficos en crecimiento, Ching cree que la cercanía actual entre Estados Unidos y El Salvador está impulsada por la relación entre sus líderes y por cómo se les percibe.

Afirma que los salvadoreños ven a Trump como un “colaborador útil”, que proyecta a Bukele, sus políticas y la política salvadoreña en el escenario mundial. Del mismo modo, los partidarios de Trump ven a Bukele como un “facilitador”, un líder centroamericano que entiende los objetivos de política de Trump y le está ayudando a alcanzarlos.

Ching dijo que Estados Unidos y El Salvador siempre han estado cerca, pero que nunca su relación había sido tan publicitada como hoy.

Latin America Reports: https://latinamericareports.com/best-of-friends-have-el-salvador-and-the-us-never-been-closer/12727/