BACKGROUND
Subject: The alleged arbitrary detention and prosecution of the spokesperson for the Unidad por la Defensa de los Derechos Humanos y Comunitarios de El Salvador (Unit for the Defense of Human and Community Rights, UNIDEHC), Mr. Fidel Zavala; the raid on the home of the lawyer and director of the organization, Ms. Ivania Cruz; her prosecution along with another lawyer from the organization, Mr. Rudy Joya; and the raid on the main headquarters of UNIDEHC in San Salvador.
The Unidad por la Defensa de los Derechos Humanos y Comunitarios de El Salvador (UNIDEHC) is a non-governmental organization dedicated to human rights defense, including within the framework of the state of exception and evictions affecting the most vulnerable communities, among other issues.
Mr. Fidel Zavala is a human rights defender and spokesperson for UNIDEHC. He was previously a businessman and, in February 2022, was accused of fraud and detained for 13 months. After being acquitted of the charges in March 2023, he began publicly denouncing the abuses he allegedly witnessed in the two penal centers where he was held, as well as arbitrary detentions under the state of exception, decreed in March 2022.
Ms. Ivania Cruz is a human rights defender, lawyer, and director of UNIDEHC.
Mr. Rudy Joya is a human rights defender and a lawyer with UNIDEHC.
Allegations of human rights violations under the state of exception, approved on March 27, 2022, and extended by several legislative decrees since then, were referred to the Government of El Salvador through three prior communications, sent on June 1, 2022 (AL SLV 2/2022), October 12, 2022 (AL SLV 4/2022), and May 17, 2023 (AL SLV 2/2023). We acknowledge the Government’s responses to all three communications, received on July 29, 2022, December 12, 2023, and December 15, 2023. However, we remain concerned, as the state of exception is still in effect.
ALLEGATIONS
Background
La Floresta is a community formed over 15 years ago by individuals demobilized and displaced by the civil war of the 1990s, located in the district of San Juan Opico, department of La Libertad. Since then, more than 200 families have reportedly established their homes there, without anyone having claimed title to the land.
In May 2024, a group of unknown individuals, acting on the orders of a person who presented herself as the owner of the land, reportedly brought heavy machinery to the site and carried out an arbitrary and violent eviction, damaging several homes and demolishing some of them. The person who claimed to be the owner reportedly presented no documents to prove her rights or any judicial order. In response to this attempt to evict more than 200 families, the community filed a criminal complaint with the Office of the Attorney General (FGR), and the leaders of La Floresta requested support from UNIDEHC.
On February 9, 2025, two leaders from La Floresta were reportedly detained while conducting land survey procedures.
Consequently, on February 13, 2025, the UNIDEHC team reportedly accompanied a group of La Floresta residents to file a criminal complaint with the FGR against agents of the police (PNC) for their detention.
On the morning of February 25, 2025, Mr. Fidel Zavala reportedly accompanied some leaders from La Floresta to file a complaint with the Office of the Human Rights Ombudsman regarding the detention of the two community leaders.
That same day, at 9:00 p.m., more than 20 community leaders from La Floresta—including two pregnant women—were reportedly detained in a joint operation by the Office of the Attorney General and the police, accused of alleged crimes including specially aggravated threats, irregular commercialization of parcels or subdivisions, illegal restriction of freedom of movement, unauthorized practice of a profession, and illicit associations, in connection with their efforts to halt the eviction of the 200 families from La Floresta.
On February 26, 2025, a photo of the group of community leaders was reportedly published on the official social media accounts of the Office of the Attorney General, describing them as a “network of fraudsters.” It was alleged that the structure was composed of lawyers and non-profit organizations nonexistent in the relevant public registry.
Regarding Mr. Fidel Zavala
On February 9, 2022, Mr. Fidel Zavala was detained and accused of the crime of aggravated fraud. He was reportedly held for 13 months, during the first year of the state of exception, in two penal centers—the Centro Preventivo y de Cumplimiento de Penas de la Esperanza (located in San Luis Mariona, Mejicanos, San Salvador Centro, known as “Mariona”) and the Centro Industrial de Cumplimiento y Rehabilitación de Santa Ana (known as the Western Penitentiary or “Cutumay Camones” Penitentiary). During that time, he reportedly witnessed serious human rights violations, including torture, cruel, inhuman, or degrading treatment, and violations of the right to health by prison guards.
