In the decades preceding the outbreak of war, El Salvador was plagued by stark and deepening socioeconomic inequality. When an opposition movement began to form in the midst of the Cold War, tensions quickly escalated, and a guerrilla army formed to respond to the indiscriminate violence of the country’s military and paramilitary forces. Twelve years of civil war ensued, costing tens of thousands of civilian lives.

Background: Building to War

Since legal decrees in the late 19th century had outlawed the collective ownership of land by Indigenous communities, El Salvador’s wealth had been concentrated in the hands of the land-owning minority producing coffee for export. The Great Depression further exacerbated inequality, prompting peasant uprisings against the elites, swiftly put down in a violent wave of repression called La Matanza. Since then, order had been maintained by either military dictatorships or “civilian” governments with the trappings of democracy upheld by the military. Land ownership became further concentrated still.

It wasn’t until the 1970s that any viable opposition to the status quo began to reappear—in the midst of a Cold War, the United States was determined to win by eliminating any hint of communism in the Western hemisphere. As an opposition movement began to take shape, pushing a “leftist” agenda that included land reform and peasants’ rights, organizers and supporters were quickly branded “communist” and met with violence. In return, a guerrilla movement began to emerge to retaliate. Despite growing human rights violations and ample evidence of electoral fraud that kept reformists out of government, military and financial aid from the US poured in.

When a coalition government took over in 1979, there was a brief moment of hope that reformist positions and popular organizations could be incorporated into the political system. Land reform and other measures to address poverty were promised. But as aspiring politicians, organizing campesinos, and members of activist groups continued to be targeted and slaughtered, the left-leaning elements of the coalition defected. Government forces killed a number of prominent left-wing politicians who were trying to obtain reforms through legitimate avenues. Archbishop Óscar Romero, a popular voice for the poor who had condemned state-sponsored violence, was murdered, followed by a group of nuns providing humanitarian aid. As it became increasingly clear that no dissent would be tolerated and no one was safe, leftist organizations turned further toward guerilla warfare, meeting the state’s violence with violence. The country was at war.

Stakeholders and Combatants

Often oversimplified as “El Salvador vs. guerillas,” there were, in fact, many factions involved in the country’s civil war; the chaos of the previous decades had sown broad distrust throughout the country, which remained even among groups fighting for the same end goals. Targeted violence was used to purposefully disrupt and fragment cooperation among the opposition, while non-combatant civilian activists were treated much the same as guerrilla fighters by the military and other right-wing operatives.

The leadership of El Salvador’s government changed numerous times throughout the war but remained right-leaning and heavily influenced, if not ruled outright, by the military. A relatively free hand was given to the military and national police to root out the insurgency, and despite documented human rights violations, US aid—which included weapons, training, intelligence, and money—poured into the country throughout the conflict.

The country’s wealthiest men continued to have an outsized influence as well. Though the military targeted both individuals and organizations on the left, including politicians, organizers, human rights groups, and trade organizations, when their actions weren’t sufficient to appease the country’s extreme right-wing, “death squads” stepped in, often financed by the country’s wealthy. These paramilitary organizations were quite often made up of soldiers and police officers acting outside their official capacity—and largely known to the government, which looked the other way. They were responsible for the murders of numerous politicians, journalists, clergy, union leaders, and campesinos.

Government opposition included various political and labor organizations, human rights groups, and even prominent clergy of the Catholic Church, once a reliable ally of the country’s elites. With the birth of Liberation Theology after Vatican II, some Latin American clergy adopted a more active approach to social justice issues, advocating reforms that would reduce poverty and working directly to alleviate suffering. In El Salvador, this often included denouncing the indiscriminate violence of the government and its agents and seeking justice for victims.

A number of underground opposition groups from the 1970s ultimately united under the banner of the Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (Farabundo Marti National Liberation Front), named after a prominent leader of the 1930s peasant uprisings. First engaged primarily in protests and acts of civil disobedience, the FMLN ultimately became a well-regulated and trained guerrilla army, with support coming from both Cuba and the Soviet Union.

