In the days before the Trump administration deported hundreds of Venezuelan immigrants to a notorious prison in El Salvador, the president of that country demanded something for himself: the return of nine MS-13 gang leaders in U.S. custody.

Secretary of State Marco Rubio, in a March 13 phone call with Salvadoran President Nayib Bukele, promised the request would be fulfilled, according to officials familiar with the conversation. But there was one obstacle: Some of the MS-13 members Bukele wanted were “informants” under the protection of the U.S. government, Rubio told him.

To deport them to El Salvador, Attorney General Pam Bondi would need to terminate the Justice Department’s arrangements with those men, Rubio said. He assured Bukele that Bondi would complete that process and Washington would hand over the MS-13 leaders.

Rubio’s extraordinary pledge illustrates the extent to which the Trump administration was willing to meet Bukele’s demands as it negotiated what would become one of the signature agreements of President Donald Trump’s early months in office. While the outlines of the quid pro quo have been public for months, the Trump administration’s willingness to renege on secret arrangements made with informants who had aided U.S. investigations has not been previously reported.

The deal between Rubio and Bukele granted the administration access to a sprawling foreign prison dubbed the Terrorism Confinement Center, or CECOT, that would be integral to Trump’s ongoing efforts to conduct the “largest deportation in American history.”

The deal would give Bukele possession of individuals who threatened to expose the alleged deals his government made with MS-13 to help achieve El Salvador’s historic drop in violence, officials said. For the Salvadoran president, a return of the informants was viewed as critical to preserving his tough-on-crime reputation. It was also a key step in hindering an ongoing U.S. investigation into his government’s relationship with MS-13, a gang famous for displays of excessive violence in the United States and elsewhere.

But in promising to terminate the informant arrangements, current and former Justice Department officials say Rubio threatened to undercut years of work by U.S. law enforcement to apprehend and secure the cooperation of high-ranking members of one of the world’s most deadly gangs.

“The deal is a deep betrayal of U.S. law enforcement, whose agents risked their lives to apprehend the gang members,” said Douglas Farah, a U.S. contractor who worked with federal officials to investigate and help dismantle the MS-13 gang.

Nixing the agreements also threatens to damage the credibility of the Justice Department, which routinely relies on informants to build cases against high-level criminals, officials said. Informant agreements are based on assurances the cooperators will be protected by the United States. Reneging on promises made in exchange for information could hinder the ability of U.S. law enforcement to develop relationships with potential cooperators in the future.

“Who would ever trust the word of U.S. law enforcement or prosecutors again?” Farah said.

At least three of the MS-13 leaders Bukele requested had divulged incriminating information about members of his government suspected of cutting deals with the gang, officials said. One of them — César López Larios, whom U.S. prosecutors charged last year with directing MS-13’s activities in the United States — was sent back to El Salvador two days after the Rubio-Bukele phone call. The others remain in the United States, waiting to learn whether they, too, will be handed over to the very government they were cooperating against.

The State Department dismissed criticism of Rubio’s dealmaking, saying the secretary’s diplomacy allowed the United States to deport hundreds of alleged members of the gang Tren de Aragua, or TdA, to El Salvador before they were later transported to Venezuela, where the group was founded.

“The Trump Administration’s results speak for themselves,” said Tommy Pigott, a State Department spokesman. “Hardened TdA gang members are back in Venezuela … MS-13 gang members are being prosecuted in the U.S. and El Salvador. And Americans are safer as a result of these incredible efforts.”

Justice Department spokesperson Gates McGavick said the department is “proud” to collaborate with the State Department on dismantling MS-13. “This administration has investigated, prosecuted, and taken custody of key foreign terrorists with unprecedented success,” the official said.

The government of El Salvador did not respond to requests for comment. Damian Merlo, a lobbyist for the Bukele government, defended the Salvadoran president’s pursuit of the MS-13 leaders.

“These are Salvadoran terrorists and he wants them to do time in El Salvador,” Merlo said. “There’s a terrorism center and that’s where they should be, not in what would be considered a posh detention facility in the U.S.”

This article is based on accounts from dozens of officials from the United States and El Salvador, lawyers representing MS-13 gang members, prosecutors, diplomats, former Justice Department officials and political appointees. Most spoke on the condition of anonymity to discuss sensitive law enforcement matters.

The deal

Rubio’s central role in brokering the deal highlights his evolution from a onetime Trump critic to a dogged implementer of the president’s agenda, exploiting his Spanish fluency and rapport with Latin American leaders to supercharge Trump’s most hard-edged policies.