On March 8, 2023, Mr. Zavala was reportedly acquitted by the Third Sentencing Tribunal of San Salvador, which determined that there was insufficient evidence to sustain the accusations against him. Following his acquittal and release, he publicly denounced to national and international media the alleged abuses he witnessed during his detention, including torture, deaths in state custody, and severe overcrowding in cells. He also claimed to have seen numerous bodies removed in “black bags” from the penal centers.
On July 17, 2024, UNIDEHC, through Mr. Zavala, reportedly submitted information to the Office of the Attorney General to initiate criminal proceedings against the Vice Minister of Public Security and Director General of Prisons, as well as the directors of the “Mariona” and “Cutumay Camones” prisons, accusing them of torture, corruption, arbitrary acts, and dereliction of duty. The death of one of his friends in the “Cutumay Camones” prison reportedly motivated Mr. Zavala to pursue this action, as on the same date of the death, the Presidential Commissioner for Human Rights and Freedom of Expression had declared in a hearing before the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) that there is no torture in El Salvador. In August 2024, Mr. Zavala was reportedly appointed as UNIDEHC’s spokesperson on cases of arbitrary detentions.
On February 25, 2_0_25, at 4:00 p.m., the UNIDEHC facilities in San Salvador were reportedly raided by the police, accompanied by members of the Office of the Attorney General. During the raid, Mr. Zavala was allegedly arbitrarily detained and accused of three crimes: illicit associations, illegal commercialization of parcels or subdivisions, and unauthorized practice of a profession. During the raid on the office, which reportedly lasted 24 hours, the police and prosecutors stated that they had a search warrant for the UNIDEHC offices, issued by a Peace Court in Santa Tecla, related to the land legalization process for La Floresta. Despite this, they reportedly took documents related to other cases, such as accusations against officials in the context of the state of exception, and documents from other offices and organizations located in the same building as UNIDEHC. Mr. Zavala was reportedly taken to a police station in Lourdes Colón, La Libertad, where he had no access to his family or his lawyer.
On March 13, 2025, the initial hearing in the case against Mr. Zavala and the 24 community leaders from La Floresta was reportedly held before the Fifth Tribunal Against Organized Crime, Judge Three of San Salvador. This hearing was reportedly the first time Mr. Zavala was able to have contact with his lawyer. The judge reportedly ordered provisional detention for Mr. Zavala and the community leaders for six months, apparently without considering an alternative measure to detention.
On March 14, 2025, a hearing was reportedly held in the Eighth Peace Court for another case opened by the Office of the Attorney General against Mr. Zavala, in which he was again accused of “aggravated fraud.” At this hearing, provisional detention was decreed, and the case was transferred to the Fifth Instruction Court of San Salvador without announcing the date of the next hearing. Mr. Zavala was reportedly forced to accept a public defender, despite having his own lawyers.
On March 17, 2025, the Third Sentencing Tribunal of San Salvador reportedly ordered the scheduling of a hearing for the case in which Mr. Zavala was acquitted of “aggravated fraud” in 2023. The Criminal Chamber of the Supreme Court of Justice had ordered a “retrial” following the cassation appeal filed by the Office of the Attorney General, the final appeal permitted by law. The hearing—the third case Mr. Zavala would face—was reportedly scheduled for April 11, 2025.
On April 2, 2025, Mr. Zavala was reportedly transferred from the police station to the Mariona prison, where he had been detained previously and where the guards he denounced for alleged acts of torture and other abuses are located.
On April 11, 2025, during the hearing before the Third Sentencing Tribunal of San Salvador, Mr. Zavala’s defense reportedly requested more time for documentation. The hearing was placed under seal and suspended, pending rescheduling for a new date.