1980-1992: Twelve Years of Civil War

While the earliest years of the war were its most violent, death and destruction besieged the country for twelve years as the US-armed and trained military battled a guerrilla army numbering fewer than 10,000 combatants. The prolonged conflict was marked by attempts at political resolutions repeatedly derailed by one or the other side immediately ratcheting up violence in response. Various center-right politicians and parties controlled the government throughout the conflict, while targeted attacks on left-leaning political groups and politicians made it nearly impossible for any progressive political movement to gain traction. The FMLN boycotted and attempted to disrupt elections, which it perceived as illegitimate.

After the rape and murder of four American churchwomen by the country’s National Guard, US President Jimmy Carter suspended aid to El Salvador’s government in late 1979, but just six weeks later, it was restored and increased. Over the course of the war, the US sent over $6 billion in military and financial aid to the country. Growing concern regarding the activities of the death squads prompted a visit from then-US Vice President George Bush in 1983, during which he delivered a list of suspected military death squad members to the government, insisting they be reined in. Though they were not completely dismantled, their activities did decrease for a time, suggesting not only the influence the US had over the conflict but also the deep connection between El Salvador’s government and these “rogue” death squads.

The true horror of the conflict was the impact on the country’s civilian population, particularly the poor. The military and paramilitary groups waged war against not only guerrilla fighters and “sympathizers” but, on numerous occasions, large groups of peasants who had the misfortune of living in or near places where the FMLN was operating or had wrested control. The worst of these campaigns against civilians was the El Mozote massacre, in which over 800 civilians were killed over two days in December 1981, but various other offensives throughout the conflict claimed hundreds of peasants’ lives at a time.

In the war’s early days, the FMLN largely focused its attacks on military, political, and economic targets, with the result that victims of guerrilla violence were primarily soldiers and politicians. As the war progressed, the group’s indiscriminate use of landmines began to inflict civilian casualties. The group pursued a campaign of abductions and executions that at first targeted mayors and other pro-government leaders but ultimately grew to include civilians deemed to be government or military sympathizers. The death squads, similarly, continued to carry out targeted executions of journalists, clergy, and educators they accused of being anti-government.

The 1992 Peace Accords

Though half-hearted negotiations had been attempted on and off throughout the conflict, by the late 1980s, it had become clear that a decisive military victory was not to be had by either side, and support for a negotiated settlement grew. As the Cold War waned, so too did the US urgency to root out the “communist” threat in Latin America; it threw its support behind peace negotiations, and with the looming threat of decreased US military aid, the Salvadoran government had little choice but to agree.

Earnest negotiations began in 1989 with the support of the United Nations but were marred by ongoing attacks against clergy, labor unions, social workers, and other civilian targets, and retaliation by the FMLN, which would continue throughout the negotiating process. Most notable among these were the bombing of the Federación Nacional Sindical de Trabajadores Salvadoreños, a trade union federation, which led the FMLN to suspend negotiations and launch their largest and most violent offensive of the war, and the murders of six Jesuit priests, their housekeeper, and her daughter by paramilitaries.

Yet by 1990, real progress had been made. An agenda and timetable for negotiations were agreed on early in the year. In July, both parties signed the San Jose Agreement on Human Rights, which included a mechanism for UN verification, which resulted in a decrease in civilian deaths. The following year, parties reached agreements on some constitutional reforms and, significantly, decided to create a Commission on the Truth, which would “investigate serious acts of violence occurring since 1980.” Finally, on January 16, 1992, both parties signed the El Salvador Peace Agreement, formally ending the armed conflict.

Aftermath: Death Toll, Displacement, & MS-13

The UN Truth Commission that was agreed on in the peace accords began its work in July 1992; it reached its conclusions eight months later. The commission found that 85% of the instances of violence during the war were attributable to the government or its agents; just 5% were the result of FMLN activity. The commission made a series of recommendations for moving forward with peace and reconciliation, including judicial reform and reparations. The commission’s report was rejected by the government, which shortly thereafter passed an amnesty law covering all crimes related to the war.