As Rubio was finalizing the deal with Bukele in March, he was on a multiday trip to Saudi Arabia and Canada and had received multiple phone calls from Trump about the status of the deal, said two political appointees. The White House was concerned that if the Venezuelans weren’t deported immediately, a federal judge could order their release in response to challenges to their detention.

The trade that Rubio brokered helped both Trump and Bukele tackle issues core to their political ascendancy. Trump, who campaigned on ridding the country of undocumented immigrants, needed a foreign partner to accept deportees regardless of nationality or legal considerations.

Bukele, who cultivated a reputation as a crime-fighting visionary, needed the U.S. justice system to help ward off threats to that image. The Central American leader — and self-described “world’s coolest dictator” — is enormously popular in El Salvador for his aggressive crackdown on organized crime and record reductions in homicides. But his curtailment of civil liberties, sweeping accumulation of executive power and oversight of a prison system beset by abuse allegations have earned condemnation among human rights advocates.

Those criticisms have been brushed aside by Trump, who hailed his leadership during a high-profile meeting at the White House in April.

“You’re doing incredibly for your country, and we appreciate working with you because you want to stop crime and so do we,” Trump told Bukele in the Oval Office.

“We’re very eager to help,” Bukele replied. “You have a crime problem, a terrorism problem, that you need help with.”

Thus far, Bukele has held up his end of the bargain, housing roughly 250 deportees in the CECOT prison before they were sent to Venezuela in the subsequent deal brokered between Washington, San Salvador and Caracas.

The same cannot be said of the Trump administration, which has returned only one of the nine men Bukele demanded: López Larios. Prosecutors moved to dismiss the case against him, citing “geopolitical and national security concerns” and he was deported to El Salvador in mid-March.

The other eight remain in U.S. custody. It is unclear if the Trump administration still intends to send them back and if so, whether it can prevail over legal hurdles that could prevent their deportations.

The administration began the process for deporting Vladimir Arévalo Chávez, an alleged MS-13 leader known as “Vampiro,” in April — but the effort has drawn scrutiny from a federal judge in New York, who imposed a delay.

Such obstacles were top of mind for Bukele during his mid-March calls with Rubio, said officials familiar with the conversations.

The Salvadoran president worried his request would get bogged down in the U.S. legal system, and he repeatedly pressured Rubio to guarantee all nine MS-13 leaders would be returned, these officials said. He promised to incarcerate hundreds or even thousands more immigrants from the United States if that helped sweeten the deal. And he vowed that no physical harm would come to the MS-13 leaders members once in his custody.

Rubio assured Bukele he would get his men and stressed that the American public cared little about the fate of Salvadoran gang members, officials said.

Each of the eight men who remain in U.S. custody could be removed to El Salvador at a moment’s notice, putting them at immediate risk of potential reprisal from MS-13 members or the Bukele government.

“My life is in very danger if I’m deported,” Arévalo Chávez wrote in June in a letter to the judge overseeing his case. “I will be tortured and [disposed] of.”

The investigation

The investigation that brought the nine men into U.S. custody was among the most significant gang prosecutions undertaken by the Justice Department in years.

Late in Trump’s first term, the Justice Department convened a special team of investigators and prosecutors from across the country known as Joint Task Force Vulcan. Its goal was to target not just low-level MS-13 gang members believed to be responsible for kidnappings, drug trafficking and murders in the United States but also more senior gang members directing the gang’s activities from El Salvador.

When the task force announced its first high-profile indictment in 2021, more than a dozen alleged MS-13 leaders were named as defendants, including López Larios. The charging document detailed how a council of top gang leaders, many of them incarcerated in El Salvador, maintained an iron grip in that country through acts of violence and a lucrative trade in drugs and weapons throughout Central America, Mexico and the United States.

A second indictment followed a year later, laying out striking allegations about MS-13’s ties to the Bukele government. Though the prosecutors did not charge — or even name — Bukele or any specific officials in El Salvador, they alleged unidentified members of his administration had secretly met “numerous times” with MS-13’s leaders in prison in El Salvador.

Bukele’s government, the U.S. indictment said, had agreed to give them financial benefits and less restrictive prison conditions in exchange for their promise to reduce the number of MS-13’s “public murders,” so it would appear the country’s homicide rate was decreasing — a development Bukele’s subordinates had hoped would boost him and his party at the polls, court documents allege.

The gang leaders also demanded that El Salvador refuse to extradite them to the United States, according to the indictment.

Bukele has repeatedly denied negotiating with gang members. “How can they put out such an obvious lie without anybody questioning it?” he tweeted after the Treasury Department under the Biden administration sanctioned two Salvadoran officials for their roles in alleged gang negotiations.