Regarding Ms. Ivania Cruz and Mr. Rudy Joya
On February 25, 2025, at the same time that police and prosecutors were conducting the raid on the UNIDEHC headquarters in San Salvador, other officers reportedly carried out another raid on Ms. Ivania Cruz’s home. At that time, Ms. Cruz’s mother, an elderly woman, was in the house; she did not oppose the raid but requested the presence of a lawyer. The prosecutors reportedly presented the search warrant only in the presence of a lawyer. At the end of the raid, they took a safe containing private documents belonging to Ms. Cruz’s brother. During this time, Ms. Cruz was in Spain with Mr. Rudy Joya, undertaking an advocacy trip—scheduled since November 2024—with organizations and public officials.
On March 13, 2025, the Office of the Attorney General reportedly declared that it had an arrest warrant against Ms. Cruz and Mr. Joya for the crimes of “illicit associations and commercialization of subdivisions,” as the alleged “leaders of the criminal structure.”
On March 18, 2025, the first hearing in the case against Ms. Cruz and Mr. Joya was reportedly held in absentia before the Fifth Tribunal Against Organized Crime. The judge reportedly ordered the case to proceed to the instruction phase for a period of six months, scheduling the second hearing for May 5, 2025.
CONCERNS
In the communication, we express our concern over the alleged arbitrary detention of the human rights defender Mr. Zavala, the attempts to criminalize him through three distinct criminal cases against him, in addition to the charges and arrest warrants issued against Ms. Cruz and Mr. Joya, the raids on the UNIDEHC office and Ms. Cruz’s residence, and the arbitrary detention and charges against the 24 community leaders from La Floresta. We express our grave concern regarding the alleged misuse of criminal law against the human rights defenders from UNIDEHC and the community leaders from La Floresta, which appear to be direct reprisals for their legitimate human rights work, particularly their work to counter efforts to evict the families residing in the La Floresta estate. We are troubled that the three criminal cases opened against Mr. Zavala seem to be reprisals for exercising his right to freedom of expression to denounce the alleged abuses he witnessed during his detention in the penal centers. Our concern is compounded by Mr. Zavala’s transfer to the “Mariona” prison, where the same guards he denounced for supposed acts of torture and other abuses are located, placing his physical and psychological integrity at serious risk. We also underscore with concern that this case is likely to generate a significant chilling and deterrent effect on other organizations and human rights defenders.
Protecting Defenders: https://srdefenders.org/el-salvador-detencion-arbitraria-enjuiciamiento-y-allanamiento-de-personas-defensoras-de-los-derechos-humanos-de-la-unidehc-comunicacion-conjunta/
El Salvador: detención arbitraria, enjuiciamiento y allanamiento de personas defensoras de los derechos humanos de la UNIDEHC
ANTECEDENTES
Tema: la presunta detención arbitraria y enjuiciamiento del vocero de la Unidad por la Defensa de los Derechos Humanos y Comunitarios de El Salvador (UNIDEHC), el Sr. Fidel Zavala, el allanamiento de la vivienda de la abogada y directora de la organización, la Sra. Ivania Cruz, su enjuiciamiento junto con otro abogado de la organización, el Sr. Rudy Joya, y el allanamiento de la sede principal de UNIDEHC en San Salvador.
La Unidad por la Defensa de los Derechos Humanos y Comunitarios de El Salvador (UNIDEHC) es una organización no gubernamental de defensa de derechos humanos, incluido en el marco del régimen de excepción y desalojos de las comunidades más vulnerables, entre otros.
El Sr. Fidel Zavala es defensor de los derechos humanos y vocero de UNIDEHC. Anteriormente era empresario y, en febrero de 2022, fue acusado de estafa y detenido durante 13 meses. Tras ser absuelto de los cargos en marzo de 2023, comenzó a denunciar públicamente los abusos que habría presenciado en los dos centros penales donde estuvo detenido, y las detenciones arbitrarias en el marco del régimen de excepción, decretado en marzo de 2022.
La Sra. Ivania Cruz es defensora de los derechos humanos, abogada y directora de UNIDEHC.