An estimated 75,000 civilians were killed or “disappeared” during El Salvador’s civil war, and because of the blanket amnesty law, ultimately overturned in 2016, almost no one has been held accountable for these deaths. Civilians who weren’t killed outright were often forced to flee. Over 1 million people, an estimated 25% of the country’s population, were displaced during the war. Some fled to other countries, others remained in El Salvador but were forced to abandon their homes, becoming internally displaced persons. Over the course of the war, nearly half a million Salvadorans fled to the United States.

The peace agreements did little to address the root causes of the war, namely the country’s stark socioeconomic inequality, which was only deepened by the conflict. In addition, in order to secure desperately needed loans for its financial recovery, the country implemented a series of economic policies pushed by international lenders that reduced social spending and privatized public services at a time when the majority of the population was living below the poverty line. For many, the primary source of income became remittances from friends and family in the United States.

Following the war, however, space for an opposition political movement opened. The FMLN morphed into a legitimate political party comprised primarily of communists, socialists, and social democrats. The new party quickly began winning local and municipal elections, gaining political capital, until it won the presidency in 2009 under Mauricio Funes.

Perhaps the best-known legacy of the war was the rise of MS-13 and other street gangs; it’s also one of the most complex. MS-13 was not actually born in El Salvador but in the United States among refugees. Navigating the streets of Los Angeles in the 1980s, young Salvadoran men formed their own gangs in a bid to protect themselves from the city’s native gangs. Salvadoran refugees were rarely granted asylum—as few as 2%—and so were mostly undocumented. Once the conflict ended, President Bill Clinton deported thousands of refugees, including gang members, back to a country just months removed from the chaos of war, with a barely functioning economy, a largely useless police force, and replete with discarded firearms. It was a recipe for disaster. MS-13 and other street gangs began to flourish, providing the country’s poor and disaffected youth “with the financial opportunities and social resources that the government continued to systematically deny them.” Quickly, gangs grew into one of El Salvador’s most pressing post-war issues.

The Collector: https://www.thecollector.com/el-salvador-civil-war-explained/

El conflicto armado de El Salvador: antecedentes e historia

En las décadas previas al estallido del conflicto, El Salvador estaba lastrado por una desigualdad socioeconómica tan marcada como creciente. Cuando, en plena Guerra Fría, empezó a cuajar un movimiento opositor, las tensiones se dispararon y surgió un ejército guerrillero para responder a la violencia indiscriminada de las fuerzas militares y paramilitares del país. Siguieron doce años de conflicto armado que costaron la vida a decenas de miles de civiles.

Antecedentes: el camino a la guerra

Desde que, a finales del siglo XIX, decretos legales proscribieran la propiedad colectiva de la tierra por parte de comunidades indígenas, la riqueza de El Salvador quedó concentrada en manos de la minoría terrateniente dedicada a la exportación de café. La Gran Depresión agudizó aún más la desigualdad y desencadenó levantamientos campesinos contra las élites, sofocados con rapidez mediante una oleada de represión violenta conocida como La Matanza. Desde entonces, el orden se mantuvo ya sea mediante dictaduras militares o mediante gobiernos «civiles» con una fachada de democracia sostenida por los militares. La propiedad de la tierra se concentró todavía más.

No fue hasta la década de 1970 cuando volvió a perfilarse una oposición viable al statu quo; en plena Guerra Fría, Estados Unidos estaba decidido a imponerse eliminando cualquier atisbo de comunismo en el hemisferio occidental. A medida que tomaba forma un movimiento opositor que impulsaba una agenda «de izquierda» —con reformas agrarias y derechos para los campesinos—, sus organizadores y simpatizantes fueron rápidamente tildados de «comunistas» y reprimidos con violencia. Como contrapartida, empezó a gestarse un movimiento guerrillero para tomar represalias. Pese al incremento de las violaciones de derechos humanos y a abundantes pruebas de fraude electoral que excluían a los reformistas del gobierno, la ayuda militar y financiera de Estados Unidos fluyó a raudales.