But in the months following Task Force Vulcan’s first MS-13 indictment, the Salvadoran government released from prison at least four of the gang’s charged leaders.

One of those men — Elmer Canales Rivera, also known as “Crook de Hollywood” — was among the lead negotiators of MS-13’s pact with the Bukele government, according to the Justice Department’s 2022 indictment. A Bukele official arranged for his release in an attempt to show the gang his “loyalty,” according to recordings obtained by the investigative news outlet El Faro.

U.S. prosecutors allege that “high-level Salvadoran government officials” personally escorted Canales Rivera from prison, housed him in a luxury apartment, provided him with a gun, and drove him to the Guatemalan border to be smuggled out of the country.

After the Justice Department made public its allegations about the Bukele government’s role in Canales Rivera’s escape, he was apprehended in Mexico in November 2023 and authorities in that country quickly agreed to send him to the United States.

Once in U.S. custody, Canales Rivera offered to hand over recordings, photos, videos and other documentation, according to three people familiar with the matter, that would implicate the Salvadoran government in dealmaking with MS-13.

He agreed to a confidential plea deal, and provided investigators information central to an investigation they had been building for years — one aimed at exposing how the deals struck between MS-13 and the Bukele government used U.S. resources and put Americans in harm’s way, several people familiar with the matter said.

Canales Rivera’s lawyers declined to discuss details of his cooperation. But three officials with knowledge of the matter said Vulcan investigators had been pursuing two top Bukele officials who allegedly facilitated the deals to benefit the gang.

Reuters reported in late 2021 that U.S. authorities were preparing indictments against Carlos Marroquin, who ran the government’s social welfare agency, and Bukele’s deputy justice minister Osiris Luna. Marroquin and Luna did not respond to requests for comment. A Justice Department spokesperson declined to answer questions about that investigation.

U.S. authorities suspected Bukele’s government had used U.S. Agency for International Development programs to benefit MS-13’s leaders, according to three people familiar with the investigation, though it is unclear how much evidence investigators found to back up those claims.

“We were trying to follow the money, to locate who was involved in moving money and how the gang received money, and that’s where we started to find the connections to the political figures,” said Chris Musto, a former Homeland Security Investigations agent who worked on Vulcan until 2021.

A former State Department official said the U.S. government believed Canales Rivera could “provide a mountain of evidence that DOJ needed to pursue these indictments.”

If he were returned to El Salvador, as Rubio promised Bukele, “the entire case could fall apart,” one current U.S. investigator said.

The aftermath

On March 11, the U.S. took its first formal steps to comply with Bukele’s requests. Justice Department lawyers asked a federal court to dismiss the case against López Larios, one of the men whose return Bukele had demanded.

Prosecutors provided little explanation for that request, which was initially filed under seal and made no mention of any deal struck with Bukele. They wrote that while they believed the evidence against the gang leader was “strong,” the United States had determined that “sensitive and important foreign policy considerations” outweighed the value in bringing López Larios to trial.

Like Canales Rivera, López Larios had provided at least some information to U.S. investigators as had a third defendant, according to three people with knowledge of the investigation. At the time of Rubio’s promise to Bukele, neither López Larios nor the third defendant had cemented a formal plea agreement with U.S. prosecutors as Canales Rivera had done, the three people said.

Within four days of the Justice Department’s request, U.S. District Judge Joan Azrack had signed off and López Larios was flown out of the country on one of the first flights the Trump administration launched as part of its deal to ship Venezuelan migrants to El Salvador.

A video posted by Bukele showed authorities loading a shackled López Larios onto a military vehicle bound for CECOT where he was told to say his name on camera as he was shorn of his beard on bended knee. Now he resides at what one Salvadoran official described as a “safe house,” a measure that could be aimed at protecting him from gangs seeking to kill him in prison.

López Larios’s lawyer, Jeffrey G. Pittell, declined to comment. Attorneys for the third defendant did not respond to multiple requests made over months to discuss his case.

In early April, U.S. prosecutors asked to drop charges against another of the alleged MS-13 leaders — Arévalo Chávez, who had been in U.S. custody since early 2023 but, according to his attorneys, is not among those who have been cooperating with U.S. authorities.

But this time, in a remarkable ruling, Azrack acknowledged that she now regrets taking the government at its word and so quickly agreeing to its requests for secrecy amid López Larios’s removal, given details that have since emerged in the news media. She questioned the propriety of some aspects of the U.S. agreement to return López Larios, Arévalo Chávez and the other men to Bukele’s control.