El Sr. Rudy Joya es defensor de los derechos humanos y abogado de la UNIDEHC.
Alegaciones de presuntas violaciones de derechos humanos en el marco del régimen de excepción, aprobado el 27 de marzo de 2022 y prorrogado por varios decretos legislativos desde entonces, fueron referidas al Gobierno de El Salvadorpor medio de tres comunicaciones previas, enviadas el 1 de junio de 2022 (AL SLV 2/2022), el 12 de octubre de 2022 (AL SLV 4/2022) y el 17 de mayo de 2023 (AL SLV 2/2023). Agradecemos las respuestas del Gobierno para las tres comunicaciones, recibidas el 29 de julio de 2022, el 12 de diciembre de 2023 y el 15 de diciembre de 2023. Sin embargo, seguimos preocupados, dado que el régimen de excepción sigue vigente.
ALEGACIONES
Antecedentes
La Floresta es una comunidad formada hace más de 15 años por personas desmovilizadas y desplazadas por la guerra de los años noventa, ubicada en el distrito de San Juan Opico, departamento de La Libertad. Desde entonces, más de 200 familias habrían establecido sus domicilios allí, sin que nadie hubiera reclamado su derecho de dominio.
En mayo de 2024, un grupo de personas desconocidas, actuando bajo las órdenes de una persona que se presentó dueña del terreno, habrían llevado maquinaria pesada al sitio y realizado un desalojo arbitrario y violento, dañando varias de las viviendas y derrumbando algunas de ellas. La persona que habría afirmado ser la dueña no habría presentado ningún documento para demostrar su derecho o algún tipo de orden judicial. En respuesta a este intento de desalojar más de 200 familias, la comunidad presentó un aviso penal de los hechos ante la fiscalía general de la República (FGR) y los lideres de La Floresta solicitaron el apoyo de UNIDEHC.
El 9 de febrero de 2025, dos lideres de La Floresta habrían sido detenidos cuando realizaban diligencias de mediciones de terreno.
Por lo que el 13 de febrero de 2025, el equipo de UNIDEHC habría acompañado a un grupo de habitantes de La Floresta para interponer un aviso penal ante la FGR contra agentes de la Policía Nacional Civil (PNC) por su detención.
En la mañana del 25 de febrero de 2025, el Sr. Fidel Zavala habría acompañado a algunos líderes de La Floresta a presentar una denuncia ante la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos con respecto a la detención de los dos líderes de la comunidad.
El mismo día, a las 21 horas, más de 20 líderes comunitarios de La Floresta – incluyendo dos mujeres embarazadas – habrían sido detenidos en un operativo conjunto de la Fiscalía y la Policía acusados de presuntos delitos de amenazas con agravación especial, comercialización irregular de parcelas o lotificaciones, limitación ilegal a la libertad de circulación, ejercicio ilegal de profesión y agrupaciones ilícitas, con relación a sus esfuerzos de frenar el desalojo de las 200 familias de La Floresta.
El 26 de febrero de 2025, se habría publicado una foto del grupo de los líderes comunitarios en las cuentas oficiales de las redes sociales de la Fiscalía, describiéndolos como una “red de estafadores”. Se alegó que la estructura estaba conformada por abogados y organizaciones sin fines de lucro inexistentes en el registro público respectivo.
Sobre el Sr. Fidel Zavala
El 9 de febrero de 2022, el Sr. Fidel Zavala fue detenido y acusado del delito de estafa agravada. Habría estado detenido durante 13 meses, durante el primer año del régimen de excepción, en dos centros penales —Centro Preventivo y de Cumplimiento de Penas de la Esperanza (ubicado en San Luis Mariona, Mejicanos, San Salvador Centro, conocido como “Mariona”) y el Centro Industrial de Cumplimiento y Rehabilitación de Santa Ana (conocido como Penitenciaría la Occidental o Penitenciaría “Cutumay Camones”) En ese tiempo, habría presenciado presuntas violaciones graves de los derechos humanos, entre ellas tortura, tratos crueles, inhumanos o degradantes y vulneraciones al derecho a la salud por parte de los custodios de las cárceles.