Cuando en 1979 asumió un gobierno de coalición, se abrió un breve paréntesis de esperanza: que las posiciones reformistas y las organizaciones populares pudieran incorporarse al sistema político. Se prometieron la reforma agraria y otras medidas para combatir la pobreza. Pero, a medida que aspirantes a cargos públicos, campesinos en proceso de organización y miembros de grupos activistas seguían siendo objeto de persecución y matanzas, los sectores de izquierda de la coalición se retiraron. Las fuerzas gubernamentales asesinaron a varios políticos de izquierda que intentaban conseguir reformas por vías legítimas. El arzobispo Óscar Romero, voz popular de los pobres que había condenado la violencia patrocinada por el Estado, fue asesinado, y poco después un grupo de religiosas que prestaban ayuda humanitaria. A medida que se hizo evidente que no se toleraría disidencia alguna y nadie estaba a salvo, las organizaciones de izquierda abrazaron aún más la guerra de guerrillas, respondiendo a la violencia del Estado con violencia. El país entró en guerra.

Actores y combatientes

Con frecuencia se simplifica en «El Salvador contra las guerrillas», cuando en realidad intervinieron numerosas facciones; el caos de las décadas previas había sembrado una desconfianza generalizada en todo el país, que persistió incluso entre grupos que perseguían los mismos objetivos. Se empleó la violencia selectiva para desbaratar adrede y fragmentar la cooperación dentro de la oposición, mientras que activistas civiles no combatientes fueron tratados por los militares y otros operadores de derecha prácticamente como guerrilleros.

El liderazgo del gobierno de El Salvador cambió en múltiples ocasiones a lo largo del conflicto, pero se mantuvo escorado a la derecha y fuertemente influido —cuando no directamente subordinado— a los militares. Se concedió un margen de maniobra amplio a las fuerzas armadas y a la policía para erradicar la insurgencia y, pese a las violaciones de derechos humanos documentadas, la ayuda de Estados Unidos —armas, entrenamiento, inteligencia y dinero— fluyó sin cesar durante todo el conflicto.

Los hombres más ricos del país siguieron ejerciendo una influencia desproporcionada. Aunque los militares atacaron tanto a individuos como a organizaciones de izquierda —incluidos políticos, organizadores, grupos de derechos humanos y sindicatos—, cuando sus acciones no bastaban para apaciguar a la extrema derecha, entraban en escena los «escuadrones de la muerte», a menudo financiados por los acaudalados. Estas organizaciones paramilitares con frecuencia estaban integradas por soldados y agentes de policía que actuaban al margen de su capacidad oficial —y eran en gran medida conocidas por el gobierno, que hacía la vista gorda—. Fueron responsables de los asesinatos de numerosos políticos, periodistas, clérigos, dirigentes sindicales y campesinos.

La oposición al gobierno incluía diversas organizaciones políticas y laborales, grupos de derechos humanos e incluso prominentes miembros del clero de la Iglesia católica, antaño aliada confiable de las élites del país. Con el surgimiento de la Teología de la Liberación tras el Concilio Vaticano II, parte del clero latinoamericano adoptó una postura más activa ante los asuntos de justicia social, abogando por reformas para reducir la pobreza y trabajando directamente para aliviar el sufrimiento. En El Salvador, esto a menudo implicó denunciar la violencia indiscriminada del gobierno y de sus agentes y buscar justicia para las víctimas.

Varios grupos opositores clandestinos de la década de 1970 terminaron por unirse bajo la bandera del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), llamado así por un destacado líder de los levantamientos campesinos de la década de 1930. Inicialmente centrado en protestas y actos de desobediencia civil, el FMLN acabó convirtiéndose en un ejército guerrillero disciplinado y entrenado, con apoyo de Cuba y de la Unión Soviética.

1980-1992: doce años de conflicto armado

Aunque los primeros años del conflicto fueron los más violentos, la muerte y la destrucción asediaron al país durante doce años, mientras unas fuerzas armadas entrenadas y armadas por Estados Unidos combatían a un ejército guerrillero con menos de 10.000 combatientes. El prolongado enfrentamiento estuvo marcado por intentos de resolución política que se veían repetidamente descarrilados cuando una u otra parte respondía elevando de inmediato el nivel de violencia. Diversos políticos y partidos de centroderecha controlaron el gobierno a lo largo del conflicto, mientras que los ataques selectivos contra grupos y dirigentes de izquierda hacían casi imposible que cualquier movimiento progresista ganara terreno. El FMLN boicoteó y trató de interrumpir elecciones que consideraba ilegítimas.

