The Washington Office on Latin America (WOLA) has published an article analyzing the deployment of imprisonment in El Salvador as a “political weapon” and as an instrument for the “dismantling of democracy,” stemming from the arrests of political opponents, human rights defenders, union leaders, and voices critical of the government.
Its authors, Ana María Méndez and Corie Welch, maintain that “since the implementation of the state of exception in El Salvador in March 2022, thousands of arbitrary detentions have been recorded. Among those detained, various reports have identified individuals arrested for exercising their freedom of expression, participating in demonstrations, or openly criticizing the government. These actions have been widely regarded as signs of political persecution and the criminalization of dissent.”
They note that between 2019 and 2021 the executive branch employed a “sophisticated narrative against the country’s two main historical political forces, FMLN and ARENA,” and “primarily targeted former officials from previous administrations.”
“This is evident, for instance, in the fact that the majority of corruption cases investigated have been against their political opponents, yet no one from their own party, Nuevas Ideas, despite numerous citizen and journalistic reports of large-scale corruption within their own government,” they analyze.
Documenting Persecution of Critics
Subsequently, starting in 2024, they point to the use of the state of exception measure (initially deployed to combat gangs) as a “strategy to persecute critical voices.”
“With electoral reforms imposed and the political opposition entirely sidelined from the electoral arena, Bukele secures reelection in February 2024 and unleashes a wave of attacks and harassment against key actors in civic space: human rights defenders, independent journalists, and social leaders,” the report states.
They highlight cases such as that of attorney Ruth Eleonora López, arrested on May 18, 2025. WOLA documented that her arrest was preceded by a smear campaign on social media and threats, a pattern it deems repeated with other critics and human rights defenders.
It also mentions the cases of Fidel Zavala, Enrique Anaya, Alejandro Henríquez, José Ángel Pérez, and Alejandro Muyshondt.
The article also draws on figures from the Comité de Familiares de Presos y Presas Políticas de El Salvador (Committee of Relatives of Political Prisoners in El Salvador, Cofappes), which as of September 2025 listed 35 political prisoners in the country.
WOLA issues recommendations to various international bodies, such as the Organization of American States (OAS), United Nations (UN), and foreign governments. To the latter, it urges “conditioning international cooperation with El Salvador by incorporating and enforcing human rights clauses.”
WOLA señala existencia de “prisión política” en El Salvador y “desmantelamiento de la democracia”
La Oficina en Washington de Asuntos Latinoamericanos (WOLA, por sus siglas en inglés) publicó un artículo en el que analiza el uso de la prisión en El Salvador como un “arma política” y como una herramienta para el “desmantelamiento de la democracia”, a partir de las capturas de opositores políticos, defensores de derechos humanos, sindicalistas y voces críticas hacia el gobierno.
Sus autoras, Ana María Méndez y Corie Welch, sostienen que “desde la implementación del régimen de excepción en El Salvador en marzo de 2022, se han registrado miles de detenciones arbitrarias. Entre los detenidos, diversos informes han identificado a personas que fueron arrestadas por ejercer su libertad de expresión, participar en manifestaciones o criticar abiertamente al gobierno. Estas acciones han sido ampliamente consideradas como indicios de persecución política y criminalización de la disidencia”.
Señalan que entre 2019 y 2021el Ejecutivo utilizó una “narrativa sofisticada en contra de las dos principales fuerzas políticas históricas del país, FMLN y ARENA” y “se persiguió principalmente a exfuncionarios y funcionarias de gobiernos anteriores”.
“Esto se evidencia, por ejemplo, en el hecho de que la mayoría de los casos de corrupción investigados han sido en contra de sus opositores políticos, pero nadie de su propio partido, Nuevas Ideas, a pesar de numerosas denuncias ciudadanas y periodísticas de corrupción a gran escala dentro de su propio gobierno”, analizan.
Documentan persecución a críticos
Luego, a partir de 2024, apuntan al uso de la medida del régimen de excepción (inicialmente utilizado para combatir a las pandillas) como una “estrategia pára perseguir a las voces críticas”.
“Ya con las reformas electorales impuestas y la oposición política sacada completamente del juego electoral, Bukele se reelige en febrero de 2024 e inicia una ola de ataques y acoso contra actores clave del espacio cívico: personas defensoras de derechos humanos, periodistas independientes y líderes sociales”, dice el informe.
Destacan casos como el de la abogada Ruth Eleonora López, capturada el 18 de mayo de 2025. WOLA documentó que previo a su captura hubo una campaña de desprestigio en redes sociales y de amenazas, lo cual considera que se ha repetido con otros críticos y defensores de derechos humanos.
También menciona los casos de Fidel Zavala, Enrique Anaya, Alejandro Henríquez, José Ángel Pérez y Alejandro Muyshondt.
El artículo también retoma cifras del Comité de Familiares de Presos y Presas Políticas de El Salvador (Cofappes), que hasta septiembre de 2025 enlistaba 35 presos políticos en el país.
WOLA hace recomendaciones a diversos organismos internacionales, como la Organización de los Estados Americanos (OEA), Naciones Unidas (ONU) y gobiernos extranjeros. A estos últimos les insta a “condicionar la cooperación internacional a El Salvador incorporando y aplicando cláusulas de derechos humanos”.