For now, the judge has refused to grant an immediate dismissal of Arévalo Chávez’s case while she presses for more details on the Trump administration’s deal with Bukele and whether the accused gang leader should be granted an opportunity to challenge his deportation on grounds he could be “tortured or ‘disappeared’” should he be returned to El Salvador.

Still, Azrack ultimately has little legal latitude to deny prosecution requests to withdraw charges against any of the alleged gang leaders or to stop the government from eventually deporting them — a fact that’s left the remaining MS-13 leaders in U.S. custody wondering if they could be next.

The U.S. Attorney’s Office for the Eastern District of New York, which is prosecuting the cases, referred all questions to the Justice Department, which declined to discuss its plans.

Bukele, as recently as July, expressed frustration that the U.S. hadn’t delivered the MS-13 leaders that Rubio promised to send, according to a Salvadoran official.

Some Justice Department officials, meanwhile, have bristled at attempts to deport people the U.S. spent years trying to arrest and persuade to cooperate.

“It would be very disheartening if I worked my butt off for a year to collect that evidence … to get him into custody, to bring him to justice, just for the Department of Justice or the State Department to turn around and say, ‘Okay we’re going to drop all charges,’” said Daniel Brunner, a former FBI agent who worked on Vulcan. “It would gut me as a case agent.”

While the Justice Department’s investigation formally continues into the alleged agreements between MS-13 and the Salvadoran government, current and former officials said resources have been redirected to boost efforts elsewhere.

“No one is wanting to investigate anything related to El Salvador or Bukele, because the Bukele administration right now has a direct line to the White House,” said one former State Department official who was in El Salvador. “No one is touching that.”

The Washington Post: https://www.washingtonpost.com/national-security/2025/10/19/rubio-el-salvador-prison-bukele-ms13-informants/

Rubio prometió traicionar a informantes de EE. UU. para sellar el pacto carcelario de Trump con El Salvador

En los días previos a que la administración Trump deportara a cientos de inmigrantes venezolanos a una tristemente célebre prisión en El Salvador, el presidente de ese país exigió algo a cambio: la entrega de nueve cabecillas de la pandilla Mara Salvatrucha (MS-13) bajo custodia de Estados Unidos.

El secretario de Estado, Marco Rubio, en una llamada telefónica del 13 de marzo con el presidente salvadoreño Nayib Bukele, prometió que se atendería la solicitud, según funcionarios al tanto de la conversación. Pero había un obstáculo: algunos de los miembros de la MS-13 que quería Bukele eran “informantes” bajo la protección del gobierno de Estados Unidos, le dijo Rubio.

Para deportarlos a El Salvador, la fiscal general Pam Bondi tendría que rescindir los acuerdos del Departamento de Justicia con esos hombres, dijo Rubio. Aseguró a Bukele que Bondi completaría ese proceso y que Washington entregaría a los cabecillas de la MS-13.

La insólita promesa de Rubio ilustra hasta qué punto la administración Trump estaba dispuesta a satisfacer las exigencias de Bukele mientras negociaba lo que se convertiría en uno de los acuerdos emblemáticos de los primeros meses de mandato del presidente Donald Trump. Si bien los contornos del quid pro quo se conocen desde hace meses, no se había informado que la administración Trump estuviera dispuesta a incumplir acuerdos secretos con informantes que habían colaborado con investigaciones estadounidenses.

El acuerdo entre Rubio y Bukele concedió a la administración acceso a un vasto penal en el extranjero apodado Terrorism Confinement Center (Centro de Confinamiento del Terrorismo, CECOT), que sería pieza clave en los esfuerzos en curso de Trump por llevar a cabo la “mayor deportación en la historia de Estados Unidos”.

El acuerdo daría a Bukele la custodia de personas que amenazaban con exponer los presuntos pactos de su gobierno con la MS-13 para lograr la histórica caída de la violencia en El Salvador, dijeron funcionarios. Para el presidente salvadoreño, la devolución de los informantes se consideraba crítica para preservar su reputación de mano dura contra el crimen. También era un paso clave para obstaculizar una investigación estadounidense en curso sobre la relación de su gobierno con la MS-13, una pandilla conocida por demostraciones de violencia extrema en Estados Unidos y otros países.

Pero al prometer rescindir los acuerdos con los informantes, funcionarios y exfuncionarios del Departamento de Justicia afirman que Rubio amenazó con socavar años de trabajo de las fuerzas del orden de Estados Unidos para capturar y asegurar la cooperación de miembros de alto rango de una de las pandillas más letales del mundo.