Tras la violación y asesinato de cuatro religiosas estadounidenses a manos de la Guardia Nacional del país, el presidente de Estados Unidos, Jimmy Carter, suspendió la ayuda al gobierno salvadoreño a finales de 1979, pero apenas seis semanas después la restableció y la incrementó. A lo largo de la guerra, Estados Unidos envió al país más de 6.000 millones de dólares en ayuda militar y financiera. La creciente preocupación por las actividades de los escuadrones de la muerte motivó la visita del entonces vicepresidente de Estados Unidos, George Bush, en 1983, durante la cual entregó al gobierno una lista de presuntos militares vinculados a esos escuadrones e insistió en que los contuvieran. Aunque no fueron desmantelados por completo, su actividad disminuyó durante un tiempo, lo que sugiere no solo la influencia de Estados Unidos sobre el conflicto, sino también el estrecho vínculo entre el gobierno salvadoreño y esos escuadrones de la muerte supuestamente «descontrolados».

El verdadero horror del conflicto fue su impacto en la población civil, en particular la más pobre. Las fuerzas armadas y los grupos paramilitares libraron la guerra no solo contra combatientes guerrilleros y «simpatizantes», sino también, en numerosas ocasiones, contra grandes contingentes de campesinos que tuvieron la desgracia de vivir en o cerca de zonas donde el FMLN operaba o había tomado el control. La peor de estas campañas contra civiles fue la masacre de El Mozote, en la que en dos días de diciembre de 1981 fueron asesinados más de 800 civiles, aunque diversas ofensivas a lo largo del conflicto segaron cientos de vidas campesinas de una sola vez.

En los primeros compases de la guerra, el FMLN centró en gran medida sus ataques en objetivos militares, políticos y económicos, de modo que las víctimas de la violencia guerrillera fueron principalmente soldados y políticos. A medida que avanzó la guerra, el uso indiscriminado de minas antipersonal por parte del grupo empezó a causar bajas civiles. El FMLN emprendió asimismo una campaña de secuestros y ejecuciones que al principio se dirigía a alcaldes y otros dirigentes progobierno, pero que finalmente se amplió para incluir a civiles considerados simpatizantes del gobierno o de los militares. Por su parte, los escuadrones de la muerte siguieron llevando a cabo ejecuciones selectivas de periodistas, clérigos y educadores a quienes acusaban de ser antigobierno.

Los Acuerdos de Paz de 1992

Aunque a lo largo del conflicto se intentaron negociaciones tibias de forma intermitente, a finales de los años ochenta quedó claro que ninguna de las partes lograría una victoria militar decisiva, y ganó fuerza el respaldo a una salida negociada. Con el ocaso de la Guerra Fría disminuyó también la urgencia de Estados Unidos por erradicar la amenaza «comunista» en América Latina; Estados Unidos apoyó las negociaciones de paz y, ante la amenaza inminente de una reducción de la ayuda militar estadounidense, el gobierno salvadoreño tuvo poco margen para negarse.

Las negociaciones serias comenzaron en 1989 con el apoyo de las Naciones Unidas, pero se vieron empañadas por ataques continuos contra miembros del clero, sindicatos, trabajadores sociales y otros objetivos civiles, así como por represalias del FMLN, que persistieron durante todo el proceso. Entre los hechos más notorios figuran el atentado contra la Federación Nacional Sindical de Trabajadores Salvadoreños, una federación sindical, que llevó al FMLN a suspender las negociaciones y lanzar su ofensiva más grande y violenta de la guerra, y los asesinatos de seis sacerdotes jesuitas, su empleada del hogar y la hija de esta a manos de paramilitares.