El 8 de marzo de 2023, el Sr. Zavala habría sido absuelto por el Tribunal Tercero de Sentencia de San Salvador, que habría determinado que no existían pruebas suficientes para sostener las acusaciones en su contra. Tras su absolución y liberación, habría denunciado públicamente ante los medios nacionales e internacionales los presuntos abusos que habría presenciado durante su detención, incluyendo la tortura, las muertes bajo custodia estatal, y el grave hacinamiento en las celdas. También habría afirmado haber presenciado la salida de numerosos cadáveres en “bolsas negras” desde los centros penales.
El 17 de julio de 2024, la UNIDEHC, a través del Sr. Zavala, habría presentado información ante la Fiscalía para que se iniciara un proceso penal en contra del viceministro de Seguridad Pública y director general de Centros Penales, así como también respecto de los directores de los centros penales “Mariona” y “Cutumay Camones”, acusándolos de tortura, corrupción, actos arbitrarios e incumplimiento de sus deberes. La muerte de uno de sus amigos en la cárcel de “Cutumay Camones” habría motivado al Sr. Zavala a iniciar este proceso, ya que, en la misma fecha de su muerte, el Comisionado Presidencial de Derechos Humanos y Libertad de Expresión habría declarado en una audiencia de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) que en El Salvador no hay tortura. En agosto de 2024, el Sr. Zavala habría sido nombrado vocero de UNIDEHC en casos de detenciones arbitrarias.
El 25 de febrero de 2025 a las 16 horas, las instalaciones de UNIDEHC en San Salvador habría sido allanada por la PNC, acompañados por miembros de la fiscalía general. Durante el allanamiento, el Sr. Zavala habría sido detenido de forma presuntamente arbitraria y acusado de tres delitos: asociaciones ilícitas, comercialización ilegal de parcelas o lotificaciones, y ejercicio ilegal de la profesión. Durante el allanamiento de la oficina, que habría durado 24 horas, los policías y fiscales habrían dicho que tenían una orden de allanamiento para las oficinas de UNIDEHC, emitida por un Juzgado de Paz de Santa Tecla, por el proceso de legalización de tierras de La Floresta. A pesar de esto, se habrían llevado documentos relativos a otros casos, como acusaciones contra funcionarios en el marco del régimen de excepción, y documentos de otras oficinas y organizaciones que se ubican en el mismo edificio de la UNIDEHC. El Sr. Zavala habría sido llevado a una delegación policial en Lourdes Colón, La Libertad, donde no habría tenido acceso a su familia ni a su abogado.
El 13 de marzo de 2025, se habría desarrolló la primera audiencia en el caso contra el Sr. Zavala y los 24 líderes comunitarios de La Floresta ante el Tribunal Quinto Contra el Crimen Organizado, Juez Tres de San Salvador. Esta audiencia habría sido la primera vez en la que el Sr. Zavala habría podido tener contacto con su abogado. El juez habría ordenado la detención provisional del Sr. Zavala y los líderes comunitarios durante seis meses, al parecer sin considerar una medida sustitutiva a la detención.
El 14 de marzo de 2025, se habría realizado una audiencia en el Juzgado Octavo de Paz de otro caso abierto por la Fiscalía contra el Sr. Zavala, en el que se le acusaba de nuevo del delito de “estafa agravada”. En esta audiencia, se habría decretado detención provisional y pasado el caso al Juzgado Quinto de Instrucción de San Salvador sin anunciarla fecha de la próxima audiencia. Se habrían obligado al Sr. Zavala a aceptar un abogado público, a pesar de que tenía sus propios abogados.
El 17 de marzo de 2025, se habría ordenado programar audiencia por el Tribunal Tercero de Sentencia de San Salvador para el caso en que el Sr. Zavala fue absuelto del delito de “estafa agravada” en el año de 2023. La Sala Penal de la Corte Suprema de Justicia habría ordenado la “repetición del juicio” tras el recurso de casación interpuesto por la Fiscalía, el último recurso que la ley permite. La audiencia – el tercer caso al que el Sr. Zavala enfrentaría – habría sido programada para el 11 de abril de 2025.