“El acuerdo es una profunda traición a las fuerzas del orden de Estados Unidos, cuyos agentes arriesgaron sus vidas para capturar a los pandilleros”, dijo Douglas Farah, un contratista estadounidense que trabajó con funcionarios federales para investigar y ayudar a desmantelar la pandilla MS-13.

Anular los acuerdos también amenaza con dañar la credibilidad del Departamento de Justicia, que se apoya de forma habitual en informantes para armar casos contra criminales de alto nivel, apuntaron funcionarios. Los acuerdos con informantes se basan en la garantía de que Estados Unidos protegerá a los cooperadores. Incumplir promesas hechas a cambio de información podría dificultar la capacidad de las fuerzas del orden estadounidenses para entablar relaciones con potenciales cooperadores en el futuro.

“¿Quién volvería a confiar en la palabra de las fuerzas del orden o de los fiscales de Estados Unidos?”, dijo Farah.

Al menos tres de los cabecillas de la MS-13 que Bukele solicitó habían divulgado información incriminatoria sobre miembros de su Gobierno sospechosos de pactar con la pandilla, dijeron los funcionarios. Uno de ellos —César López Larios, a quien fiscales estadounidenses acusaron el año pasado de dirigir las actividades de la MS-13 en Estados Unidos— fue devuelto a El Salvador dos días después de la llamada telefónica entre Rubio y Bukele. Los demás permanecen en Estados Unidos, a la espera de saber si también serán entregados al mismo gobierno contra el que estaban cooperando.

El Departamento de Estado desestimó las críticas a las gestiones de Rubio, señalando que la diplomacia del secretario permitió a Estados Unidos deportar a El Salvador a cientos de presuntos integrantes de la pandilla Tren de Aragua (TdA), antes de que fueran trasladados posteriormente a Venezuela, donde se fundó el grupo.

“Los resultados de la Administración Trump hablan por sí solos”, dijo Tommy Pigott, portavoz del Departamento de Estado. “Los duros miembros del TdA han vuelto a Venezuela… Los miembros de la MS-13 están siendo procesados en EE. UU. y El Salvador. Y los estadounidenses están más seguros gracias a estos esfuerzos extraordinarios”.

El portavoz del Departamento de Justicia, Gates McGavick, afirmó que el departamento se siente “orgulloso” de colaborar con el Departamento de Estado en el desmantelamiento de la MS-13. “Esta administración ha investigado, procesado y puesto bajo custodia a terroristas extranjeros clave con un éxito sin precedentes”, dijo.

El gobierno de El Salvador no respondió a solicitudes de comentarios. Damian Merlo, cabildero del gobierno de Bukele, defendió la búsqueda de los líderes de la MS-13 por parte del presidente salvadoreño.

“Son terroristas salvadoreños y él quiere que cumplan condena en El Salvador”, dijo Merlo. “Hay un centro antiterrorista y es ahí donde deben estar, no en lo que en EE. UU. se consideraría una instalación de detención de lujo”.

Este artículo se basa en relatos de decenas de funcionarios de Estados Unidos y El Salvador, abogados de miembros de la MS-13, fiscales, diplomáticos, exfuncionarios del Departamento de Justicia y cargos políticos. La mayoría habló bajo condición de anonimato para tratar asuntos sensibles de aplicación de la ley.

El acuerdo

El papel central de Rubio en la negociación del acuerdo subraya su evolución de antiguo crítico de Trump a ejecutor tenaz de la agenda del presidente, aprovechando su dominio del español y su sintonía con líderes latinoamericanos para imprimir más impulso a las políticas más duras de Trump.

Mientras Rubio ultimaba el acuerdo con Bukele en marzo, se encontraba en un viaje de varios días a Arabia Saudita y Canadá y recibió múltiples llamadas de Trump sobre el estado de la negociación, según dos funcionarios de nombramiento político. En la Casa Blanca preocupaba que, si los venezolanos no eran deportados de inmediato, un juez federal pudiera ordenar su liberación en respuesta a impugnaciones de su detención.

El canje que Rubio negoció ayudó tanto a Trump como a Bukele a abordar asuntos centrales para su ascenso político. Trump, que hizo campaña prometiendo expulsar del país a los inmigrantes indocumentados, necesitaba un socio extranjero que aceptara deportados sin atender a la nacionalidad ni a consideraciones legales.

Bukele, que cultivó su reputación de visionario en la lucha contra el crimen, necesitaba que el sistema de justicia de Estados Unidos ayudara a neutralizar amenazas a esa imagen. El líder centroamericano —y, en sus propias palabras, el “world’s coolest dictator”— goza de enorme popularidad en El Salvador por su enérgica ofensiva contra el crimen organizado y la reducción récord de homicidios. Pero la merma de libertades civiles, la acumulación de poder ejecutivo y el control de un sistema penitenciario aquejado por denuncias de abusos le han valido condenas de defensores de derechos humanos.