Sin embargo, para 1990 ya se habían logrado avances reales. A comienzos de ese año se acordaron una agenda y un calendario de negociación. En julio, ambas partes firmaron el Acuerdo de San José sobre Derechos Humanos, que incluía un mecanismo de verificación de la ONU y redundó en una disminución de las muertes de civiles. Al año siguiente, las partes alcanzaron acuerdos sobre algunas reformas constitucionales y, de manera significativa, decidieron crear una Comisión de la Verdad que «investigaría hechos graves de violencia ocurridos desde 1980». Por último, el 16 de enero de 1992, ambas partes firmaron el Acuerdo de Paz de El Salvador, con el que se puso fin formalmente al conflicto armado.

Secuelas: víctimas mortales, desplazamiento y la MS-13

La Comisión de la Verdad de la ONU, acordada en los acuerdos de paz, inició sus trabajos en julio de 1992 y llegó a sus conclusiones ocho meses después. Determinó que el 85 % de los hechos de violencia durante la guerra eran atribuibles al gobierno o a sus agentes; solo el 5 % obedecía a acciones del FMLN. La comisión formuló una serie de recomendaciones para avanzar hacia la paz y la reconciliación, entre ellas la reforma judicial y reparaciones. El gobierno rechazó el informe y poco después aprobó una ley de amnistía que cubría todos los delitos relacionados con la guerra.

Se estima que 75.000 civiles fueron asesinados o «desaparecidos» durante el conflicto armado de El Salvador y que, debido a la ley de amnistía general —finalmente anulada en 2016—, casi nadie ha rendido cuentas por esas muertes. Muchos de los civiles que no fueron asesinados se vieron obligados a huir. Más de un millón de personas —alrededor del 25 % de la población del país— fueron desplazadas durante la guerra. Algunas huyeron a otros países; otras permanecieron en El Salvador pero tuvieron que abandonar sus hogares, convirtiéndose en desplazados internos. A lo largo de la guerra, cerca de medio millón de salvadoreños huyeron a Estados Unidos.

Los acuerdos de paz hicieron poco por abordar las causas de fondo de la guerra —la marcada desigualdad socioeconómica del país—, que el conflicto no hizo sino profundizar. Además, para obtener los préstamos que necesitaba con urgencia a fin de recuperarse financieramente, el país implementó una serie de políticas económicas promovidas por acreedores internacionales que redujeron el gasto social y privatizaron servicios públicos en un momento en que la mayoría de la población vivía por debajo del umbral de pobreza. Para muchos, la principal fuente de ingresos pasaron a ser las remesas enviadas por amigos y familiares desde Estados Unidos.

Tras la guerra, no obstante, se abrió espacio para un movimiento político de oposición. El FMLN se transformó en un partido político legítimo compuesto principalmente por comunistas, socialistas y socialdemócratas. El nuevo partido empezó a ganar con rapidez elecciones locales y municipales, acumulando capital político, hasta que obtuvo la presidencia en 2009 con Mauricio Funes.

Quizá el legado más conocido de la guerra fue el auge de la Mara Salvatrucha (MS-13) y de otras pandillas; también es uno de los más complejos. En realidad, la MS-13 no nació en El Salvador, sino en Estados Unidos, entre refugiados. Al abrirse paso por las calles de Los Ángeles en la década de 1980, jóvenes salvadoreños formaron sus propias pandillas para protegerse de las bandas locales de la ciudad. Rara vez se concedía asilo a los refugiados salvadoreños —en tan solo el 2 % de los casos—, por lo que en su mayoría carecían de documentación. Concluido el conflicto, el presidente Bill Clinton deportó a miles de refugiados, incluidos pandilleros, de regreso a un país apenas a unos meses del caos de la guerra, con una economía casi inoperante, una fuerza policial en gran medida ineficaz y abundancia de armas abandonadas. Era una receta para el desastre. La MS-13 y otras pandillas callejeras empezaron a florecer, proporcionando a jóvenes pobres y descontentos «las oportunidades económicas y los recursos sociales que el Estado seguía negándoles de manera sistemática». Rápidamente, las pandillas se convirtieron en uno de los problemas más acuciantes del posconflicto en El Salvador.

The Collector: https://www.thecollector.com/el-salvador-civil-war-explained/