El 2 de abril de 2025, el Sr. Zavala habría sido trasladado de la delegación policial al centro penal Mariona, donde habría estado detenido anteriormente y donde se encontrarían los guardias a los que él denunció por presuntos actos de tortura y otros abusos.
El 11 de abril de 2025, durante la audiencia ante el Tribunal Tercero de Sentencia de San Salvador, la defensa del Sr. Zavala habría solicitado más tiempo para documentación. La audiencia habría sido declarada bajo reserva y suspendida, pendiente de reprogramación en una nueva fecha.
Sobre la Sra. Ivania Cruz y el Sr. Rudy Joya
El 25 de febrero de 2025, al mismo tiempo que la policía y los fiscales habría llevaban a cabo el allanamiento de la sede de UNIDEHC en San Salvador, otros oficiales habría realizaban otro allanamiento en la casa de la Sra. Ivania Cruz. En este tiempo, se encontraría en la casa la madre de la Sra. Cruz, una señora mayor, que no se habría opuesto al allanamiento, pero habría solicitado la presencia de un abogado. Los fiscales habrían presentado una orden de allanamiento solo ante la presencia de un abogado. Al final del allanamiento, habrían llevado una caja fuerte con documentos privados del hermano de la Sra. Cruz. Durante este tiempo, la Sra. Cruz estaría en España con el Sr. Rudy Joya, llevando a cabo un viaje de incidencia – programado desde noviembre de 2024 – con organizaciones y funcionarios públicos.
El 13 de marzo de 2025, la Fiscalía habría declarado que tenía una orden de detención contra la Sra. Cruz y el Sr. Joya por los delitos de ‘agrupaciones ilícitas y comercialización de lotificaciones’, como los supuestos ‘líderes de la estructura criminal’.
El 18 de marzo de 2025, la primera audiencia sobre el caso contra la Sra. Cruz y el Sr. Joya se habría celebrado en rebeldía ante el Tribunal Quinto Contra el Crimen Organizado. El juez habría ordenó que el caso pasara a la etapa de instrucción por un periodo de seis meses, programando la segunda audiencia para el 5 de mayo de 2025.
PREOCUPACIONES
En la comunicación, expresamos nuestra preocupación por la presunta detención arbitraria del defensor de derechos humanos, el Sr. Zavala, los intentos de criminalizarlo a través de tres causas penales distintas en su contra, además de los cargos y órdenes de detención emitidas contra la Sra. Cruz y el Sr. Joya, los allanamientos de la oficina de la UNIDEHC y el domicilio de la Sra. Cruz, y la detención arbitraria y los cargos contra los 24 líderes comunitarios de La Floresta. Expresamos nuestra grave preocupación ante el presunto uso indebido del derecho penal en contra de las personas defensoras de los derechos humanos de la UNIDEHC y los líderes comunitarios de La Floresta, que parecerían ser represalias directas por sus actividades legítimas de defensa de los derechos humanos, en particular su labor contra los esfuerzos de desalojar las familias que habitan la hacienda de La Floresta. Nos inquieta que las tres causas penales abiertas contra el Sr. Zavala parecen ser represalias por haber ejercido su derecho a la libertad de expresión para denunciar los presuntos abusos que presenció durante su detención en los centros penales. Nuestra preocupación se ve agravada por el traslado del Sr. Zavala al centro penal ‘Mariona’, donde se encentrarían los mismos custodios a los que él denunció por supuestos actos de tortura y otros abusos, poniendo en grave riesgo su integridad física y psicológica. Subrayamos con preocupación también que este caso es susceptible de generar un efecto disuasorio e inhibidor importante en otras organizaciones y personas defensoras de los derechos humanos.
Protecting Defenders: https://srdefenders.org/el-salvador-detencion-arbitraria-enjuiciamiento-y-allanamiento-de-personas-defensoras-de-los-derechos-humanos-de-la-unidehc-comunicacion-conjunta/