Trump ha hecho caso omiso de esas críticas y elogió su liderazgo durante una reunión de alto perfil en la Casa Blanca en abril.

“Usted está haciendo un trabajo increíble por su país, y apreciamos trabajar con usted porque quiere detener el crimen y nosotros también”, le dijo Trump a Bukele en el Despacho Oval.

“Estamos muy dispuestos a ayudar”, respondió Bukele. “Ustedes tienen un problema de crimen, un problema de terrorismo, con el que necesitan ayuda”.

Hasta ahora, Bukele ha cumplido su parte del trato, alojando a unos 250 deportados en la prisión del CECOT antes de que fueran enviados a Venezuela en el acuerdo posterior negociado entre Washington, San Salvador y Caracas.

No puede decirse lo mismo de la administración Trump, que solo ha devuelto a uno de los nueve hombres que exigió Bukele: López Larios. Los fiscales solicitaron desestimar el caso en su contra por “razones geopolíticas y de seguridad nacional” y fue deportado a El Salvador a mediados de marzo.

Los otros ocho siguen bajo custodia en Estados Unidos. No está claro si la administración Trump aún tiene intención de devolverlos y, de ser así, si podrá superar los obstáculos legales que podrían frenar sus deportaciones.

La administración inició en abril el proceso para deportar a Vladimir Arévalo Chávez, presunto líder de la MS-13 conocido como “Vampiro”, pero el esfuerzo ha suscitado el escrutinio de una jueza federal en Nueva York, que impuso una demora.

Estos obstáculos estaban muy presentes para Bukele durante sus llamadas de mediados de marzo con Rubio, según funcionarios al tanto de las conversaciones. Al presidente salvadoreño le preocupaba que su solicitud se empantanara en el sistema judicial estadounidense y presionó repetidamente a Rubio para que garantizara la devolución de los nueve cabecillas de la MS-13, dijeron los funcionarios. Prometió encarcelar a cientos o incluso miles más de inmigrantes procedentes de Estados Unidos si eso ayudaba a endulzar el trato. Y prometió que no se causaría daño físico a los líderes de la MS-13 una vez bajo su custodia.

Rubio aseguró a Bukele que obtendría a sus hombres y recalcó que al público estadounidense le importaba poco el destino de pandilleros salvadoreños, según los funcionarios.

Cada uno de los ocho hombres que siguen bajo custodia en Estados Unidos podría ser enviado a El Salvador en cualquier momento, poniéndolos en riesgo inmediato de posibles represalias de miembros de la MS-13 o del propio gobierno de Bukele.

“Mi vida corre un gran peligro si me deportan”, escribió Arévalo Chávez en junio en una carta a la jueza que supervisa su caso. “Seré torturado y eliminado”.

La investigación

La investigación que llevó a los nueve hombres a la custodia de Estados Unidos fue uno de los procesos contra pandillas más significativos emprendidos por el Departamento de Justicia en años.

A finales del primer mandato de Trump, el Departamento de Justicia convocó a un equipo especial de investigadores y fiscales de todo el país conocido como Fuerza Conjunta de Tarea Vulcan (Joint Task Force Vulcan). Su objetivo era perseguir no solo a miembros de base de la MS-13, presuntamente responsables de secuestros, narcotráfico y homicidios en Estados Unidos, sino también a mandos superiores que dirigían las actividades de la pandilla desde El Salvador.

Cuando el grupo de trabajo anunció su primera acusación de alto perfil en 2021, más de una docena de presuntos líderes de la MS-13 figuraban como acusados, entre ellos López Larios. El escrito de acusación detalló cómo un consejo de jefes de la pandilla, muchos de ellos encarcelados en El Salvador, mantenía un férreo control en ese país mediante actos de violencia y un lucrativo tráfico de drogas y armas a lo largo de Centroamérica, México y Estados Unidos.

Un año después llegó una segunda acusación, con señalamientos contundentes sobre los vínculos de la MS-13 con el gobierno de Bukele. Aunque los fiscales no acusaron —ni siquiera nombraron— a Bukele ni a ningún funcionario concreto de El Salvador, alegaron que miembros no identificados de su administración se habían reunido “en numerosas ocasiones” con líderes de la MS-13 en prisiones salvadoreñas.

Según la acusación estadounidense, el gobierno de Bukele accedió a otorgarles beneficios económicos y condiciones carcelarias menos restrictivas a cambio de la promesa de reducir el número de “asesinatos públicos” de la MS-13, para que pareciera que disminuía la tasa de homicidios del país, un desarrollo que —según documentos judiciales— los subordinados de Bukele esperaban que impulsara a él y a su partido en las urnas.

Los líderes de la pandilla también exigieron que El Salvador se negara a extraditarlos a Estados Unidos, según la acusación.

Bukele ha negado reiteradamente haber negociado con pandilleros. “¿Cómo pueden difundir una mentira tan obvia sin que nadie la cuestione?”, tuiteó después de que el Departamento del Tesoro, bajo la administración Biden, sancionara a dos funcionarios salvadoreños por su presunto papel en las negociaciones con la pandilla.

Pero en los meses posteriores a la primera acusación contra la MS-13 de la Fuerza Conjunta de Tarea Vulcan, el gobierno salvadoreño excarceló al menos a cuatro líderes acusados de la pandilla.

Uno de esos hombres —Elmer Canales Rivera, también conocido como “Crook de Hollywood”— estaba entre los principales negociadores del pacto de la MS-13 con el gobierno de Bukele, según la acusación de 2022 del Departamento de Justicia. Un funcionario de Bukele gestionó su liberación en un intento por demostrar a la pandilla su “lealtad”, de acuerdo con grabaciones obtenidas por el medio de investigación El Faro.

Fiscales estadounidenses sostienen que “altos funcionarios del gobierno salvadoreño” escoltaron personalmente a Canales Rivera fuera de la prisión, lo alojaron en un apartamento de lujo, le proporcionaron un arma y lo condujeron hasta la frontera con Guatemala para sacarlo clandestinamente del país.

Después de que el Departamento de Justicia hiciera públicas sus acusaciones sobre el papel del gobierno de Bukele en la fuga de Canales Rivera, este fue detenido en México en noviembre de 2023 y las autoridades de ese país acordaron rápidamente enviarlo a Estados Unidos.

Ya bajo custodia estadounidense, Canales Rivera se ofreció a entregar grabaciones, fotos, videos y otros documentos, según tres personas al tanto del asunto, que implicarían al gobierno salvadoreño en tratos con la MS-13. Aceptó un acuerdo de culpabilidad confidencial y proporcionó a los investigadores información central para una pesquisa que llevaban años construyendo, orientada a exponer cómo los pactos entre la MS-13 y el gobierno de Bukele utilizaron recursos de Estados Unidos y pusieron en riesgo a estadounidenses, señalaron varias personas conocedoras del tema.

Los abogados de Canales Rivera declinaron comentar detalles de su cooperación. Pero tres funcionarios con conocimiento del asunto dijeron que los investigadores de Vulcan habían estado tras dos altos funcionarios de Bukele que presuntamente facilitaron los tratos en beneficio de la pandilla.

Reuters informó a finales de 2021 que autoridades estadounidenses preparaban acusaciones contra Carlos Marroquín, quien dirigía la agencia de bienestar social del gobierno, y el viceministro de Justicia de Bukele, Osiris Luna. Marroquín y Luna no respondieron a solicitudes de comentarios. Un portavoz del Departamento de Justicia declinó responder preguntas sobre esa investigación.

Autoridades estadounidenses sospechaban que el gobierno de Bukele había utilizado programas de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) para beneficiar a los cabecillas de la MS-13, según tres personas familiarizadas con la investigación, aunque no está claro cuánta evidencia encontraron los investigadores que respaldara esas afirmaciones.

“Tratábamos de seguir la pista del dinero, ubicar quién intervenía en mover el dinero y cómo recibía fondos la pandilla, y ahí fue donde empezamos a encontrar conexiones con figuras políticas”, dijo Chris Musto, exagente de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) que trabajó en Vulcan hasta 2021.

Un exfuncionario del Departamento de Estado dijo que el gobierno estadounidense creía que Canales Rivera podía “aportar una montaña de pruebas que el Departamento de Justicia necesitaba para impulsar esos procesamientos”. Si lo devolvían a El Salvador, como Rubio prometió a Bukele, “todo el caso podría venirse abajo”, dijo un investigador estadounidense en activo.

Las secuelas

El 11 de marzo, Estados Unidos dio sus primeros pasos formales para atender las exigencias de Bukele. Abogados del Departamento de Justicia pidieron a un tribunal federal desestimar el caso contra López Larios, uno de los hombres cuya devolución había demandado Bukele.

Los fiscales ofrecieron poca explicación para su pedido, que se presentó inicialmente bajo reserva y no mencionaba ningún acuerdo alcanzado con Bukele. Escribieron que, aunque creían que la evidencia contra el líder pandillero era “sólida”, Estados Unidos había determinado que “consideraciones sensibles e importantes de política exterior” superaban el valor de llevar a juicio a López Larios.

Al igual que Canales Rivera, López Larios había proporcionado al menos alguna información a investigadores estadounidenses, al igual que un tercer acusado, según tres personas conocedoras de la investigación. En el momento de la promesa de Rubio a Bukele, ni López Larios ni el tercer acusado habían formalizado un acuerdo de culpabilidad con los fiscales estadounidenses, a diferencia de Canales Rivera, dijeron las tres personas.

En cuatro días, la jueza federal Joan Azrack avaló la solicitud y López Larios fue sacado del país en uno de los primeros vuelos que la administración Trump puso en marcha como parte de su acuerdo para trasladar migrantes venezolanos a El Salvador.

Un video publicado por Bukele mostró a las autoridades subiendo a López Larios, encadenado, a un vehículo militar rumbo al CECOT, donde le ordenaron decir su nombre ante la cámara mientras, de rodillas, le afeitaban la barba. Ahora reside en lo que un funcionario salvadoreño describió como una “casa de seguridad”, una medida que podría buscar protegerlo de pandillas que querrían matarlo en prisión.

El abogado de López Larios, Jeffrey G. Pittell, declinó comentar. Los defensores del tercer acusado no respondieron a múltiples solicitudes de información formuladas durante meses para hablar de su caso.

A inicios de abril, los fiscales estadounidenses solicitaron retirar los cargos contra otro de los presuntos líderes de la MS-13: Arévalo Chávez, quien estaba bajo custodia en Estados Unidos desde principios de 2023 pero, según sus abogados, no figura entre quienes han cooperado con las autoridades estadounidenses.

Pero esta vez, en una resolución insólita, Azrack reconoció que ahora lamenta haber dado por buenas las afirmaciones del gobierno y haber accedido con tanta premura a sus solicitudes de reserva en el caso de la retirada de López Larios, a la luz de los detalles que desde entonces han salido en los medios. Cuestionó la corrección de algunos aspectos del acuerdo de Estados Unidos para devolver a López Larios, Arévalo Chávez y los demás hombres al control de Bukele.

Por ahora, la jueza se ha negado a conceder una desestimación inmediata del caso de Arévalo Chávez mientras exige más detalles sobre el acuerdo de la administración Trump con Bukele y sobre si al acusado debe concedérsele la oportunidad de impugnar su deportación alegando que podría ser “torturado o ‘desaparecido’” si es devuelto a El Salvador.

Aun así, en última instancia Azrack tiene escaso margen legal para negar solicitudes de la fiscalía de retirar cargos contra cualquiera de los presuntos líderes de la pandilla o para impedir que el gobierno eventualmente los deporte, un hecho que ha dejado a los líderes restantes de la MS-13 bajo custodia en Estados Unidos preguntándose si serán los siguientes. La Fiscalía Federal del Distrito Este de Nueva York, que lleva los casos, remitió todas las preguntas al Departamento de Justicia, que declinó comentar sus planes.

Bukele, tan recientemente como en julio, expresó frustración porque Estados Unidos no había entregado a los líderes de la MS-13 que Rubio prometió enviar, según un funcionario salvadoreño.

Mientras tanto, algunos funcionarios del Departamento de Justicia han reaccionado con disgusto ante los intentos de deportar a personas cuya detención y cooperación Estados Unidos perseguía desde hacía años.

“Sería muy desalador si yo me hubiera dejado la piel durante un año para reunir esa evidencia… para ponerlo bajo custodia, para llevarlo ante la justicia, y que luego el Departamento de Justicia o el Departamento de Estado dijeran: ‘De acuerdo, vamos a retirar todos los cargos’”, dijo Daniel Brunner, exagente del Buró Federal de Investigaciones (FBI) que trabajó en Vulcan. “Me destrozaría como agente del caso”.

Aunque la investigación del Departamento de Justicia sobre los presuntos acuerdos entre la MS-13 y el gobierno salvadoreño sigue formalmente abierta, funcionarios actuales y anteriores dijeron que se han redirigido recursos para reforzar esfuerzos en otros frentes.

“Nadie quiere investigar nada relacionado con El Salvador o Bukele, porque la administración Bukele ahora mismo tiene línea directa con la Casa Blanca”, dijo un exfuncionario del Departamento de Estado destacado en El Salvador. “Nadie toca eso”.

The Washington Post: https://www.washingtonpost.com/national-security/2025/10/19/rubio-el-salvador-prison-bukele-ms13-informants/